叶怡芳离开沙岗半年后，沙岗乡被国家计生委评为先进乡镇。得知这个消息，她连夜乘车前去采访。正值冬天，夜班车上的玻璃窗烂了，寒风呼啸，如刀片一样刮着她的脸，虽然穿着厚厚的鸭绒棉袄，可如同纸片一样薄，冻得她瑟瑟发抖。这样，坐了10多个小时的班车到达县城。接着，又坐了两个小时的三轮车到达沙岗乡。下了车，脚手都冻僵了，可是因为想把这个新闻及时报道出来，她没有觉得苦。
叶怡芳来到乡政府，见到通讯员高炯。20岁的他是个精干的小伙子，长着一副娃娃脸，正勤快地在院子里扫地。此时，乡政府很空荡，没什么人。乡里干部大都是白天下乡，晚上回来，平时也只有通讯员留守看门。高炯看到叶怡芳，高兴地迎上前，惊喜地问道：“怡芳姐，你怎么来了？”因为以前就熟悉，所以他们姐弟相称。
“我有个新闻需要采写，李志明乡长不在吗？”
“李乡长正在外地开会。”
真不凑巧。算了，只好外围采访了。叶怡芳喝了一杯热茶，稍稍歇息一会儿，就和高炯直接进村入户进行采访。采访进行了整整一天，很辛苦，由于要赶时间写稿，她谢绝高炯的挽留，又连夜坐上返回省城的班车。不幸的是，班车刚走出沙县没有20公里，汽车遇到障碍物，来不及躲避，一下子翻到沟里。顿时，一车人乱作一团，司机和其身后的一个女乘客当场身亡。李志明刚好开会回来，接到通知，立即赶赴现场，组织抢救，并把伤员全部送到附近的旧县医院。
忙完这一切，李志明才发现叶怡芳也在这辆车上，经过诊断，她只是受了皮外伤，无大碍，可是当夜，由于采访劳累及来时在车上受了一夜冻，患上重感冒，高烧达39°以上，再加上受惊吓，处于昏迷状态。在叶怡芳抢救和输液的时候，李志明寸步不离地守在病床前，不时地用温毛巾擦她额头降温，用湿棉球滋润她干裂的嘴唇。
叶怡芳醒来后，一看是李志明，恍如梦中：“怎么是你？我怎么了？”她最怕的是头晕，写不成稿子，便晃了晃头，觉得没什么，便放心了。
“不要着急，温度降下来就好了。”李志明给她量了量体温，已经降了一些，稍稍放心些。他接着又说：“你来时，也不打个电话，我可以派车接送，也不至于受这场惊吓。”沙岗乡经常接待记者，可有些记者动不动就要求派车接送，甚至认为乡下路难走，干脆住在县城宾馆，让通讯员代笔，或让有关人员去宾馆汇报工作，好吃好喝地招待，走时还要带礼品回去。而叶怡芳能吃苦、每次采访都是直接进村入户，不给当地政府添麻烦。说这话的同时，李志明再一次被她的敬业和质朴所打动。
“不用担心，我病好了，可以出院了，再说你也忙，我不能滞留在这里添麻烦。”叶怡芳决定出院。
“不行，必须观察几天再走。”
恭敬不如从命，叶怡芳只好住下来。李志明白天去乡里，晚上来医院看望。旧县离沙岗很近，不足30公里。不知情的医护人员以为他们是夫妻，便打趣说：“能嫁这样的男人真是福气啊！”听到这，她急红了脸解释道：“哪里呀，我们只是普通朋友而已。”
因为感激和责任，叶怡芳在病床上坚持写稿，等到出院时，已写出一篇颇有份量的通讯稿《路在脚下》，全面讲述沙岗乡计划生育的先进事迹，随后，通过电子邮件发到《民生报》，她是这家媒体的兼职记者。几天后，等她回到省城，稿子已经刊登。接着，别的媒体和网站转载，沙岗乡的先进事迹成为全省乡镇计划生育工作学习的榜样。
叶怡芳回到单位，原以为感冒已经好了，可是几天后，一场冷空气袭来，又发烧了，吃点药会好，可过不了几天又发烧，这样断断续续持续着。而第二年的春天，突如其来的非典型肺炎使人们正常的生活秩序遭到破坏，人们几乎都封闭起来，班车不敢坐，人多的地方不敢去，怕染上非典。
叶怡芳持续发烧，别人都在躲避。她怀疑是疫情，很害怕，以为自己要死了，便天天关在屋里，单位不敢去，也不敢去医院，害怕被隔离，只是在小诊所里买些药。李志明得知她的病情，急忙前往省城看望。由于赶路急，加上长途奔波，很困，下了车，竟被一辆摩托车撞伤了胳膊，流了不少血，可他顾不上赶到医院包扎伤口，忍着剧痛来到她的住室。
叶怡芳正在床上躺着，见李志明胳膊上流着血，想起来帮他包扎伤口，可是头昏沉沉的，站立不稳，只得躺下来，声音低微地责备道：“你的胳膊流血了，赶快用纱布包扎一下，柜子里有，你自己拿，怎么这时候来了，万一传染上疫情怎么办？”
叶怡芳的头很烫，脸发红，不能再耽误了。李志明二话没说，便背起她下楼。由于是深夜，找不到出租车，一直把她背到附近的职工医院。经检查，排除了非典疫情，他的心才放下了。忙完这一切，李志明感到胳膊钻心地疼，才去包扎伤口。
叶怡芳输了液，退了烧，病情稳定，回到住室。李志明给她倒了一杯开水，看着她服下药后说：“你好好休息，按时吃药，我还要坐夜车回县城。”
叶怡芳说：“已是凌晨1点了，太晚了，能不能不走？”接着，她又说：“如果时间在这一刻停止该有多好！这样你就不会离开我了。”
李志明深深地看着叶怡芳姣好的面庞，目光里储存了无限的爱，不知是出于爱怜，抑或是男人的本能，忍不住俯下身子想去吻她。叶怡芳闻到了阵阵热浪般的醉人气息，闭上眼睛，静静地等待着这一刻的到来，并做好了充分的思想准备，如果他愿意，就把这一夜交给他。
可是，接下来，什么事情也没有发生，屋里死一般的静寂，只听到一阵急促的呼吸和来回的踱步声。李志明的内心在进行着激烈的斗争。人的一生常用事业和感情来概括，说明感情上遇到的事情不比事业上遇到的少，甚至感情比事业的内容更丰富。一个男人，不可能没有七情六欲，对于自己欣赏倾慕的女人也会动心。他喜欢叶怡芳，从看到她的第一眼就再也忘不掉。
李志明是一个负责任的男人，他最终克制住了自己的情感，他知道自己什么都不能做，不能对叶怡芳承诺什么，也无法给她任何幻想。他如果不冷静，很可能导致两个家庭的破裂。妻子黄霞很贤惠，没有什么过错，他们相识相恋在非常岁月，共同走过了一程又一程的风雨路。再是女儿聪明可爱。他没有理由抛弃她们；而叶怡芳的婚姻正处于“七年之痒”之中，万不能因为自己而使她的婚姻走向崩溃，她有可爱的儿子，孩子需要一个完整的家。
爱是炽热的感情，一定要让理智做心灵的主宰。有一种缘份只宜远远地欣赏，而不宜去获取。这世上树叶有千万片，这世上人有千万种，不一定都要相爱，不一定都要相守，只要学会欣赏就行了。李志明冷静了，退缩了。最终，他理智地对叶怡芳说：“我们做个永远的朋友吧，无论你在哪里，我都会为你祝福和祈祷。”
叶怡芳看出了李志明的矛盾心理，也意识到情人的角色就像春天最美丽的花，盛开得饱满消逝得也迅速，爱上一个人，最好远离情人的角色，它一时让自己得到快乐，却也让自己背负永远的心痛。她是个善良的女子，不愿意伤害黄霞这个贤惠的女人。她和黄霞见过一面。当时，黄霞见到她，很友善地打着招呼：“怡芳，我经常读你的文章，写的不错，谢谢你对志明工作的支持！”可以说对她没有丝毫的怀疑和设防。就是这么一个善良而单纯的女人，自己怎么忍心去伤害呢？
其实，男女之间，还有一种更崇高、坦荡、无私而纯粹的感情，这种感情一样会让人感动一生。叶怡芳终于理智地对李志明说：“我们真的有缘无分，爱在不对的时间，即使真挚，即使心有戚戚，但也只能珍藏那一滴心底的泪，我们做个永远的朋友吧。”
这种感情，进一步就会变成世俗的男女之情，退一步就变成了普通朋友甚至路人。他们不能往前迈一步，但也不愿往后退一步，便约定掌握好分寸，有原则地培养与交往。一旦走过那一步，就真的走过了，最终，他们放弃了非分之念。随后，李志明轻轻地关上门，消失在夜幕中。
