杨卉的麻辣火锅店是城里最大的一家，这里每天都是人涌如潮、热气腾腾。虽然城里人嘴刁，却都夸这里的麻辣火锅麻的上劲、辣的味足、香的可人、余味无穷。当然，这里的生意之所以火爆，还有另一个重要原因，那就是价格相当低廉，低廉得你简直不能相信：同样的一个麻辣火锅，别的店子至少要卖20元一个，杨卉的店却只卖6元一个。别的店已被无情的市场竞争挤压得血本无归，杨卉的店子却仍在大把大把地赚钱。
有些麻辣火锅店的老板不信城里也有天方夜谭式的故事，便悄悄乔装成顾客挤进杨卉的店里吃麻辣火锅。一吃，还真被它的味道和价格所折服，回来，便无怨无悔、义无反顾地关了自己的店。也有幻想与杨卉抗争甚至挤垮杨卉的老板，暗暗派人去杨卉的店里买回鸡、鸭、鱼等麻辣火锅，认真研究其制作工艺，可就是未取得丝毫进展。雇人干那克格勃的间谍行当，试图窃取杨卉的所有机密吧，杨卉的店子又俨然国家安全部，各种防范措施密不透风，压根儿就无缝可钻，于是只好悻悻作罢。
这样一来，起初城里繁星般闪烁的麻辣火锅店，没过多久，其中的绝大多数便无声无息地泯灭了，只剩下几家大的“寡头”。这几家所以还能勉强维持，是因为这里爱吃麻辣火锅的人太多，要挤进杨卉的店里开顿洋荤实在不易，杨卉的店子也承载不了那么多的顾客。再者，经过市场竞争的优胜劣汰，剩下的几家味道也很好，只是价格略比杨卉那儿高些。说白了，幸亏老天恩赐！但这几家麻辣火锅店的生意是远远不能与杨卉的店相比的。
随着麻辣火锅的生意不断看涨，杨卉全家的生活情绪也随之高扬。这天又是杨卉的妈过生日，儿女们自然带上礼金礼品，齐刷刷地回家庆贺。吃晚饭时，一家人团团圆圆，餐厅里喜气洋洋。
正准备敬酒祝母亲生日快乐，忽然，杨卉的视线被餐桌上热腾腾、香喷喷的鸡、鸭、鱼等麻辣火锅所吸引。她一怔，端酒杯的手陡地在空中停住了。
杨卉惊问麻辣火锅从哪儿买的，母亲告诉她是从马晖那儿，还说：“你爸六十多岁了，体力不支，要做一桌丰盛的晚餐，身体肯定吃不消。买火锅时，你爸还特意品尝过，买回后，我也用心尝了，味很美，价格也不贵嘛。”这时，杨卉的脸色就变了，很苍白。她用手捂住胸口，问干嘛不上她的店里去买，既照顾了自家生意，价格又便宜些。母亲并未觉察到杨卉的心情变化，依然得意洋洋地说是她叮嘱父亲这样做的。又提醒杨卉说：“你那儿的麻辣火锅都是用死鱼、死鹅、瘟鸡、瘟猪等制作的，你公公、婆婆、叔子、姑子等家人班子组成的后勤小组，每天去乡下忙不迭地走村串户，捡些死了后被人扔弃在路旁或廉价收购些发瘟的家禽，让你制作麻辣火锅。而你那里生意所以火爆，重在原材料没有或几乎没有成本，所以，你可以把价格压得特低，别人怎么也竞争不过你呀！你咬过我的耳朵，叫我千万不可泄露天机的，难道你忘了吗？”“怎么会忘？”杨卉叹息道，“只是……”“只是什么呀？”母亲追问。“只是，马晖的麻辣火锅也全是从我那儿批发来的！”“……干嘛这样呢？”母亲不解地问。“赚钱！”杨卉斩钉截铁地回答，“赚那些没法挤进我的店里吃麻辣火锅的顾客们的钱！当然，马晖也赚，只是，他赚的是小钱，我赚的才是大钱呀！”“那么，城里其他几家麻辣火锅店又怎样？”母亲进一步追问。“和马晖一样，都是我店的中转站！”杨卉再也不能掩盖事实，她说。
全家人便都惊呆了，一个个面面相觑。
