1.坦克的发明——从古代冷兵器战场到现代机械化战场
众所周知，人类乘车战斗的历史，可以上溯到中国的上古时代。早在几千年前的夏代，中国就有了从狩猎用的田车发展而来的马拉的战车，于是便有了形容国力强大的“千乘之国”这一成语。而坦克的出现，则是现代战争的要求和现代科技发展共同作用的结果。
在上世纪初的第一次世界大战期间，协约国和同盟国在欧洲鏖战，交战双方都建立了由壕堑、铁丝网和机枪火力点组成的防御阵地。这对于没有任何防护设施的步兵来说，就是一种灾难。要想以人的血肉之躯来突破这样坚固的防御阵地，是令人难以想象的。为了打破战场上这种相持不下的僵局，迫切需要发明一种集火力、机动和防护于一身的新式武器。这样，坦克这种新式武器，就应运而生了。
坦克诞生于第一次世界大战，称雄于第二次世界大战，而且从二战起至今，一直都是陆地战场的主宰力量，被形象地称之为“陆战之王”。坦克，是一种具有强大直射火力、高度越野机动性和坚固防护力的履带式装甲战斗车辆。它是地面作战的主要突击兵器和装甲兵的基本装备，主要用来与敌方坦克和其他装甲车辆作战，也可以压制、消灭反坦克武器，摧毁野战工事，歼灭敌之有生力量。
在第二次世界大战中，盟国和轴心国双方，一共制造了超过30万辆坦克。德国更是以坦克为基石，创造了赫赫有名的“闪击战”。坦克战，也造就了古德里安、巴顿、朱可夫等二战中的坦克战名将。
在二战中，由于战争的需要，坦克的制造技术，也开始突飞猛进，德国的豹式、虎式，前苏联的T-34和美国的谢尔曼式，都是名噪一时的经典之作。那么，究竟是谁发明和制造了这种新式战争武器呢？
原来，最早的坦克的设想，是在索姆河前线服役的一名英国的军事学家斯文顿提出的。他建议，用履带式拖拉机，加装钢板，来抵抗机枪的火力，因此斯文顿后来被称之为“坦克之父”。
2.坦克的伯乐——首相的“水柜”
虽然斯文顿提出了制造坦克的设想，但是目光短浅的英国官员把这个提案否决了，并拒绝提供研制经费，“陆地之王”几乎夭折。幸运的是，当时的海军大臣、后来的英国首相丘吉尔慧眼独具，看到了这个提案的潜在的前瞻性，下令海军成立了一个“陆地战舰委员会”，并拨出经费，开始着手研制坦克。为了保密，该项目的代号，被称之为“Tank”（即“大水柜”的意思），这个代号后来也就成了坦克的名字，并沿用至今。
1916年，英国生产了“马克”Ⅰ型坦克，外廓呈菱形，刚性悬挂，车体两侧履带架上，有突出的炮座，两条履带从顶上绕过车体，车后伸出一对转向轮。该坦克乘员8人，有“雄性”和“雌性”两种。“雄性”装有2门57毫米火炮和4挺机枪，“雌性”仅装有5挺机枪。同年9月15日，有60辆“马克”Ⅰ型坦克，首次投入索姆河战役。这种被为“马克”Ⅰ型的坦克，靠履带行走，能驰骋疆场、越障跨壕、不怕枪弹，无所阻挡，很快就突破德军防线，从此开辟了陆军机械化的新时代。从那时起到现在，世界上已经制造了数十万辆坦克，成为各国陆军、海军陆战队的主要作战武器。
3.坦克的分类——三代同堂
我们知道，在坦克发展史上，20世纪60年代以前的坦克，是按照战斗需求和火炮的口径，可分为轻、中、重型。通常轻型坦克重10～20吨，火炮口径不超过85毫米，主要用于侦察、警戒，也可用于特定条件下作战。中型坦克重20～40吨，火炮口径最大为105毫米，用于执行装甲兵的主要作战任务。重型坦克重40～60吨，火炮口径最大为122毫米，主要用于支援中型坦克战斗。英国曾经一度把坦克分为步兵坦克和巡洋坦克，坦克的“陆地巡洋舰”的称号，就是这么来的。步兵坦克装甲较厚，机动性能较差，用于伴随步兵作战。巡洋坦克装甲较薄，机动能力较强，用于机动作战。
在20世纪60年代以后，由于二战时期的坦克逐步退役，新建坦克的现代化程度大大提高，多数国家将坦克按用途，分为主战坦克和特种坦克。习惯上把在战场上执行主要作战任务的坦克，统称为主战坦克；装有特殊设备、担负专门任务的坦克，如侦察坦克、空降坦克、水陆坦克、喷火坦克等，统称为特种坦克，其中多数是轻型坦克。
此外，根据生产年代和技术水平，坦克也被分为三代。从一次大战出现坦克到二次大战中期，主流的坦克类型，被称为第一代坦克；二次大战中期到20世纪60年代的主流坦克，被称为第二代坦克；20世纪60？90年代研制的坦克，被称为第三代坦克（主战坦克和特种坦克的划分方式，也是从第三代坦克开始）。
4.坦克的手足——自行火炮
可以说，自行火炮和坦克，简直是战场上的亲兄弟，它们之间的区别，一下子很不容易区分。但是，由于在战场上的定位有很大的差别，坦克和自行火炮的性能，也有很大的差别。
首先，自行火炮，是在坦克的基础上，发展而来的。在二战中，由于行军战斗的移动力大大增强，无论是坦克还是步兵，都需要有高移动力大口径火炮火力的大力支援，原来的牵引式火炮过于笨重，自行火炮就应运而生。最初的自行火炮，只是简单的把原来的牵引火炮和坦克底盘，简单的结合在一起。在外观上来看，为了安全考虑，大部分坦克的发动机都是后置的（以色列梅卡瓦除外），这主要是为了提高坦克的战场生存能力，毕竟在战场上大部分时间，坦克是正面对着敌人的。大多数自行火炮，因为火炮身管较长，而采取发动机前置的布局。因而坦克的炮塔，多位于车体的中央，而自行火炮的炮塔，则位于车体的后部。
由于坦克的主要任务是突击，因此为了减少受弹面积，其炮塔通常较低矮，而自行火炮则由于其主要任务是支援，为了方便大口径火炮的装填，炮塔通常比较高大。
由于坦克通常用来进行视距内交战，故需要快速的反应，所以大多数坦克炮塔上，安装有车长指挥仪，而自行火炮由于多执行视距外交战任务（自行反坦克炮除外），所以车长指挥仪不常见。同样道理，激光测距仪在自行火炮上也不多见。坦克由于自身总量大（装甲厚），火炮口径相对小，故有足够能力对抗射击时的后坐力，因此都没有炮口制退器，而自行火炮则刚好相反，因此基本都有炮口制退器。
现代坦克，主要配备长身管加农炮（32倍口径以上），射击时采用直瞄方式，因此火炮高低角范围较小，有效射程也在2千米-3千米左右，但其炮塔可360°旋转，而自行火炮则多采用加农榴弹炮或榴弹炮，口径通常较坦克为大，采用抛物线弹道射击方式，火炮高低角范围比较大，射程可以达到20千米～40千米，有的使用火箭增程弹甚至可达70千米，但其炮塔大多不能360°旋转，多为左右70°。
由于作战需要，坦克常配有多种辅助武器，包括航向机枪、高射机枪、射手机枪等，以色列的梅卡瓦坦克配备有迫击炮，而自行火炮的辅助武器通常比较少。
坦克的防护：
坦克的装甲通常不仅比自行火炮厚许多，其材料也多为钢或复合材料，而自行火炮的装甲通常较簿，只能防御轻武器，且为了减轻总重量，机动灵活，大多采用铝合金。
大多数现代坦克都有裙板，而许多自行火炮都没有，坦克的机动性大，多远胜于自行火炮。
