中国古代特别讲究迎来送往的礼节,每有贵宾到来,门吏要洒扫门亭,亭长躬身迎候;宾客见到主人要跪拜,并呈上见面礼。从汉画像石、砖的图像看,主人还常常举行歌舞表演,以迎接贵宾。
山东安丘韩家王封村墓画像石第二层为拜见主人画面。男、女主人分别坐在设有屏障的矮榻上观看第三层的乐舞百戏表演,榻侧有仆人侍奉。男主人位于榻左侧,三位宾客执笏板跪拜,其中二人匍匐于地,一仆人代主人拱手相迎,主人正面端坐,好像没有看见一般,显然来者身份很低。
河南新野樊集出土的画像砖上,高大宽敞的大厅内,主人跪坐于榻上,榻前有二人跪于席上向主人拜谒。下有二人席地对坐,争论十分激烈。堂间是供宾主观赏的乐舞。
河南新野樊集37号墓出土画像砖上有拜别主人(长官),出使远方的图像。帷帐下,主人凭几而坐,面前有五人跪拜,一人躬身垂首。出行的车骑已经准备就绪,将要启程。前是执节跽跪的小吏,后随三足乌和二扛棒骑吏,身侧是前导轺车,二马拉的出使主车在最后,驭手正回头张望,待拜别主人的使者上车后扬鞭上路。这幅图像除可作此解释外,也可解释为远方来访的客人,完成事务后,拜别主人,准备回返。
迎宾主要表现在车骑出行图上,一般是亭长捧盾于亭前或阙下躬迎到来的车骑队伍;如果是到官府,亭长身后还有鼓吏执棰敲鼓,通报有贵宾来到。山东出土画像石上常见这样的图像。迎宾图像中人数最多的是长清孝堂山石祠“大王车”出行图,十人分两列拱手侍立,恭迎浩浩荡荡的大王车队驾到。
根据文献记载,亭长一般是捧盾的,《后汉书·蓬萌传》有蓬萌“家贫,给事县为亭长。时尉行过亭,萌候迎拜谒,即而掷盾”的叙述。李贤注曰:“亭长主捕盗贼,故执盾也。”实际上,在迎宾的时候,亭长所捧之盾已非防守的兵器,而是一种仪仗,表明自己的身份和克尽职守的精神。
河南淅川出土画像砖上,中间是白虎铺首衔环,两侧是形象相同的人物,头戴武冠,身着长袍,腰下佩剑,双手执长柄棨戟端立,表情谦恭而严肃,头顶上方有榜题“门亭长”;淅川高庄出土画像砖上榜题“卒长”的人物,也是手执棨戟。由此可见,汉代的亭长不仅捧盾,也有手执棨戟者。棨戟纯粹是一种仪仗用具,当然不能用来捕盗,只能用于迎宾。虽然图像上没有宾客,但亭长作迎宾的姿势还是很明显的,这表明亭长经常从事迎宾活动,已经习惯了这样的站姿。