一个倔犟的皇帝，一群偏执的大臣，联袂上演了立谁为太子的闹剧，而这场闹剧的最后，则是中国历史上最为滑稽的一页：梃击案。
万历皇帝一共在位四十八年，是明朝所有皇帝中在位时间最长的一个。他的正宫娘娘是王皇后，十分贤惠，深受太后的喜爱，但一直没有生育。他的长子朱常洛是他在一次淫乐中与太后宫中的王宫女所生，后来他把这个王宫女封为恭妃，但万历皇帝不喜欢王恭妃，当然也就连带不喜欢大儿子朱常洛了。
前面讲过，在众多的后宫佳丽中，万历最喜欢的是具有闭月羞花般美貌，还聪明机警、喜欢读书的郑氏。郑氏和万历皇帝具有共同的读书爱好，同时又能给万历皇帝以无微不至的照顾。精神追求上的一致，使这个年轻女人成了皇帝身边一个不可缺少的重要人物。不久，郑氏就为万历皇帝生下了第一个儿子，接着另外两个皇子也诞生了。但是，万历皇帝答应的立郑贵妃的儿子为太子的诺言终成泡影。他不得不屈服于朝臣和太后的压力，立朱常洛为太子。
可就在朱常洛成为太子后的1615年，宫中发生了一件怪事。一个中年汉子手拿一根木棍跌跌撞撞地闯入太子朱常洛的慈庆宫，连守卫的将士也没有拦住他。这个汉子见人就打，一直往里闯，眼看就要闯进太子房间，幸亏禁卫军报警及时，大批卫士这才将这个中年汉子捆绑起来，押进大牢里。听说有人竟然大白天闯进太子宫，而且还手拿凶器，万历皇帝十分重视，立刻命令手下官员严刑拷问，定要问个水落石出。一开始这个汉子只承认自己叫张差，而且没说上几句话，就开始颠三倒四，像一个疯子。御史再三诱供，可他总是胡言乱语，什么吃斋，什么讨封，讯问了数小时，他也没有将实情供出，惹得审判官不耐烦，只好退堂，把他交给了刑部定论。
此案交到刑部后，由郎中胡士相等人重新提审，结果也是同前审一样，毫无结果。刑部主事王之？认为其中必有隐情，说张差肯定不疯不癫，而是有心计、有胆量。审判的官员见是这种情况，就用尽各种酷刑拷打逼问，终于，这个貌似硬汉子的男人坚持不住了，只得乖乖供出实情。他供认，他的真名叫张五儿，本是无业游民，现在是红封教的成员。当时秘密结社盛行，红封教是北京附近地区白莲教的一支，马三道、李守才为教主，他们都住在蓟州地方的井儿峪。这次闯太子的慈庆宫是庞保、刘成两位公公让他干的，并答应事成之后给他30亩地。
张五儿的供词送到万历皇帝那儿后，万历皇帝异常恼怒。他知道庞保和刘成都是郑氏宫里的太监，显然这事和郑妃有关。看来郑妃想谋害太子，为自己的皇儿争得太子之位。太子朱常洛也气愤地说：“张差做的事，一定有人指使！”万历皇帝没办法，只得立刻带太子来到郑氏的宫中，气呼呼地让她看供词。郑贵妃光着脚走出来，看见皇帝怒气冲天的样子立即慌了神，并对天发誓，还撒起泼来，嘴里唠叨着说：“奴家若做此事，全家甘受千刀万剐！”万历皇帝看到自己的爱妃，本来就不忍心处分她，但见双方如此对立，便假装拍案而起，指着郑贵妃说：“群情激怒，朕也不便为你脱罪，你自去求太子吧！”朱常洛看到父皇生气，又听出话中有音，只得将态度缓和，并说：“这件事只要张差一人承担便可结案，请速交刑部办理，不能再株连其他人。”神宗听后，顿时眉开眼笑，频频点头，说道：“还是太子说得对。”于是，一场家务案，在明神宗的导演下就这样降下了帷幕。但他知道经过这件事后，郑氏的儿子是不可能再成为太子的了。于是，第二天上朝，万历皇帝在百官面前说：“我立长子常洛是古今公理，现在却有人想谋害太子，我坚决不能允许。”接着他把张五儿、庞保、刘成都杀了。后人称这件案子为“梃击案”，这里的“梃”字也就是棍子的意思。就这样，“梃击案”不了了之。
