建文帝朱允炆是明朝的第二代皇帝，其父朱标是明太祖朱元璋的长子，早年立为太子，不幸中年早逝。朱元璋按封建礼法传统，立朱允炆为皇太孙，朱元璋死时，他已21岁了。即位后改“洪武”为“建文”，史称“建文帝”。但他在位仅仅4年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻。而下台后的建文帝下落，却又成了千古疑案，众说纷纭。因为建文帝在太祖严苛统治之后，力行宽政，所以他的遭遇引起了无数人的同情，他的“去向”就格外引人好奇，在各种野史、戏剧里可以看到人们无尽的猜测和演绎。
焚死说。《明史》中关于建文帝的下落是这么记载的：“谷王橞及李景隆叛，纳燕兵。都城陷，宫中火起，帝不知所终。燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申，葬之。”说这个燕王，派宦官在火里头把皇帝、皇后的尸体找出来，过了八天以后安葬了，这是两百年以后的《明史》这样说。明朝人怎么说呢？明朝记载燕王时期的实录《明太宗实录》里有这么一段话：“上望见宫中烟起，急遣中使往救助，至已不及。（看烟冒起来了，派宦官去救火，到那儿赶不及了）中使出其尸于火，还白上（‘上’指的是朱棣，后来的皇帝明成祖朱棣）。上哭曰（他哭了）：‘果然若是痴欸耶，吾来，为扶翼尔为善，尔竟不谅，而遽至此乎！’（你真是这么傻啊，我来就是帮助你做好事，你怎么就不理解我的心呢，怎么能够做出这样的事情来呢？）”壬申，也就是过了八天以后。“备礼葬建文君，遣官致祭，辍朝三日。”朱棣安排了很像样的礼节，安葬了建文皇帝，明成祖还为此辍朝三日，放假三天不办公以示哀悼。《明实录》是明朝人说的，很多学者研究，实录不实，实录的记载是不可靠的。为什么？为尊者讳，他要给官府和皇帝打掩护，他们做的一些事情不愿意让大家知道的不写进历史。这里还有一个问题，明成祖说葬了建文帝，备礼葬之，坟墓在哪儿？是以什么礼安葬的？有的记载说是“天子之礼”，我们知道，天子之礼是很隆重的，北京的十三陵、南京的明孝陵，都是非常雄伟的，规模很大，那就是天子之礼。建文君如果用天子之礼安葬，怎么没有坟呢？显然这个焚死说是不可靠的。
归来说。在明英宗正统五年（公元1440年），有一个90多岁的和尚，带着一帮人从云南来到广西，到了思恩府，到了大堂上，和尚说我就是建文帝。当时的知府岑瑛听了很害怕，心说建文帝从建文四年就失踪了，到现在一直没找着，突然出现在我的面前，这是真是假？当时的首都就已经从南京迁到北京了，赶快报告宫里，就把自称建文帝的和尚送到北京的皇宫里。审案的大臣就问，说建文帝活到现在也不过是五六十岁，你怎么90岁了？和尚一慌说了实话，他说他是河南钧州人，叫杨应祥，是个赝品。于是官府就把杨应祥处死，其他人戍边。
出亡说。燕军进入南京以后，建文帝非常紧张，一时不知所措，到处走。这时候，一个叫王钺的太监向他汇报说，太祖死的时候留下一样东西，这个东西就收藏在奉先殿，他嘱咐我们不到危急的时候不能打开。周围的大臣一听，都说赶快打开，把东西拿出来。那是一个红色的铁匣子，上了两把锁，两个锁都灌了铅，建文帝马上命人砸开，里头有度牒三张，分别写着“应文、应能、应贤”三个人的名字，里头有袈裟、有剃刀，还有白金十锭。牒上还有一句话，说你们要是不想跑，就自杀，要不然的话，就拿着度牒跑。度牒上还说：应文要从鬼门出去，其他人要从御沟水门走，到薄暮的时候，在神乐观会齐。“应文”就是（朱）“允炆”的谐音。那些大臣里面，还真有一个叫应能。这三个人于是就全剃了头。朱允炆带着一些人，就从鬼门（就是现在的故宫北门）出了宫。
建文帝带着一批人走到神乐观，看见一条船就在岸边上停放，岸边站着神乐观道士王升，他一看见建文帝来了，赶忙上前叩头：皇帝万岁，我在这儿等候你了。他接着解释说，头天他做了个梦，太祖托梦给他，让他今天预备好船在这儿等当今皇上，这时候天正是傍晚时分，于是从水门逃出的人，也在这儿会合了。从此，建文帝就带着这批人，湖南、湖北、云南、四川、广西、福建到处云游，有的地方建文帝还留了诗。比如在四川的永庆寺，就有这样的诗：“杖锡来游岁月深，山云水月傍闲吟。尘心消尽无些子，不受人间物色侵。”在广西也有这样的诗：“牢落西南四十秋，萧萧白发已盈头。乾坤有恨家何在，江汉无情水自流。长乐宫中云气散，朝元阁上雨声收。新蒲细柳年年绿，野老吞声哭未休。”都是一些怀念宫廷生活，描写几十年在外面云游情景的诗句。
当时把杨应祥处死的时候，“真”的建文帝还在广西这儿呢！建文帝听到这个消息以后，说这个时候我也想回家，我是真的建文帝，我要回去。这时候的建文帝已经是六七十岁的人了，所以皇宫里面就派当年服侍过建文帝的宦官吴亮前去辨认。建文帝一见到他说，你不认识我了吗？当年我吃子鹅，我把肉扔在地上，你是不是像狗一样舔着吃了？吴亮不敢抬头，爬上前去看建文帝的脚，他一看到建文帝脚上的那粒黑痣，就放声大哭，那确实就是建文帝。这天晚上回家，吴亮想起建文帝当年受难，他没有辅佐建文帝逃跑，而是苟活在宫中，非常惭愧，深夜趁家人都睡着时自杀了。后来，据说建文帝就养在宫中，死在宫中，人称老佛，死以后埋在西山。
为僧说。据《明史·姚广孝传》，姚广孝（姚广孝是当年帮助朱棣夺取天下的和尚，最早朱棣打天下，是姚广孝给他出的主意）到永乐十六年的时候，已经84岁了。一天他见到朱棣，对他说，我有一件心事，你要帮助我。朱棣忙问他什么事。姚广孝说，当年都怀疑建文帝逃跑是宗泐和尚（建文帝的主录僧）帮的忙，这个宗泐和尚被关起来一直关到现在，希望你把他放了。那么这件事确实吗？是不是宗泐帮忙，建文帝最后是怎样藏到江苏吴县（即现在的苏州）的穹隆山呢？据说穹隆山上有佛塔，是建文皇帝的墓。这些传说非常神奇，与此相连建文帝在各地的遗迹也都有记载。比如说，建文帝曾经藏在四川的平昌佛罗寺，后来死了以后就葬在寺后的山上。因为建文帝经常在寺里面面向京城哭泣，后人就把这个寺改称望京寺。还比如说，建文帝从云南大理逃到四川宜宾越溪河，隐居在隆兴寺，死后就葬在隆兴山下的塔林里。甚至说康熙帝也曾经到这儿寻访过建文帝的遗迹。
寻访张三丰说。据说建文帝下落不明，明成祖朱棣心里放不下，就派胡潆（胡潆是户科都给事中，是专门管提意见、监督百官的，可以向皇帝反映民间官员的任何事）巡行天下，找建文帝的下落。从永乐当皇帝以后就开始找，一直到了永乐二十一年朱棣北征，回到宣府（现在河北省的宣化）。有一天晚上，朱棣已经睡觉了。这时候，内侍报告说胡潆来了，朱棣赶快请他进来。两人彻夜长谈到四鼓时分，早上天都快亮了，胡潆才离开。胡潆向朱棣报告的内容，据说有一件消息，就是说找到建文帝的下落了。建文帝现在没有谋反之心，踏踏实实在外面当和尚，让人放心得很。但另有一种说法是，胡潆当年出去，以什么名义出去，不能公开说找建文帝，而是以访张三丰、张邋遢为名，张三丰是元末明初的一个著名的道人，一个神人、一个怪人。朱元璋当年就想找这个张三丰，就没找着。到了永乐时期，又派人找。派胡潆以访张邋遢、张三丰为名，去找建文帝，既然是以他为名，那么就没有公开说是找建文帝。是不是找建文帝，是不是得到了建文帝的消息，无从证实。
郑和下西洋说。当然还有一个说法，就是派郑和下西洋去找建文帝。客观来看，明成祖派郑和下西洋，是一件很了不起的，按照他自己的理想去建立天下秩序的一件壮举。但他派两万多人、几百艘船，到非洲的东海岸去找建文帝？这种说法似乎也不是完全可信的。
建文帝的传说之所以会这么复杂，首先就是因为这事儿本来就没有弄清楚，再有一点，就是我们对于建文帝抱有同情态度，希望他不死，特别是朱棣当了皇帝以后，采取了非常残暴的对于政治反对派的镇压，人们更怀念建文帝当政时实行的宽仁政策，所以就造出了他的各种传说。建文帝是生是死，他的“去向”一定会有一个正确答案，但是历史学家目前还没有找到一个可信的答案，于是，建文帝的“去向”也就在继续的找寻之中。
