明《宣德宁夏志》载，“宁夏本古戎狄地”。早在夏、商、周三代以前，我国北方和西北地区包括今天的宁夏地近“荒服”，因为这里生活着许多游牧部落古民族，史书称他们为鬼方、猃狁和西戎。春秋战国时期，经过内部兼并、聚合和融合，势力强大者大约有7个，其中在西北包括今宁夏境内有义渠戎、乌氏戎、朐衍戎等小方国，中原大国把他们称为“西戎”或“犬戎”。另外，自传说中的炎黄氏族集团至夏、商、周三代，最早由游牧生活转变为农耕生活，并进入中原地区的华夏汉族群体逐渐形成，开始将华夏四周的古代少数民族分为东夷、西戎、南蛮、北狄，因宁夏地处祖国西北，故有“古戎狄地”的历史记录。
早在西周时，居于今宁夏固原和甘肃庆阳一带，势力较为强大的义渠戎方国首先成了周王朝的重点打击目标，周人曾大败义渠戎，并俘虏了戎王。其实，周人面临的对手是西北各戎族部落，并非义渠戎一支。周穆王、周夷王和周宣王当政时，不断出兵征伐西北各戎，但都没有取得决定性胜利。相反，在周幽王时，各戎部还联合起来进攻西周京畿，周幽王因此上演了“烽火戏诸侯”“一笑失天下”的历史悲剧。其子周平王被迫放弃都城镐京，迁都洛邑（今河南省洛阳市），开始了东周的历史。
周王室迁都洛阳后，原来在西陲负责给周王室养马的秦人逐渐代替周在西部的地位，同时也成为诸戎新的攻击对象，秦戎矛盾上升为西部的主要矛盾。此时，在今宁夏南部势力较大的有义渠戎方国、乌氏戎方国，北部有朐衍戎方国。秦人与戎族的斗争旷日持久，异常激烈，最后取得了决定性胜利，为后世统一中国打下了基础。诸戎失败后，或内迁融合于华夏，或远徙加入到匈奴和边远地区其他民族的行列，从此西戎、犬戎不复存在。
北宋中期编纂的《元丰九域志》把西夏控制的地区称为“化外州”。当时，宁夏大部分地方均在“化外”之列，故明代编修的《宣德宁夏志》也有“宋为境外”之说。史志书籍所称“化外州”，实际就是西夏国的代名。
