现代医学认为，按摩是通过手法的物理刺激，使作用部位或作用区域，产生生物物理和生物化学的变化，局部组织发生生理反应。这种反应，通过神经反射、体液循环的调节和免疫等作用，既可得到加强，又能引起整体的继发性反应。从而，引起一系列病理、生理过程的改变，达到防治疾病的目的。
一、对皮肤的作用按摩，直接接触的是皮肤，以轻快的手法在体表上按摩，可清除衰亡的上皮细胞，改善皮肤呼吸，有利于汗腺和皮脂腺的分泌。用较重的手法按摩，可引起部分细胞蛋白质的分解与合成，产生类组织胺物质。这种物质，可活跃皮肤的血管和神经，使毛细血管扩张，皮肤单位面积通过的血流量增加。改善皮肤营养，增强皮肤生成细胞的生活能力，使皮肤变得光泽、红润而有弹性。在手法机械能转化为热能的综合作用下，可使皮肤温度升高。有人曾观察到，在背部按摩，不仅能引起局部皮温升高，而手部的合谷穴与足部的金门穴，局部的温度也相应升高。由此可见，手法不仅对被按摩区域的皮肤起作用，且可借复杂的反射机制和体液循环的调节，对肢体远端的皮温也有所影响。
二、对肌肉的作用按摩，能使肌肉中闭塞的毛细血管开放，组织营养得到改善，促进了肌肉的正常代谢，有利于肌肉的张力、弹性和耐力的增强。实验证明，按摩后肌肉中的含糖量增加，对疲劳的肌肉按摩5分钟后，其反应速度和收缩能力，比按摩前增加。适当的手法，可增加肌肉的伸展性，促进紧张的肌肉放松；而肌肉的放松，又改善了局部的血液循环。经测定，肌肉放松时的血流量，比紧张时高十多倍。按摩，还可使肌肉收缩时所产生的物质(三磷酸腺苷、组织胺)进入血循环，有扩张血管的作用。实践证明：按摩治疗肌萎缩、无力，或肌痉挛有明显疗效。有人经肌电图检查证实：按摩后，能使患者紧张性肌电活动消失，或明显减少。有人指出，按摩作为机械刺激，除反射性影响中枢神经系统外，在一定程度上，还可改变细胞原生质的黏稠度，而影响细胞的胶质状态。按摩，能影响血液的重新分配，调整肌肉和内脏血流量及贮备的分布状况，增强了肌肉的潜在能力，以适应紧张工作时的需要。
三、对体液循环的作用按摩，能促进血液、淋巴液的循环，四肢向心按摩，可促进静脉血的回流。按摩，能使局部温度升高，肌肉的黏质性减小和张力降低，周围血管扩张，外周总阻力下降，血管顺应性加强，后负荷降低，减轻了心脏的负担，从而，心搏冲实有力，脉搏次数减少，排血量增加。能调节心血管系统的功能和降低血压。有人在家兔腹部按摩后，毛细血管通透性显著增强；在狗的腹部按摩后，股动脉血压下降，平均为12．6mmHg；颈动脉流速变慢，平均为0．37s。有人发现，按摩对血压的影响，在运动员身上几乎没有变化。但对病人和没有训练过的人，则能使收缩压下降5～15mmHg，舒张压下降5~10mmHg。我们对高血压患者，进行腹部和下肢按摩，并推桥弓穴和按放气冲穴，收到了满意的疗效。据血液动力学原理，持续按压在血管循环部位上的某些穴位，可使血流暂时隔绝。在穴位的近侧端，由于心脏的压力和血管壁的弹性，局部压力迅速增高，如突然放松按压，血流向远端骤然流去，这短暂的血流冲击力，可起到改善肢体血循环的作用。有人用墨汁注射到家兔的两侧膝关节内，对一侧进行按摩，发现按摩侧关节内的墨汁已移向远处，而未经按摩侧关节内的墨汁依然大部存留。有人对10名患有颈、腰背痛的患者，按摩前后血液中吗啡样物质含量的变化情况进行了测定，结果发现1例基本上无变化外，9例在按摩后，血清中吗啡样物质的含量均升高，平均增加为7．6％。
淋巴系统属于内皮网状系统的一部分，是机体的防御组织，向心按摩可挤压淋巴管，使淋巴液的回流增快。有人曾观察，运动时由于肌肉的舒缩挤压淋巴管，使淋巴回流可达静息时的3～14倍。有人在狗的粗大淋巴管内插入套管，观察淋巴流动，发现按摩后比按摩前增快7倍。不同性质的手法，作为物理因子刺激机体，能反射性的使局部血管、淋巴管扩张，引起机体的充血反应，而且能达到深部组织器官。由于血液、淋巴液循环旺盛，改善了局部组织器官的营养，增强了网状内皮细胞的功能，加速了病理产物、代谢产物的吸收和排泄，因而，可起到消散炎症的作用。有人用按摩治疗12例原因不明的白细胞减少症，结果除l例白细胞无变化外，11例均有不同程度的升高，平均上升1130mm3.有人通过实验证实：按摩后，急性腰扭伤患者，血中嗜酸性细胞明显下降。实验证明：按摩后血液中的红血球和血小板计数有所增加；贫血病人，按摩后1小时内，红血球的数目增加得最显著，以后，又逐渐降低。按摩，能引起红白血球、血红蛋白的数量增多，并被认为是活跃间质的刺激因子。有人对20名健康人(男12人，女8人)进行了免疫学指标的观察，结果发现按摩后比按摩前，白细胞总数有少量增加，白细胞的食菌指数及血清补体效价，都有明显的提高，过些时候，大多能恢复正常。上述实验证明，按摩是通过神经、体液等因素反射性的提高了机体的免疫机能，这项观察初步说明了一次按摩，对身体某些非特异性免疫功能，有一时性提高。值得注意的是，白细胞数目并非明显增多，但吞噬细菌的功能确有明显提高。这一点，在生理学意义上是很大的。近年来，有人报道了擦背防癌的研究结果：认为人体皮肤下存在着一种组织细胞，平时处于休眠状态，当用毛巾加一定力量揉擦之后，这种细胞受到刺激就活跃起来，进入血液循环系统，进一步发展成为能增强人的机体免疫能力的网状细胞，使癌细胞一开始，就不能繁殖增生，从而，达到防癌的效果。由此可见，用轻快温柔的手法，进行背部或全身按摩，不仅有擦背防癌的作用，更有除病延年之功效。
四、对神经系统的作用按摩，对神经系统引起的兴奋和抑制反应，是通过大脑皮层高级神经中枢和植物性神经系统的节段反射实现的。从神经生理学的观点来看，柔和缓慢有节律的连续刺激，有兴奋周围神经的作用，对中枢神经有抑制作用；急速较重且时间较短的手法，可兴奋中枢神经，抑制周围神经。当中枢神经处于抑制状态时，副交感神经处于优势；而中枢神经处于兴奋状态时，则交感神经占优势。在临床中，我们常根据神经系统的这一生理特性，针对不同疾病的不同病理变化，采用相应的手法。对头痛、眩晕者，用揉、推、按等手法，在头部进行中等强度的按摩，症状多可立获缓解，感觉轻松。这是由于神经反射作用，以一种良性兴奋灶代替病症恶性刺激的结果。如用推、按、揉等手法，在头部进行轻柔缓慢而有节律的按摩，可使失眠患者昏昏入睡。有人曾观察过按摩所引起的脑电图变化：发现按摩后α波振弧增大，且振弧增大的延续时间延长。这种现象，可能是按摩后引起了内抑制发展所致。按摩，有镇痛作用，不同的手法，多可使神经系统的兴奋性和传导性降低，延长了神经系统的抑制过程。同时，人体的某些穴位，恰为神经的走行方位，用手指点按，可引起一时性的神经传导阻滞。如按环跳、承扶等穴，可减轻坐骨神经痛；按阳陵泉穴，可阻滞腓总神经；按天鼎、缺盆等穴，可阻滞臂丛神经，使神经暂时失去传导功能而起到麻醉止痛的作用。如在病损的局部，反复以强手法刺激，可使局部组织的痛阈提高，低于阈质下的疼痛感觉不能通过，使原来的疼痛逐步减轻。因此，对疼痛性或痉挛性疾病，多可收到制止疼痛、缓解痉挛的效果。振动第1、第2腰椎，可使小骨盆充血；振动第1、第2胸椎，能引起心动反射，表现为心肌收缩；按摩颈部，可调节颅内和上肢的血液循环，以降低颅内压和血压；刺激颈部的交感神经星状结，则发现瞳孔先扩大，后缩小，同侧肢体血管舒张，皮肤温度升高。这些都是由于植物性神经系统节段反射的结果。
五、对关节的作用在关节部位按摩，能增强肌腱、韧带的弹性与活动性，关节周围的血液和淋巴循环更为活跃。可促进关节滑液的分泌，消除滑液的停滞、郁结和关节囊的挛缩、肿胀。按摩后，关节局部温度升高，有利于关节运动障碍的恢复。有人对30例颈椎病患者按摩前后X线摄片证实，按摩能使颈椎的生理曲度与肥大有不同程度的改善，骨质增生也得到控制。按摩能使椎间盘纤维环破裂后突出物得以还纳。有人在手术过程中暴露出椎间盘的突出物后，用腰部牵引等法按摩，然后，再探查原突出部位，可见突出物已还纳归位。按摩，还能纠正椎体的滑脱移位，椎体后关节排列紊乱和整复关节脱位或半脱位。按摩，还可疏通狭窄，剥离粘连，缓解痉挛，解除嵌顿，并可使撕裂的组织对位，将滑脱的肌腱理正。
六、对消化系统的作用用不同的手法，在腹部按摩，可使胃肠神经兴奋，反射性地引起胃肠内壁肌张力增加，消化腺的分泌活跃，胃肠蠕动增快，胃肠壁内微循环和淋巴循环旺盛，以增进营养物质的吸收，使消化机能得以改善。有人对51例疳积患儿用捏脊法治疗，观察按摩前后木糖排泄律；捏脊后较捏脊前，平均增加4.49±0.8.两者相比较有非常显著的差异。未经捏脊的对照组，木糖排泄律则无显著变化。表明捏脊确能提高疳积患儿的小肠吸收功能。有人观察过110例幽门痉挛的患者，经按摩中脘穴后，在X线钡餐透视下，可见全部病例胃蠕动加强，其中94例的波频增加，波速加快，幽门痉挛解除，钡剂通过幽门进入小肠。说明按摩能使幽门痉挛的患者胃蠕动加强，痉挛解除。有人用按摩治疗30例慢性胃炎患者，其中14例行胃肠钡餐透视，检查对比，原先是胃蠕动多的可以减少，排空延长；原表现胃蠕动次数少的功能增加，使排空加速。这说明，按摩对胃蠕动有双向调节的作用。用较重的手法，揉压胸7~9棘突两旁的压痛点和胆囊穴，可抑制胆囊收缩，减少胆汁的分泌，使oddi氏括约肌松弛，而郁积的胆汁顺利排除，以治疗胆绞痛。以轻快温柔、有节律而较长时间的按摩胸6～12棘突两侧的俞穴，可使胃肠蠕动增快，平滑肌张力增高，以治疗胃下垂。有人用描计胃运动的仪器，对14名健康成人进行观察，以中等强度手法，推揉两侧脾俞穴和胃俞穴，结果大多能增强胃的蠕动；而按摩足三里穴时，则能抑制胃的蠕动。
七、对呼吸系统的作用在胸部按摩，可使呼吸加深。按摩身体的不同部位，通过反射也能使气体的代谢量增多。有人观察过24例慢性支气管炎患者，按摩前，平均肺活量为1775ml；按摩后，平均肺活量为2500ml，平均增加725ml。说明按摩是改善肺功能的有效方法。有些小儿肺炎病例，经按摩后音很快消失。有人对100例患者，进行每次按摩前后呼吸变化的观察(10天内按摩5次)，结果每分钟呼吸，平均变慢1．9次。
八、对代谢的作用全身按摩，可促进尿量和机体内蛋白分解产物(尿酸、尿素等)的排泄量增加，随之尿中氮的排泄量也相应增加，同时，使血清酶的活性增高。按摩下腹部和大腿内侧，能引起膀胱收缩而排尿，以治疗尿潴留。有人观察到在全身和腹部按摩后，可使氧的需要量增加10％～15％，相应的二氧化碳排泄量也增加。平常无慢性病的老年人，经常按摩可推迟衰老，使身体的各个器官保持良好的功能，还能促进脂内物质的代谢，使胆固醇和甘油三酯的运转力提高，血液浓度降低，有助于防止动脉粥样硬化的发生。按摩后，尤其对整个代谢过程有影响。因此，脂肪的沉着量也有所减少，可使肥胖患者的体重减轻。
经络学说是研究人体经络系统的循行分布，生理功能，病理变化和与脏腑相互关系的学说。它是历代医家，在长期临床实践中逐步产生、不断总结发展起来的，是祖国医学的主要基础理论之一。千百年来，一直指导着中医各科的诊断和治疗。
《灵枢》脉度篇说：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙。”说明经络是人体内经脉和络脉的总称。经脉多纵行，犹如途径，贯通上下，沟通内外，是经络系统的主流主干，多循行于深部；络脉是经脉别出的分支，较为细小，纵横交错，网络全身，无处不至，多分布较浅。
《灵枢》邪气脏腑病邪篇说：“经络之相贯，如环无端，昼夜不休。”说明了经络在全身有规律的循行和错综复杂的联络、交会，把人体的五脏六腑，四肢百骸，五官九窍和皮肉筋骨等组织器官连系成一个有机的统一整体，并借以行气血，营阴阳，使人体各部机能得以调节，从而，整个机体能很好地进行各种复杂的生命活动。
经络学说与脏象学说关系密切，其有机的联系，体现了祖国医学的整体观念。《灵枢》经脉篇说：“经脉者，所以能决死生，处百病，调虚实，不可不通。”后世医家，也有“不明脏腑经络，开口动手便错”的体会。
由于俞穴多分布在经络的循行路线上，故两者实为一体。所以，经络和俞穴的理论，无论是生理的研究，病理的探索，诊断的鉴别，治疗原则和方法的确定，预后的分析等，都具有极为重要的意义。特别是对针灸、按摩学科方面，其作用就显得更为重要。
