中国自周代以来就有了严格的礼仪规范，在宴饮活动中表现的最为充分。相关的饮食礼仪，也有着严格的规定。
在周代中国历史上出现了诸多的严谨礼仪，宴饮礼仪在其中扮演了非常重要的角色。在《仪礼》中的《乡饮酒礼》、《乡射礼》、《大射》、《燕礼》、《公食大夫礼》、《聘礼》、《觐礼》各篇章中，对相关的宴饮礼仪都有着严格的规定。
周公与宴饮礼
史书上说“周公制礼作乐”。周公旦辅佐周成王管理国家，为了维护周朝的统治，为了加强对诸侯王的控制，就结合了等级制和宗法制制定了一套完整的制度和规范，这些规范几乎包含了君臣、父子、兄弟、亲疏、尊卑、贵贱等各种社会关系的礼仪。其中，周公也制定了一套宴饮礼仪。《周礼》记载：“设筵之法，先设者皆言筵，后加者曰席。”《周礼公食大夫礼》记载，周天子宴请是“六食六饮六膳，百馐百酱八珍之齐”；上大夫宴请是“八豆八簋六九俎”。可见，《周礼》中对等级、身份不同的宴饮菜品有了明确的规定。
乡饮酒礼
在周代，民间著名的“乡饮酒”礼就是严格遵循食礼的典范。乡学三年后要进行比赛，之后会按照学生的德行选其中贤能的人，推荐给国家。在正月推荐学生之时，乡里大夫就会以主人身份与选中的人以礼饮酒而后推荐。整个乡饮酒的程序一共包含二十七个程序。
首先，乡大夫请学生按学生德能分为宾、介、众宾三等，宾为最优。大夫主持大礼，告诫宾、介互行拜答之礼。接着是陈设，为主人及宾、介铺垫座席，众宾之席铺的位置略远一些，以示德行有所区别。在房前摆上两大壶酒，还有肉羹等。摆设完毕，主人引宾、介入席，入席过程中，宾主不时揖拜。
饮酒开始时，主人要先举起酒杯，并且亲自在水里洗过。然后将杯子献给来访的宾，宾要拜谢。主人接着为宾斟酒，宾继续拜谢。宴饮之前，按照惯例要祭食。宴席之上要放置俎案，还要放上肉食，宾左手拿着爵杯，右手执着脯醢，祭酒肉，然后尝酒，拜谢主人。主人劝宾喝酒。接着主人又献介饮酒，礼仪与对待宾的相同。介回敬主人饮酒。主人又劝众宾饮，众宾也回敬主人。
宴饮中要有乐工四人组成的乐队侑酒，二人唱歌，二人鼓瑟奏乐，还要有一位乐师担任指挥。所唱的歌一般都是为《诗经小雅》中的《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》。其中，《鹿鸣》是君臣同燕（宴）、讲道修政之歌；《四牡》是国君慰劳使君之酒。接着又是吹竹击磬，演奏《诗经》所谱的乐曲。整个饮酒过程中还会有音乐相伴，最后还有合乐，即合奏合唱，所唱的歌大多出自《诗经》中的篇章。
最后，主人请撤去俎案。宾主饮酒前都曾脱了鞋子上堂，现在重新穿上鞋子，这些人又是互相揖让，升坐如初。坐时，主人命进馐馔如狗肉之类，以示敬贤尽爱之意。最后，宾、介等起身告辞，乐工奏乐，主人送宾于门外，辞别。
到了此时，乡饮酒礼还没有真正结束。第二天，宾还要穿着礼服前往拜谢主人，这时还要举行一次宴饮礼仪，这次的宴会要求简单，而且礼仪要求也没第一次严格了。这时对饮酒就没有了之前的限制，可以将醉而止；奏乐也不限次数，表达欢乐而已。有时也不必特别杀牲，不必大操大办。举办这样的乡饮酒，对年轻人来说是一种鼓励和鞭策，具有一定的积极意义。
宴饮礼仪过于繁复，统治者们偶尔也会感到有一些不方便。例如食物，符合礼仪规定的食物并不一定都符合统治者的胃口，如大羹、玄酒和菖蒲菹之类；另外喜欢吃的东西却又因不符合礼仪的规定而不能吃。贾谊在《新书》中记载：周武王做太子的时侯，很喜欢味道难闻但是食用美味的鲍鱼，但是姜太公不允许他吃，并对周武王说：鲍鱼不用于祭祀，所以太子不能吃这类不合礼仪的东西。
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饮食与娱乐的完美交融——“大射”礼
周代的饮食活动并非想象中的繁和枯燥，也有很多把饮食引进到娱乐游戏之中的趣味活动，“大射”礼就是其中典型的代表。这种礼仪会要求诸侯王在将举行一次祭之前，要与臣属一起射矢观礼，射靶及格者才可以和诸侯一起祭拜，否则就没有同祭的资格。这本是极简单的射击比赛，但是却被赋予了很多礼仪教条，约须经过四十道程序，大射礼才算完成。大射礼的场面不仅在儒家经典内有描述，更在东周时代一些图案当中出现，从中可以极清楚地找到劝酒、持弓、发射、数靶、奏乐的活动片断，生动具体地再现了当时的情形。
