明宪宗成化元年（1465年）以后，蒙古鞑靼孛来、毛里孩等先后进入河套地区。河套土地肥沃，水草丰美，宜农宜牧，遂成为鞑靼各部扰边的基地。他们西扰甘肃、宁夏，东犯大同、宣府，边患日盛。明孝宗弘治十四年（1501年）四月，鞑靼火师、小王子诸部联合起来，从红盐池（今内蒙古伊金霍洛旗南）、花马池进入明朝边界内，纵横数千里，大肆抄掠，所到之处，杀死居民，抢光牲畜，延绥、宁夏频频向朝廷告急。明孝宗诏命保国公朱晖佩大将军印，任总兵官右都御史史琳提督军务，太监苗逵为监军，率军前往陕西三边抵御。这年七月明军才到宁夏，而鞑靼诸部早已饱掠而去。朱晖分兵五路，欲在河套夜袭敌巢，可是鞑靼诸部已闻讯转移，明军仅斩敌3名，劳而无功，却仍以捷报上奏皇帝，受赏者竟多达万人，真是荒唐至极！这年闰七月，小王子、火师又以10万骑兵分道进入宁夏、固原等地，大肆杀掠，尸骨遍野，明军大败，都指挥王泰战死，关中震动。八月，小王子又以2万骑进入宁夏东路花马池，以1万骑进入韦州，到处烧杀抢掠，明军躲在城寨中，不敢出来迎战。九月底，有大臣上言弹劾史琳丧师渎职之罪。明孝宗召回史琳，起用辞职闲居的南京户部尚书秦紘（hónɡ）为户部尚书兼都察院左副都御史代替史琳，总制陕西三边军务。
秦紘（1426年~1505年），字世缨，山东单县人。景泰二年（1451年）进士，授南京御史，因弹劾宦官被贬为湖南驿丞。天顺年间，历任过知县、知州、知府、陕西右参仪。成化十三年（1477年），擢升右佥都御史巡抚山西，又改抚宣府。因抵御鞑靼有功，进左佥都御史。不久，召回处理都察院政事，迁户部侍郎。后被人诬告，降为广西右参政，后又进任福建左布政使。弘治元年（1488年），擢升左副都御史总督漕运。第二年任右都御史总督两广军务，因奏请罢免宦官及武将中贪污受贿者，得罪皇亲，被罢官回家。不数月又起用为南京户部尚书，弘治十一年（1498年）因病致仕。秦紘这次奉命总制陕西三边军务，已是76岁高龄的老人了。为此，他曾写了一首题为《西行至固原》的诗，来抒发自己的感慨，并表明自己的心志：
一第登庸五十年，几番黜逐几超迁。
达官固守寒儒节，文吏常兼大将权。
卷鸟归来方敛翼，回鸾台起复行边。
从今再试平胡策，百二山河保万全。
边地将帅由文吏充任，这是明代的一种政治体制。此诗借题抒发和感慨自己的一生，由此可看出当时出边大臣的心态。宦海沉浮使他对官场仕途已产生厌恶感，罢逐而再起用，老来御边，心境是苍凉的。但儒士的节志又促使他在任职期间，不能让自己戍守的边地稍有丢弃，“百二山河保万全”就是秦紘心志的写照。他不但是这样想的，也是这样做的。
秦紘到固原后，亲自祭奠阵亡的将士，掩埋了他们的尸骨；为阵亡的有功将领叙功，抚恤死亡军士的家属；参劾整治了败将之罪，更换了固原等地守将，加强兵马，调整布局。然后练兵屯田，申明号令，军威大振。
明初，鞑靼等部未占据河套以前，平凉、固原均属明朝内地，并无多少边患。自从鞑靼孛来部驻牧河套后，固原就成了关中的门户，军事地理位置越来越重要。但固原城池狭小，百姓贫困，兵力单薄，商贩不来，十分荒僻。秦紘奏请朝廷改固原卫为固原州，大力开拓城郭，增筑外关城，招徕商贾。秦紘增筑的外关城，周围10公里（一说十三里七分），城墙高12米，址厚13.3米，顶厚7.6米。拓筑的外城设4个关门：南曰“镇秦”，北曰“靖朔”，东曰“安边”，西曰“威远”。城墙外为沟池，深阔各2.6米。秦紘拓筑的外关城基本上奠定了固原城最后的格局和型制，既有堞楼，又有壕堑，直至清代。
固原北部绵延千里，有闲田数十万顷，旷野靠近边界，无城堡可守。秦紘计划于花马池以西至小盐池（今盐池县惠安堡）之间100公里的地方，每10公里筑一屯堡，屯堡周回160多米，每堡派500名兵士据守。固原以北也筑屯堡，招募百姓屯种，每顷每年可收赋5石，一年可得50石。规划订好后，部分已在实施。但宁夏巡抚刘宪却从中作梗，阻止筑堡。秦紘只得上奏朝廷：“窃见三边情形，延绥、甘州、凉州虽地域广阔，但兵强马壮。宁夏兵马虽然单弱，但有黄河、贺兰山这样的天然险阻，可以增强防御能力。只有花马池至固原这一线，兵马怯弱，墩台稀疏，敌骑可长驱直入，所以应增筑屯堡，韦州、预旺堡等地也应这样。现在，固原以北的屯堡修筑即将结束，只剩下花马池至小盐池的10个屯堡没有修筑。宁夏巡抚刘宪危言耸听，阻止筑堡，这将会导致功败垂成。请求让刘宪总制三边，而改臣巡抚宁夏，让我把筑堡之事做完。”明孝宗下诏责备刘宪，刘宪服罪，最终还是执行了秦紘的筑堡计划。
总计在三边地区修筑城堡1.4万余所，砌边墙、铲崖挑堑3200余公里。由此大振军威，三边防务为之一新。
另外，秦紘在总制三边军务期间，还推演古法，造兵车，造火器；修筑了预旺、石峡口、双峰台三城；又为金佛峡、海子口的7个城堡，修建了石头城墙和铁皮包裹的关门。在固原通盐利，讲马政，一时商贾云集，物货流通；还修孔庙，办儒学，发展地方教育。任职3年，延绥、宁夏、固原、甘肃4镇平安无事。弘治十七年（1504年），朝廷召秦紘还朝，主管本部事。第二年九月病逝，享年80岁，增少保，谥襄毅。
嘉靖六年（1527年），固原州士民思念秦紘的功德，在州城南择地3亩，为他修了一座公祠，让后人世世代代纪念他。
