鲜卑人建立的北魏凭借他强大的军事力量，经过多次战争，于公元439年灭掉北凉，统一了北方，从此结束了自公元304年开始的十六国之乱。北魏统一北方后，柔然族又逐渐崛起，成为北魏的边患。为了彻底解除柔然的侵扰和威胁，魏太武帝拓跋焘曾做了长期的准备与部署。首先修缮了在北魏初期修筑的东起赤城（今河北赤城县）西至五原（今内蒙古五原县）的1000多公里的长城，并在长城沿边设立了6个军事重镇，驻重兵防守。北魏太平真君五年（444年），魏太武帝又任命刁雍为薄骨律镇将，其主要任务是屯田储粮，以解决长城沿边军镇军粮供应问题。
刁雍（390年~484年），北魏儒将，字淑和，渤海郡饶安（今河北盐山县西南）人。其祖先世代为晋朝官将。高祖刁攸，曾任西晋御史中丞；曾祖刁协，位至尚书令；父亲刁畅，当过右卫将军。西晋末年，刁氏随晋宗室司马睿南迁，居住京口（今江苏镇江市）。刁雍的伯父刁逵因债务凌辱过刘裕，刘裕当了南朝宋皇帝后，诛杀刁氏，进行报复。刁雍侥幸逃出，投靠后秦，被姚兴授予太子中庶子衔；后秦亡，又投北魏，以战功授镇东将军、青州刺史、平南将军、徐州刺史，封东安侯。太平真君二年（441年），授扬豫衮徐诸州军事和徐、豫二州刺史，后以征南将军任薄骨律镇将。
赫连勃勃时，在今宁夏灵武市河中堡建薄骨律城。据说因勃勃的骏马白口骝死于此，乡人以马命城，后转音而称薄骨律。北魏攻取宁夏后，设立薄骨律镇（即此后灵州城址）。
薄骨律镇不领郡县，辖今宁夏中部、北部地区。这里早在秦汉时期就已开发为发达的灌溉农业区。但由于魏晋十六国长期的割据动乱，使大片土地荒芜，水利设施废弛，农业生产遭到严重破坏。刁雍到任后，经过实地考察，在给魏太武帝的上表中如实地反映了当时的情况“：念彼农夫，虽复布野，官渠乏水，不得广植。乘前以来，功不充课，兵人口累，率皆饥俭。”意思是说，那里的农夫虽然散居田野各处，但因各大渠水量很少，农夫不能大面积垦荒耕种，一年收获还不够缴纳赋税，兵民都处于饥馑贫困状态。他见富平古城西南15公里艾山（今青铜峡峡口西侧）一带的古渠，渠口已高于河水6米多，渠身倒塌毁坏，已不能发挥灌溉效用了。于是，刁雍上奏朝廷，请求在原渠口之北4公里处另开一条新渠。设计新渠宽15米，深1.6米，渠岸高1.6米，北行20公里，然后与旧渠相接。
另外，他发现这里的黄河水分为东西两河，西河狭小，实际上是条岔河。如果将岔河堵死，就可抬高水位，将大量河水引入渠道，可灌溉4万余顷土地。他还详细计算了所用工料数量和花费的时间。在奏章中，他描绘了一幅艾山渠修成后的丰收前景图“：一旬之间，则水一遍。水凡四溉，谷得成实。官课（国家赋税）常充，民亦丰瞻（富足）。”刁雍的请求很快被批准。第二年正月，刁雍动员军民4000多人，历时两个月，修成了一条全长60多公里的艾山渠（其中开新渠20公里，修旧渠40公里）。又在西河修筑了一条长270米的拦河坝将西河截断，使河水全部入渠。艾山渠修成后，当年就发挥了灌溉效用。河西屯粮丰足，魏太武帝诏令褒奖刁雍。据考证，1500多年前的艾山渠渠首约在今青铜峡水泥厂东，渠道约为当今西干渠基址。
水利事业的恢复发展，使宁夏平原的农业在短期内收到明显的效果。太平真君七年（446年），魏太武帝诏令薄骨律等四镇出牛车5000辆，运粮50万斛（h ú，旧量器。古代以十斗为一斛，魏时每斛26.5公斤）到沃野镇（今内蒙古五原县境），以供军粮。这说明当时薄骨律镇不仅粮食可以自给，而且还有余粮供应军用。太平真君九年（448年），刁雍再次上表，请求修筑仓城，储屯垦之粮。这个建议很快得到批准。两年后，这座建在黄河岸边的粮城竣工，魏太武帝赐名“刁公城”，以表彰刁雍屯田储粮的功绩。刁公城类似现在的国家储备粮库。有人考证，刁公城大约在今永宁县仁存渡附近。
前面讲到，朝廷为保证北部边镇的军粮供应，下令薄骨律等4镇出牛车5000辆，运粮50万斛到沃野镇。当时，薄骨律镇到沃野镇相距约400公里的路程，中间有不少路段是沙漠，行车十分困难。往返一趟需百余日，以每车装粮20石计，5000辆车运完50万斛粮食需3年时间，而且还占用大批劳动力和耕牛，势必严重影响农业生产。
再说，在运输途中，艰难险阻也无法预料，车辆很难全部安全到达。刁雍调查了黄河上游河道情况后，上表请改水运。他计划在“牵屯山河水之次造船二百艘”运粮。牵屯山，魏晋南北朝时山名。一般指陇山（今六盘山脉）北端。北魏有所扩大，包括今固原县东至海原一段六盘山及中卫县香山。“河水之次”当在今中卫或中宁黄河南岸。刁雍计划每船载粮1000斛，约合26吨，两船并为一舫，配船工10人。顺水5日可抵达沃野，逆水纤上10日而还，只需半年时间就可将50万斛粮食运完。计用人工不足车运1/10，又可省去上万头耕牛。魏太武帝很欣赏刁雍的水运计划，不但立即批准照办，还诏令褒奖“：非但一运，自可永以为式。”刁雍的水运方案，不仅解决了当时运送大批军粮的问题，同时也开创了宁夏历史上黄河大规模运输的先例。
刁雍虽为镇将，却致力于宁夏地区的水利建设事业，并做出重大贡献，实属难能可贵。他在薄骨律镇任职10余载，境内兵民衣食完备，社会稳定，经济发展，受到人们的敬仰和称颂。北魏文成帝太安二年（456年），年已67岁的刁雍被朝廷召回京城。孝文帝太和八年（484年）冬卒，享年95岁。刁雍笃信佛教。著有诗、赋、颂、论并杂文百余篇，可惜没有流传下来，宁夏古地方志收录了他的《河西修城表》《运屯谷付沃野表》《凿艾山渠表》等3篇疏奏。
