武昌起义爆发的前一天，朝廷在直隶省永平府集结了六万多兵力，举行了代号为“永平秋操”的军事演习。这是中国现代化陆军自建制以来规模最大的一次军事行动，由军谘府大臣、摄政王的亲弟弟载涛亲自坐镇指挥。起义爆发的当晚，湖广总督瑞瀓的密电及时从楚豫兵轮发到北京。朝廷接到密电，马上召开内阁会议，一致主剿。摄政王载沣的反应不可谓不及时，11月12日，任命陆军大臣荫昌为南下统帅，赴湖北督师平叛。11月13日果断下令停止军事演习，令军谘府大臣载涛紧急赶回北京。
让陆军大臣直接南下，跑到湖北前线督师平叛，级别不可谓不高。荫昌是当年载沣初出茅庐、出使德国的最重要的谋士之一，18岁的载沣那时候什么也不懂，以皇弟之尊代表大清帝国漂洋过海去德国赔礼道歉，稍有差错便会有辱国尊。载沣最离不开的人就是荫昌。荫昌进过德国最好的陆军学校，跟德皇威廉二世是无话不谈的同学。载沣此行得以扬名世界，不能不说有荫昌的功劳。现在，帝国出现了危机，载沣首先想到的就是那个曾经帮助过自己的人，他要把他派到帝国最需要的地方。可是，作为帝国陆军大臣，荫昌却说了一句让人感到非常不可思议的话：“我一个人马也没有，让我到湖北去督师，我倒是去用拳打呀，还是用脚踢呀！”说这话的人居然是堂堂的陆军大臣，不知道大清帝国最后十年是怎么练兵的，练到连陆军大臣都两手空空。当时，全国最精锐的陆军都集中在渤海湾滦州地区，要调动这些部队南下，到千里之外的湖北前线去，需要一些时间。湖北周围各省的军队要么不稳，要么不够用。新军似乎只有当年袁世凯训练的北洋六镇对朝廷还算忠诚，但北洋六镇只有袁世凯本人才能驾驭。摄政王载沣没办法，只好请袁世凯出山，让他担任湖广总督，配合陆军大臣荫昌剿灭武昌叛乱。
10月14日，摄政王任命袁世凯为湖广总督，与任命陆军大臣荫昌为南下统帅的时间仅仅差两天！请袁世凯出山，这好比摄政王载沣自己搬起石头砸自己的脚。但在关系到国家生死存亡的紧张局势面前，载沣已经顾不得自己的面子了，重要的是让袁世凯为朝廷卖命。但袁世凯也不是省油的灯，既不请辞，也不立马上任，迟迟不肯离开洹上村。他显然是在观望局势，想让朝廷给他更多的权职，载沣最担心的就是这一点。确实，朝廷里有很多为袁世凯请命的人，总理大臣奕劻、协理大臣那桐都是，更不用说袁世凯的铁哥们徐世昌了。
10月17日，驻汉口英法德日俄各国领事视武昌叛军为民军，承认民军为交战团，正式宣布中立！这等于说，武昌叛军已经获得了外国人的承认。消息传到北京，北京城内一片恐慌。陆军大臣荫昌率领的南下部队行动迟缓，直到10月16日才有两标士兵进驻武胜关和河南信阳，荫昌本人是17日才抵达河南信阳的。也就等于说，在武昌兵变后一个星期之内，朝廷未能集结力量威胁或打击武昌叛军，使得武昌军政府能有时间从容地建立起来，并且赢得扩充实力的大好机会。镇压兵变，最好的办法是以迅雷不及掩耳之势迅速将它扑灭，错过了这样的机会，一切就难以挽回了。10月18日，获得外国人承认的武昌民军士气大振，主动向朝廷派来的军队发动进攻，于是才有武昌起义后双方第一次像样的交战。
以陆军大臣督师，本没有什么，但荫昌是个满人，武昌起义就是以汉人驱逐满人为口号发动起来的。这样，荫昌作为最高统帅在前线指挥作战，容易给对手留下满人镇压汉人的口实。荫昌本来就指挥不动北洋军，让他继续担任前线统帅，只能让前线的汉人军官对他产生反感，不利于应付局势。更要命的是，让袁世凯位居荫昌名下，显然是不适宜的，因为袁世凯曾经是荫昌的上司，能力也比荫昌强，经验更比荫昌多。即使袁世凯本人不在乎这些，袁世凯的亲信将领也会看在眼里，怨在心里。即使没有袁世凯跟载沣之间的个人恩怨，这一安排的错位仍让人感到不可思议。
在10月22日和23日两天时间内，湖南、陕西、江西九江相继独立，形势急转。总理大臣奕劻正式向载沣明确表明：“当前这种局面，我是想不出好办法了。袁世凯的见识、气魄，加上他一手督练的北洋军队，如果调度得法，一面剿一面抚，确实有挽回大局的希望。不过这件事要办就办，若犹豫迟延，就怕民军的局面再一扩大，就更难收拾了，并且东交民巷也有非袁出来不能收拾大局的传说。”
所有的迹象和事态的发展都表明，荫昌已经不适宜继续做前线的最高统帅。载沣不得不于10月27日下旨把荫昌召回，改派袁世凯为钦差大臣，全权节制前线各军。让袁世凯为钦差全权大臣，在发上谕之前，载沣暗自下了决心，无论以后的结局怎么样，在用完袁世凯之后，绝不能让他继续存在于这个世界！他载沣是绝对不会再放过袁世凯了！
就在载沣向袁世凯让步，任命袁世凯为钦差大臣的前一天，10月26日，载沣罢黜了邮传部大臣盛宣怀的职务，改派袁世凯的亲信唐绍仪接任，同时还宣布对盛宣怀永不叙用。
对于对盛宣怀的罢职，当时的英国驻华公使朱尔典感叹道：“大约从去年以来，盛宣怀作为铁路政策的倡导者，在能力上大大超过了衰弱不堪的北京政府中的所有成员，他深思熟虑地采取该政策作为维护国家生存的一项重要条件。他以勇敢无畏和不屈不挠的精神对待各省的反抗风潮，这种精神对任何国家中像他这样年老体弱的人都会带来荣誉。”
由于从表面看是盛宣怀的铁路政策引来导致帝国危亡的巨大灾祸，盛宣怀被罢职的第二天，朝廷资政院中发出一份书面决议传单，要求朝廷将盛宣怀立即处决，以平民愤。美国代办找到英国公使朱尔典，对朱尔典说，盛宣怀希望四国公使在他需要的时刻提供保护。朱尔典立即召集四国联合公使会议，一致决定去面见内阁总理大臣庆亲王奕劻，向他提交一份表示四国抗议书。抗议书上写道：“我们对这件事极为关注，不能够允许清政府对盛宣怀进行任何伤害。”总理大臣庆亲王奕劻在阅读完抗议书之后，解释说：“那天早晨，有位御史递给朝廷一份奏折，提出类似处决盛宣怀的要求，但摄政王认为对盛宣怀已经给予足够的处罚了，所以拒绝考虑该项要求。”总理大臣庆亲王奕劻向四国公使保证，对盛宣怀不再施加更重的惩罚，并答应让朝廷资政院撤销处决盛宣怀的决议。
10月29日，令载沣万万想不到的是，陆军第二十镇统制张绍曾、蓝天蔚等将领从滦州联名通电，提出十二条政纲，要求年内召开国会，制定宪法、组织责任内阁、削除皇族特权、大赦国事犯等，态度十分强硬，如不答应他们，他们便会率兵进攻北京。滦州就在京城近畿，朝廷一片恐慌，载沣吓得说不出话来。他还能做什么呢？该怎么挽回局势呢？
第二天，也就是10月30日，惊魂未定的载沣连续向全国人民下了三道诏书，一道是宣布取消“皇族内阁”，一道是宣布“开除党禁”，最后一道是宣布向全国人民承认错误的“罪己诏”。
“罪己诏”写道：
朕缵成大统，于今三载。兢兢业业，期与士庶同登上理。而用人无方，施治寡术。政地多用亲贵，则显戾宪章。路事蒙于佥壬，则动违舆论。促行新治，而官绅或借为网利之图。更改旧制，而权豪或只为自便之计。民财之取已多，而未办一利民之事。司法之诏屡下，而实无一守法之人。驯致怨积于下而朕不知，祸迫于前而朕不觉。川乱首发，鄂乱继之。今则陕、湘警报迭闻，广、赣变端又见。区夏腾沸，人心动摇，九庙神灵，不安歆飨，无限蒸庶，涂炭可虞。此皆朕一人之咎也。
兹特布告天下，誓与我国军民维新更始，实行宪政，凡法制之损益，利病之兴革，皆博采舆论，定其从违。以前旧制旧法，有不合于宪法者，悉皆除罢。化除旗汉，屡奉先朝谕旨，务即实行。鄂、湘乱事，虽涉军队，实由瑞瀓等乖于抚驭，激变弃军，与无端构乱者不同。朕维自咎用瑞瀓之不宜，军民何罪？果能翻然归正，决不追究既往。
朕以眇眇之躬，立于臣民之上，祸变至此，几使列圣之伟烈贻谋颠坠于地，悼心失图，悔其何及！尚赖国民扶持，军人翼戴，期纳我亿兆生灵之幸福，而巩我万世一系之皇基。使宪政成立，因乱而图存，转危而为安。端恃全国军民之忠诚，朕实嘉赖于无穷。此时财政外交，困难已极，我军民同心一德，犹惧颠危。倘我人民不顾大局，轻听匪徒煽惑，致酿滔天大祸，我中华前途更复何堪设想！朕深忧极虑，夙夜旁皇（彷徨），惟望天下臣民共喻此意。将此通谕知之。
“罪己诏”是以六岁的宣统皇帝本人的口气发出的，但天下人都知道，“诏罪”的人是监国摄政王载沣。既然自己已经承认了错误，取消皇族内阁也就成为顺理成章的一件事情。取消皇族内阁，等于奕劻、载泽、载洵等人都要下岗。但载沣已经没有别的选择，只有硬着头皮请袁世凯来担任内阁总理大臣这一职位。北京已经越来越不安全了，随时都面临着危险。只有让袁世凯进京，才能保证朝廷的安全。11月3日，资政院加班加点，终于赶制出《宪法重大信条》十九条，以回应张绍曾等人的联名通电。同时，对张绍曾等人给以安慰，嘉许他们的“爱国”之诚。
就在载沣紧张对付张绍曾等将领拥兵要挟朝廷的那几天，山西独立的消息传来，云南独立的消息传来，如坐针毡的载沣似乎对南方各省的独立举动无能为力。山西离北京很近，太原的军队一出娘子关就可以杀奔北京而来。禁卫军不敷使用，一方面要在黄河边上布防，一方面要监视虎视眈眈的滦州张绍曾等人的部队。
京城的防卫光凭这一支一万人的禁卫军是远远不行的。还没开到湖北前线的北洋新军保不准肯为朝廷卖命，北方骤然紧张的局势似乎比南方各省的独立更要危险。驻在保定的第六镇统制吴禄贞是革命党，送到载沣手上的证据越来越明显，载沣强行使自己镇静下来。等镇静下来以后，他把那些证明吴禄贞是革命党的证据小心翼翼地搜集起来，放进一个精致的小匣子里，等待吴禄贞受召前来的时候亲手交给他。吴禄贞来了，载沣果真把小匣子作为礼物亲手递交给他，但叫他暂时不要打开，回家后再打开。吴禄贞回家后打开小匣子一看，吓得说不出话来，哪里还敢继续待在保定按兵不动，匆匆忙忙整理行装，南下石家庄，去进攻山西的门户娘子关。吴禄贞把兵开到娘子关以后，突然在前线下令停止攻击，自己跑进娘子关跟山西都督阎锡山见面。载沣接到报告后，没有办法，只好去电嘉奖吴禄贞的招抚之功。焉知吴禄贞深入虎穴，不是去替朝廷招抚敌人，而是去联络敌人，组成晋燕联军，等待合适的时机，杀向北京，端朝廷的老窝！
北方的局势越来越明显地表明，只有袁世凯才能保护北京的安全。载沣绝望了。在绝望中，他命人到湖北前线去，催促袁世凯赶快来北京维持局面。袁世凯在动身来北京之前，先派亲信将领把北京的防护大权牢牢控制在手。等一切都安排停当之后，于11月13日北上赴京。三天以后，袁世凯在北京正式组阁。根据规定，新的内阁拥有决定国家一切的权力。摄政王载沣的权力全都移到了内阁里面。也就是说，载沣手中的权力被袁世凯统统拿去了。从此，袁世凯正式控制了朝廷的军政大权。摄政王载沣正式成了摆设，国家的航向已经不能由他掌舵了。
