世界名城阿姆斯特丹，是荷兰王国首都。它位于须德海西南岸，有运河通北海和莱茵河，中世纪早期是个渔村，1296年建市。它的发展起伏如荷兰。荷兰摆脱西班牙统治后，在17世纪一跃成为最强盛的海上贸易和殖民国家。18世纪逐渐衰落。北海运河开凿后（1865-1876）经济开始恢复。1940年遭德军占领，1945年获解放。在德军占领期间，大多数犹太人被驱逐出境或惨遭杀害。
作为首都，阿姆斯特丹却不是荷兰的中央政府所在地。直到今天，荷兰的中央政府依然设在海牙，我国和其他国家驻荷兰的大使馆也都在那里。早在1896年，清末大臣李鸿章访荷，去的就是海牙。
目前，阿姆斯特丹人口有80万，是荷兰最大的城市和仅次于鹿特丹的第二大港。它也是欧洲在商业、文化和艺术方面的重要城市之一。这里有造船业、飞机制造业、化工业、钻石加工业和金融业。多少世纪以来，荷兰各大银行的总行几乎都设在这里，不少西方国家的重要银行也在这儿有分行。丹拉克大街集中了全荷兰银行从业人员的40%以上，世界最老的股票行之一阿姆斯特丹证券交易所，也位于这条街上。交易所的外国股票买卖，数额之大仅次于纽约、伦敦和苏黎世。此外，它也是一个重要的交通枢纽。KLM航空公司开辟的航线遍及世界各地。
17世纪，阿姆斯特丹曾是欧洲文化艺术和自由思想中心，现在是一座文化名城，有高等学府、学术机构、科研单位和图书馆。据一些朋友说，中国古书收藏最多的地方，除中国外，就算这个城市了。这里的40家博物馆，更是当地人的骄傲。其中，“国家博物馆”收藏丰富，有各种艺术品100多万件。17世纪荷兰画派的精华，诸如伦勃朗、哈尔斯和弗美尔等大师的杰作，大都荟萃于此。蜚声全球的伦勃朗代表作《夜巡》，是这家博物馆珍藏的稀世瑰宝。1990年有人用酸类物质玷污《夜巡》，后已复原。点彩派艺术大师凡·高博物馆，藏有介绍他激烈一生的多幅杰作；伦勃朗故居，展示他的蚀刻版画和作画工具；而安妮·弗兰克故居，介绍的是一个感人的真实故事：犹太少女安妮，在二战期间，藏匿在家里的阁楼上，躲避纳粹的迫害，从13岁生日那天，她开始记日记，控诉纳粹的血腥暴行，后来不幸被捕，在她15岁那年惨遭杀害。
阿姆斯特丹这座具有700多年历史的古城，也是荷兰工人运动发展最早的地方。远在1850年，它就组织了金刚石琢磨工人工会。
这个古城还是一座水城，素有“北方威尼斯”之称。全城有100多条运河贯通其间，把市区分割成100多个小岛，岛与岛之间由千座桥梁相连，水道纵横。运河轻波潺，人们可漫步或骑车逍遥游，也可乘游艇，绕屋过巷，饱览水乡的旖旎风光。每年慕名来访的游客不下200万人。
说起运河，在市中心的运河两岸可以看到，处处是狭窄细高的三四层老式楼房紧密地排列在一起，每一座楼房顶端的窗户上方都有一个大铁钩，这不光是荷兰古建筑的特色，而且至今具有实际用途。由于这些楼房的门厅和楼梯过于窄小，搬运家具等笨重物品时只好从各层的窗户进进出出。笔者离开荷兰时，曾带回一个瓷制的这类小楼的工艺品，现在看来，它不失为一个颇具代表性的纪念物。
阿姆斯特丹的市中心“达姆广场”，原是阿姆斯特丹河上的堤坝，后来成为这座古城的发轫点①。广场上有座民族碑，每年5月4日，荷兰人总要到这儿来纪念他们在二次世界人大战中失去的亲人。
①“丹”，是荷兰文堤坝一词的中文译音。在荷兰，凡是最后缀以“丹”字的地名，一般都是指在某条河流堤坝上建起的城镇。
善阿姆斯特丹市的形象，阿市市政当局于2008年公布了一项净化阿市“红灯区”的行动计划，据说要把妓院和出售大麻烟的咖啡馆关闭一半。
广场南面有一条狭窄的马路，叫Kalverstaat，是城里最热闹的商业区，一天到晚人流如潮，有几分像北京的大栅栏。民族碑的对面，矗立着一座巴洛克艺术风格的王宫，内部富丽堂皇，为17世纪荷兰著名建筑师范坎本所设计。由于阿市地势低洼，土质松软，整个王宫建筑在1300多条基桩之上。精工巧匠，令人叹服。离王宫咫尺之远，是“新教堂”，荷兰王国的历代君主都是在这座具有500多年历史的哥特式大教堂里登基的。1980年4月30日贝娅特丽克丝女王就是在这里举行登基仪式的。
