人的祸福难以预料，作为封建时代身不由己的官僚更是如此，一言一行稍有不慎可能导致灭门之祸，所以福与祸的转换只是瞬间的事。曾国藩的高超之处在于他能在祸福之间的钢丝上走得稳、迈得准。
（1）伸手向皇帝要实权
1858年5月，曾国藩丁忧假期将满，他对于以往寄人篱下的日子实感难捱，只有争取到地方实权，才能改变现状。为此，曾国藩以奏请在家守制三年向清政府提出了要挟。咸丰皇帝以其“身膺督兵重任”为由，不予批准，命令他仍然遵照前旨，假满就应返回江西，继续督办江西军务。于是，曾国藩给皇帝写了个奏折，借此机会向咸丰皇帝道出他的苦衷。在奏折中，曾国藩提出了没有兵权、政权、钦差大臣职衔的难处，提出如若继续办理江西军务，“非任巡抚”不可的要求。对于曾国藩奏折的真正含义，咸丰皇帝一目了然，但他一直对曾国藩掌握地方实权而心怀芥蒂，眼见太平天国在经历了天京事变后，军事上的退缩形势，咸丰皇帝认为不用曾国藩而攻克天京也是指日可待。于是咸丰皇帝便送了一个顺水人情，批准了曾国藩在籍终制的要求，这大大出乎曾国藩意料，从而使他陷入了深深的难言之中。曾国藩这种以退为进，提出要求地方实权的举措，没想到竟然弄巧成拙，不仅没有得到地方实权，连复出统率军队的机会也被取消了，这大大出乎曾国藩的意料。咸丰皇帝获悉九江被克，甚为欣喜，遂加封官文、胡林翼太子少保衔，江宁将军都兴阿交部从优议叙，福建提督杨载福赏穿黄马褂，交部议叙，浙江布政使李续宾赏加巡抚衔，赏穿黄袍马褂，并准其出境后，专折奏事，广东惠潮嘉道彭玉麟赏加布政使衔。湘军本是曾国藩一手开创的，如今由他一手提拔的将领都得到了提升，而曾国藩却被削除兵权，在家守制，这使得胡林翼等人为此愤愤不平，胡林翼一方面安抚由于湘军群龙无首后所出现的不安情绪，一方面也竭力为曾国藩进行开脱，并为他寻找复出的机会。当石达开率军由江西进入浙江，并进攻衢州时，江南震动。胡林翼认为这是曾国藩复出的绝好机会。于是，胡林翼先作釜底抽薪之计。上奏陈述，他正欲用兵安徽，根本无力分兵去援浙。骆秉章也推波助澜，上奏《筹议分兵援浙折》，向咸丰皇帝指出：石达开狡猾、凶悍，既已入浙，必会引带东南不稳，惟有起用曾国藩统率江西湘军，才有可能收到追击石达开取胜的结果。咸丰皇帝环视周围，的确无将可用，因此不得不再次起用曾国藩。在家守制的曾国藩，面对江西战局的飞速发展，对上一年拒绝出山颇感悔恨，他觉得自己失去了立功立业的好机会，他在写给曾国荃的信中说：“兄昔在京中颇著清望，近在军营亦获虚誉。善始者不必善终，行百里者半九十里。誉望一损，远近滋疑。弟目下名望正隆，务宜力持不懈，有始有卒……愿吾弟兢兢业业，日慎一日，到底不懈，则不特为兄补救前非，亦可为吾父增光于泉壤矣……此次军务，如杨、彭、二李、次青辈皆系磨炼出来，即润翁、罗翁亦大有长进，几于一日千里，独余素有微抱，此次殊乏长进。弟当趁此增番识见，力求长进也。”可以看出，此时曾国藩十分羡慕昔日部下所建的功业，他又如何能在家呆得住？恰好，曾国藩接到了让他复出的谕旨，这如同被困的猛虎被放回深山一样，得到了施展的机会，于是，他再不敢提统兵大员非任巡抚方可成功的话。六月初三日，接到谕旨，六月七日就整装由家启行，再次踏上了茫茫征程。
六月十二日，曾国藩抵达长沙，骆秉章为他再次刻下了木质关防：“钦命办理浙江军务前任兵部侍郎关防”。并调派萧启江、张运兰、王开化等部湘军，沿江西的抚、建一路，进抵铅山县河口镇等候全军。二十四日，曾国藩抵达武昌，与胡林翼彻夜商谈，胡林翼为他提供月饷2万两。在行至湖北兰溪时，李续宾见曾国藩孤身寡人，遂拨出朱品隆、唐义训两营1000人，作为亲兵，组成护卫大营。曾国藩令这两营先行去河口与萧启江等人会合，他则特意绕道南昌，专程拜会现任江西巡抚耆龄，此次出征，曾国藩如同以前一样，仍没有地方实权，但他想力图改变以往与地方督抚合作不愉快的局面。后耆龄与曾国藩的合作，的确要比陈启迈、文俊好得多。
（2）指挥湘军苦战太平军
八月初八日，曾国藩到达了江西广信府铅山县河口镇，时逢石达开已从浙江衢州撤退，向南进入福建，处州等府县已相继克复。咸丰七年（1857年）九月，洪秀全任命蒙得恩为正掌率，爵同王位，总理朝政，李秀成为副掌率。不久，又任命陈玉成为又正掌率，代替安、福二王执掌朝政，为了收拾散乱的人心，洪秀全为东王杨秀清恢复名誉，企图通过此一招牌，唤回昔日人们对天国的忠心。至咸丰八年，洪秀全又将一批年轻人提拔到领导岗位，恢复了天国前期的五军主将制度，任命陈玉成为前军主将，李秀成为后军主将，李世贤为左军主将，韦俊为右军主将，蒙得恩为中军主将兼正掌率。至此，太平天国后期的领导机构，基本确立。咸丰八年（1858年）湘军在克复了九江以后，伺机进军皖北，清江南、北大营已经围困了天京。为此太平军安徽各路将帅在枞阳镇召开了一次军事会议，决定组建东西两线兵团，李秀成率领东线兵团，为牵制性力量，以切断江北大营进援庐州的路线；西线兵团由陈玉成率领，包括韦俊、李世贤，主攻庐州，以控制长江以北的安徽腹心地区。七月，陈玉成攻克庐州，随即挥军东向，于八月会合先期到达的李秀成部，在滁州乌衣渡大败清军德兴阿、冯子材，乘胜合攻浦口，破清军江北大营，解除了天京之围。在太平军主力扫荡江北时，湖北方面的湘军乘虚东进，进入安徽。恰在此时胡林翼的母亲于七月十一日于武昌去世，胡林翼离开湖北，回湖南安顿母亲的后事，巡抚一职便由官文暂署。在此关键时刻，湘军失去了统帅，战略指挥与补给受到了巨大影响。远在福建与石达开相持的曾国藩，深知官文昏愦，才疏学浅，难以胜任统帅一职，于是曾国藩劝说胡林翼，要他夺情服官，以免咸丰皇帝另简湖北巡抚，使进入安徽的湘军受人掣肘，他指出：“鄂兵日增，而饷源日减，非润公（胡林翼）强起，恐终无济。”但胡林翼为母子亲情所困，对其行止犹豫未定。官文急欲侵皖，以捞取政治资本。李续宾被任命为侵皖的湘军统帅。李续宾能征惯战，勇武果敢，屡立奇功，但他却比较骄躁，虽拥有丰富的战役指挥经验，却黯于战略指挥。八月官文令李续宾东进，当时所率湘军“一分于九江、湖口、彭泽，再分于蕲州、黄州，”仅剩下1万余人与都兴阿合军，共计约马步两、三万人。李续宾和都兴阿、多隆阿、鲍超合军攻陷了太湖以后，随即分军，都兴阿经石牌至集贤关外，李续宾分兵攻取潜山、桐城，然后两路夹击安庆。这时的清军不过2万余人深入安徽腹心，吞下安庆未免胃口过大。与此同时胜保正在防守盱眙，翁同书正在定远，都不能与之配合，李续宾的东进实以造成孤军深入。恰在此时，庐州被陈玉成攻克，李续宾连续接到咸丰皇帝严令他立即夺回庐州的诣令。李续宾不顾胡林翼函诫他应休整，却疾趋桐城。九月十七日便将桐城攻克，这时胡林翼再次提醒他不可冒险东进，但此时的李续宾已是骑虎难下，他只想速战速决，直捣庐州。李续宾留赵克彰守桐城以卫后路，北率7000湘军进兵舒城，九月十七日，李续宾在舒城西南扎下大营。次日五更出队，鏖战了四个小时，舒城又陷。此时，都兴阿虽没有李续宾进兵神速，但也攻下安庆的西部门户集贤关，进而与鲍超水陆两军抵达安庆，开始对安庆展开进攻。虽然取得一些胜利，但与李续宾之间却将战线拉大。李续宾攻下舒城以后，迅速扑向了三河镇，其意是要直指庐州。三河镇在庐州府南40公里，是水陆要冲，太平军在此建立城池，凭河设险，以屯储粮草与军火，为的是随时接济庐州与天京，守将吴定规骁勇善战。九月二十八日，李续宾到达三河镇的外围，按攻城必先破其垒的惯例，分军攻击太平军的外垒。
十月初二日，太平军外围九垒皆被攻破，但湘军的伤亡也很大。与此同时，陈玉成已率大军经巢县赴援三河镇，援军展开连营数十里于白石山和金牛镇，将李续宾的后路全部抄断。这时庐州守将吴如孝也出师截断了舒、桐的湘军支援。此时，三河镇外围的湘军已四面被围。李续宾见此情景，如梦初醒，急忙向九江、桐城调兵援助，但已难解这燃眉之急。十月初二日，陈玉成率军向前压进，这天夜晚，李续宾率队向南与陈玉成接战，陈玉成前队稍为失利。忽然大雾弥漫，伸手不见五指，李秀成的部队正好赶到，两支生力军汇在一起，力量倍增，湘军开始不支，相继溃败。李续宾率军前来增援，三河镇守将吴定规出城攻其大营，李续宾无奈只得分军抵挡。是夜，湘军七座营垒皆被攻克，太平军遂掘断河堤，以断湘军后路，面对如此惨状，李续宾自缢身亡，曾国华、王揆一被斩。至十月十三日，李存汉仅率湘军一小部分逃走，其余湘军全部被歼。李续宾是继塔齐布、罗泽南之后丧失的又一员湘军悍将，李续宾在罗泽南死去之后，率军攻武昌，陷九江，进入安徽仅月余时间，既连克四城，此番全军被歼，如同晴空霹雳，致使上下震惊，这对于整个湘军集团来说，打击是沉重的。当时胡林翼在籍丁忧，“一日，公居丧幄，忽急卒驰书至。公发书大恸仆地，呕血不得起，家人惶骇，良久始苏。”胡林翼慨叹不已，“此番长城顿失……以百战之余，覆于一旦，是全军皆寒，此数万人者将动色相戒，不可复战。”“三河败溃之后，元气尽丧，四年纠合之精锐，毁于一旦，而且敢战之才，明达足智之士，亦凋丧殆尽。”曾国藩闻之大恸，这不仅是由于六弟曾国华同遭劫难，而且湘军赖以起家的支柱顷刻覆灭，“自三河大败后，元气大伤，虽多方抚慰，而较之昔日之锋锐，实为减色。”
（3）借助形势终于登上总督高位
咸丰九年（1859年）初，江南大营围困天京的长濠完全筑成。此时天京对外交通被断绝，粮食物资仅靠浦口一线进行维持，且不时受到清军干扰，确有朝不保夕之忧。天京危急万分！于咸丰九年（1859年）回到天京的干王洪仁与英王李秀成，提出了一个效仿围魏救赵故智的计策，即以轻兵南攻湖州、杭州，以调江南大营分兵去救援，然后回军攻打江南大营，企望能收奇效。这一策略的制定虽非上策，但对解除天京之围，是比较切合实际的做法。二月二十七日李秀成带兵攻下杭州，三月三日主动撤离杭州，三月二十一日占领了苏、浙门户建平。在此，他对进攻江南大营，作了具体的布置：李秀成自溧阳、句容一线进军，主攻江南大营；陈玉成经东、西梁王渡江至江陵镇，配合李秀成对江南大营实行包抄；杨辅清迅即赶至秣陵关、雨花台，堵住江南大营的后路；李世贤赶往洪山、燕子矶，切断江南大营的东线联系；刘官方、陈坤书至高桥门，包围江南大营的北路。江南大营拥有清军主力十余万，已经营多年，表面上十分强大，实际上腐败不堪。闰三月初，李秀成五路大军十余万人对江南大营完成了大包围，并实施了全面进攻。清军大败，残兵败将仓惶逃到镇江。江南大营的溃败，对清政府来说是个沉重打击。现在，清政府已没有可依恃的军队来包围天京，不得不转而依靠湘军。湘军集团的领导人，亦早已将江南大营视为自己政治发展的障碍。当他们听到江南大营溃败的消息后，左宗棠说：“天意其有转机乎？”有人问其故，他说：“江南大营将蹇兵罢，万不足资以讨贼，得此一洗荡，而后来者可以措手。”胡林翼也十分欣慰，表示：“朝廷能以江南事付曾公，天下事不足平也。”江南大营溃散以后，为了使湘军能尽心竭力镇压太平天国，咸丰皇帝不得不做出让步，赏给曾国藩兵部侍郎衔，署理两江总督，后改为实授，以期他东援苏常，夺回江南财赋之地，曾国藩终于如愿以偿。
曾国藩练勇出兵以来，连克强敌，但咸丰帝始终对他心存戒心，不把督抚之位授给他，使曾国藩常有夹缝之中难做人之叹。而他的要挟反倒给了咸丰帝口实，迫使他坐在家里眼看着昔日的部下建功立业。正在他渐渐淡出人们的视线之际，清兵惨败，风势突变，残局似乎非曾国藩收拾不可。已经衔命治军的曾国藩终于得偿夙愿，被实授两江总督。这个过程，实际上就是曾国藩以湘军实力和个人威望为筹码，以湘军与太平军的战事消长为契机与咸丰皇帝展开的一场智力游戏，其结果就是，曾国藩抓住了机会，得到了自己想要的东西。
