经络是经脉和络脉的总称。经脉包括：十二经脉、奇经八脉以及附属于十二经脉的十二经别、十二经筋，十二皮部。络脉有：十五络脉、浮络、孙络等。
一、十二经脉十二经脉为手足三阴、三阳经，是经络系统的主体，故又称“正经”。
1．十二经脉的命名。《灵枢》海论篇说：“夫十二经脉者，内属于脏腑，外络于肢节。”由于十二经脉分别隶属于十二脏腑，各经都用其所属脏腑的名称，结合循行于手足、内外、前中、后的不同部位，和阴阳、表里而命名的。根据内为阴、外为阳；腹为阴、背为阳；脏为阴、腑为阳的阴阳概念，将其中隶属于六腑，循行于四肢外侧的经脉，称为阳经；隶属于六脏，循行于四肢内侧的经脉，称为阴经。十二经脉，分布于上肢的称为手经；分布于下肢的称为足经。古人在长期生活实践中，观察到任何事物的变化，都有发生、发展、毁灭的不同阶段，这些不同阶段的盛衰及消长程度，也有所不同。故由一阴一阳，衍化成了三阴三阳。阳的方面，少阳是阳气之始，太阳是阳气的大盛，阳明是阳气之盛极；阴的方面，少阴是阴气之初升，太阴是阴气之大盛，厥阴是阴气之消尽。由此分布在上肢的6条经脉，为手三阴经和手三阳经；分布在下肢的6条经脉，为足三阴经和足三阳经。这样，就定出了十二经脉的名称。
2．十二经脉在体表的分布规律。十二经脉，是左右对称，分布于头面、躯干和四肢，纵贯全身。6条阴经，分布于四肢内侧和胸腹部。6条阳经，分布于四肢和头面、躯干的外侧。手、足三阳经，在四肢的排列是：阳明在前，少阳居中，太阳在后；手三阴经，在上肢的排列是：太阴在前，厥阴居中，少阴在后；足三阴经，在小腿下半部及足背，排列是：厥阴在前，太阴居中，少阴在后；至内踝上8寸处，足厥阴经与足太阴经交叉后，便成为太阴在前，厥阴居中，少阴在后。
3．十二经脉的表里属络关系。十二经脉，内属于脏腑。脏与腑，有表里相合的关系。阴经与阳经，有表里属络关系。互为表里的阴经与阳经，在体内也有属络联系：即阴经属脏络腑，阳经属腑络脏。在四肢，通过络脉的衔接，加强了表里经之间的联系。这样，在脏腑、阴阳、经脉之间，就形成了6组表里属络关系。互为表里的经脉，在生理上密切联系，病变时相互影响，治疗时相互为用。
4．十二经脉的循行走向和交接规律。《灵枢》逆顺肥瘦篇说：“手之三阴，从脏走手；手之三阳，从手走头；足之三阳，从头走足；足之三阴，从足走腹”。十二经脉的交接规律是：手三阴经，在手部交接于手三阳经；手三阳经，在面部交接于足三阳经；足三阳经，在足部交接于足三阴经；足三阴经，在胸部交接于手三阴经。总的原则是，阴经向上升，阳经向下降。
阴经和阳经，多在四肢末端交接。如手太阴肺经，在食指与手阳明大肠经交接；手少阴心经，在小指与手太阳小肠经交接；手厥阴心包经，在无名指与手少阳三焦经交接；足阳明胃经，在足大趾与足太阴脾经交接；足太阳膀胱经，在足小趾斜向足心与足少阴肾经交接；足少阳胆经，从足跗上斜趋足大趾丛毛处与足厥阴肝经交接。
阳经与阳经(手足同名经)，在头面部相接。如手阳明大肠经和足阳明胃经，都通过鼻旁；手太阳小肠经与足太阳膀胱经，都通过目内眦；手少阳三焦经和足少阳胆经，都通过目外眦。
阴经与阴经(手足三阴经)，在胸部交接。如足太阴脾经与手少阴心经，交接于心中；足少阴肾经与手厥阴心包经，交接于胸中；足厥阴肝经与手太阴肺经，交接于肺中。
由于十二经脉，通过手、足、表、里经的相连接而逐经相传，所以就构成了一个周而复始，如环无端的传注系统。
二、奇经八脉“奇”有奇离而不同于常之意。它包 括：督脉、任脉、冲脉、带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳 脉。它们与十二经脉不同，既不直属脏腑，又无表里配合关系，也不受十二经脉的拘制，“别道奇形”，故称“奇经”。奇经八脉，虽不内联脏腑，但与奇恒之府关系密切。奇经八脉交错的循行，分布于十二经脉之间，也是气血运行的通道。其生理功能，主要是：
1.沟通了十二经脉间的联系，将部位相近，功能相似的经脉联系起来，达到统摄有关经脉、气血和协调阴阳的作用。
2.奇经八脉，对十二经脉的气血，有维持和调节作用。当十二经脉及脏腑气血旺盛时，并可加以储存。如人体功能活动需要时，即可随时予以补充。
八脉中的督、任、冲脉，皆起于胞中，同出会阴，称为“一源三起”。
(1)督脉行于腰背正中，上至头面，始脑络肾。6条阳经，都与督脉交会于大椎穴，故为诸阳之海。有调节全身阳经经气的作用，又有总督一身阳经之说。
(2)任脉循行于胸腹正中，上抵颏部。6条阴经，都与任脉在下腹部交会，称为阴脉之海。有调节诸阴经经气、女子月经和孕育胎儿的作用，故有入主胞胎之说。
(3)冲脉与足少阴经，相并上行，环绕口唇，与任、督脉、足阳明、足少阴等经有联系，能涵蓄十二经脉的气血，为十二经脉气血之要冲，故有经络之海——“血海”之称。主司女子月经。
(4)带脉起于胁下，环行腰间一周。带如束带，约束联系纵行躯干部的诸条足经。
(5)阳维脉，起于足跗外侧，沿腿膝外侧上行，至项后与督脉会合；阴维脉，起于小腿内侧，沿腿股内侧上行，至咽喉与任脉会合。阴阳维脉，分别联系六阳经与六阴经。阳维脉，主一身之表；阴维脉，主一身之里。它们分别调节六阳经脉与六阴经脉的经气，以维持阴阳经之间的协调和平衡。
(6)阴跷脉，起于足根的内侧，随足少阴等经上行，至目内眦与阳跷脉会合；阳跷脉，起于足跟外侧，伴足太阳等经上行，至目内眦与阴跷脉会合；沿足太阳经上额，于向后会合足少阳经。有共同调节肢体运动与寤寐。
由于十二经脉和奇经八脉的任、督二脉都有专穴(其他六脉只有会穴，而无专穴，这些会穴散见于十二经脉之中)，故后世医家，将其并入十二经脉，合称十四经。十四经，具有一定的循行路线，病后及所属俞穴，是经络系统的主体。在临床上，是针灸、按摩治疗和药物归经的基础。
三、十五络脉十二经脉和任、督二脉，各别出一条络脉，加上脾之大络，共计十五条，称为“十五络脉”。其分别以十五络所发出的俞穴命名。
别络较大，是经脉间的联系通道。十二经脉的别络在四肢肘、膝以下，由本经络穴分出后，均走向其表里经脉。任脉的别络，从鸠尾穴分出，散布于腹部；督脉的别络从长强穴分出，散布于头部，左右别走足太阳经；脾之大络，从大包穴分出，散布于胸胁部。全身络脉中，十五络较大。络脉中，浮行于浅表部位的，称为“浮络”。络脉中，最细小的分支，称为“孙络”，遍布全身，难以计数。
络脉居于浅表，它所分布的区域与同名的十二经脉循行部位一致。其主要说明了气血在十二经脉外周的循行情况。十二经脉的别络，加强了阴阳表里经之间的联系。任脉的别络，沟通了腹部经气；督脉的别络，沟通了背部的经气；脾之大络，沟通了侧胸部的经气。孙络细小密布，其作用主要是输布气血以濡养全身组织。
十五络脉，都各有其自己的病候。这些病候，都与其循行部位有关。每一个络穴，均可主治表里经的病候。
四、十二经别十二经别，是十二经脉离入出合的部分。十二经别，多从四肢肘膝上下的经脉离别后，再深入胸腹，分布于十二经脉所不到之处，故也属于经脉的范畴。
经别，也有十二条。是十二脉在躯体内部别行的正经。其名称随十二经脉命名，它与十二经脉的分支不同。支脉，是本经脉的分支，分出后不再回到本经。而经别在进入胸腹后，都与其经脉所属络的脏腑联系，然后，在头项部浅出。此点与十二经脉的循行有顺逆之分是截然不同的。
凡阳经经别，合于阳经经脉；阴经经别，合于相表里的阳经经脉，故有“六合之称”。其意义是突出了躯体深部阴阳经之间的表里互通关系。这与十五络脉所突出躯体浅表阴阳经之间的表里关系不同。
十二经别，以表里关系分为六组，即“六合”。加强了十二经脉在体内的联系。足太阳、足少阴经别，从腘部分出，入走肾与膀胱，上出于项，合于足太阳膀胱经；足少阳、足厥阴经别，从下肢分出，行至毛际，入走肝胆，上系于目，合于足少阳胆经；足阳明、足太阴经别，从髀部分出，入走脾胃，上出鼻，合于足阳明胃经；手太阳、手少阴经别，从腋部分出，入走心与小肠，上出目内眦，合于手太阳小肠经；手少阳、手厥阴经别，分别从所属正经分出，进入胸中，入走三焦，上出耳后，合于手少阳三焦经；手阳明、手太阴经别，从所属正经分出，入走肺与大肠，上出缺盆，合于手阳明大肠经。
通过经别离、入、出、合的循行分布，加强了脏腑之间的联系，使十二经脉对人体各部分的联系更趋周密，扩大了经穴主治的范围。如阴经经别，在头项部合于与其相表里的阳经经脉，这样，就加强了阴经经脉同头面部的联系，手、足三阴经俞穴之所以能治头面、五官的疾病，是与阴经的经别，同头面部有其内在的联系作用分不开。如偏、正头痛，可取太渊、列缺治疗。牙痛、喉痛，可取太溪，照海治疗，等等。
五、十二经筋十二经筋，是十二经脉之气结聚，散络于肌肉关节系统的体系，是十二经脉的外周连属部分。但不能单纯以筋肉来代替经筋的含意，其分布与十二经脉的体表通路基本一致。循行于体表，贯穿于肌肉之间而不入内脏。循行均从四肢末端走向头身。足三阳经筋，起于足趾，循股外上行结于(面部)；足三阴经筋，起于足趾，循股内上行结于阴器(腹部)；手三阳经筋，起于手指，循臑外上行结于角(头部)；手三阴经筋，起于手指，循臑内上行结于贲(胸部)。各经筋在循行途中的骨骼或关节处结聚，特别是足厥阴经筋，除结于阴器外，并能总络诸筋。十二经筋的命名与十二经脉相同，只在其后面加上“经筋”。
经筋的主要作用是连接筋肉、骨骼、围络周身。主司关节运动，以保持人体正常的运动功能。《素问》痿论篇说：“宋筋主束骨而利机关也。”因此，经筋的病候，多是筋肉与动作有关的疾病。其治法多在局部确定，痛点取穴，即“病在筋，调之筋；病在分肉，调之分肉。”
六、十二皮部十二皮部，是十二经脉功能活动反映于体表的部位，是五脏六腑，十二经脉，营卫气血，通道的表在部位，是俞穴和络脉之气散布之所在。《素问》皮部论篇说：“凡十二经络脉者，皮之部也。”
十二皮部的分布区域，是以十二经脉体表的分布范围为依据的。《素问》皮部论篇指出：“欲知皮部以经脉为纪者，诸经皆然。”
由于皮部居于人体最外层，是卫气最充沛之所在，为抵御六淫之邪的屏障。
上述十二经脉、奇经八脉、十五络脉、十二经别、十二经筋和十二皮部等，共同组成经络系统，成为不可分割的整体。
