“廖永忠，你要牢牢记住：功勋再高，乃是皇上的恩德；依托再重，也要深深藏在心里。只有心怀皇恩，藏而不露，方能保家全身，泽及子孙。你听懂了吗？”
廖永忠叩得方砖地咚咚响：“末将听懂了，末将听懂了！”
公爵没有捞到手，反倒挨了皇帝一顿训斥，廖永忠后悔莫及。想想皇帝对自己的遮掩，保护，更加感恩戴德，追悔不已。吃一堑长一智，他决心将功补过。在平定西蜀的战斗中，廖永忠不畏险阻，拼命攻杀，谨慎小心地与汤和相处，认真周到地安抚百姓。竭尽全力，想扭转皇帝对自己的坏印象。
朱元璋再次表彰了廖永忠在平蜀战役中的赫赫战功。不幸的是，功劳越人，越让皇帝心下生异。随着时间的推移，对于这个了解自己隐秘的人，朱元璋越来越不放心了。
近来天象示瞀，藤梦连连，朱元璋心下惊恐。一再反思，平生所干的绝情败德的事。蓦地，屈死的韩林儿浮上心头。那个文不能运筹帷幄，武不能披坚执锐的小明王，本来不是他走向皇帝宝座的拦路石，充其量不过是一个有名无实的“龙凤皇帝”。平心而论，还是曾经给他以庇荫和封赠的恩人。而这个龙凤皇帝和恩人，正是被廖永忠一手沉人滔滔大江的！假使再有一个弑君的机会，谁能保证廖永忠不会再演一出瓜步沉舟？更使朱元璋不放心的是，万一他把自己的隐秘给张扬出去，自己在天下人面前怎么立足？看来，要想不留后患，惟一稳妥的办法，就是让他不能再开口说话！
于是，在一个月黑风高的深夜，廖永忠突然被逮捕。。罪名是，偷偷穿用绣有龙凤花纹的衣服——僭越不轨！未经审讯，这位功劳卓著的武将，便稀里糊涂地被砍了脑袋。
处置了廖永忠，了断了一桩悬心大事，本来应该无忧无虑。孰料，朱元球的心中，依然波翻浪逐，焦躁不安。似乎有些恻隐，有些自责。于是，刚处死了廖永忠，旋即传令给以厚葬。又把他的儿子、汤和的门婿廖权召来，好言劝慰，要他安心当差，尔后定加重用。第二年，派廖权往西安练兵。不久，便让他承袭了老子的爵位——德庆侯。
朱元璋认为，作了这样的补偿，不但可以安慰死者的冤魂，还能平复自己心头的亏悔。他想集中精力对付虎视着皇帝宝座的割据势力和北方的后元势力。
13
自从洪武三年平定沙漠以后，周边的战事，仍然有计划有步骤地进行著。
洪武四年开春，首先把攻击的矛头指向四川的明昇夏政权。以中山侯汤和为征西将军，江夏侯周德兴、德庆侯廖永忠为左右副将军，率领荥阳侯杨璟，都督佥事叶升等沿长江舟师西上，自瞿塘峡直逼重庆。以颍川侯傅友德为前将军，济宁侯顾时为左副将军，率领都督佥事何文辉等自秦陇率步骑攻成都。
临行时，朱元璋密谕傅友德：蜀人听说我西伐，必然集中兵力东守瞿塘，北阻金牛，以拒我师。他们会以为秦陇地势险要，我军难以骤然而至。你们要出其不意，舍去人川必由之路金牛，而西出阶州、文县，打通入川门户。门户既毁，腹心自溃。兵贵神速，但看卿等勇不勇了。
果然，汤和沿水路西上，来到瞿塘峡，为蜀夏重兵所困。北线傅友德依照朱元璋的妙算，攀缘山谷，昼夜兼行，直下阶、文，攻取绵州，逼近成都。为了与东线取得联络，将攻克阶、文、绵州的日期，书写在数千只木牌上，放到江中顺流而下。被困在瞿塘峡的汤和、廖永忠等，受到了朱元璋的严厉斥责。从木片上得知傅友德已经逼近成都的消息，军威大震。副将军廖永忠挥船而上，一举攻克重庆。夏皇帝明昇，自缚衔璧投降。到八月，成都及四川全境次第平定。此次战役，北线颍川侯傅友德，东线德庆侯廖永忠功劳最大，受上赏。征西将军汤和，因指挥不利，畏葸不进，没有得到赏赐。为了安抚，旋即又赐给他良田一万亩。
此时，北方战事依然连绵不断。洪武五年，派徐达、李文忠、冯胜，深入漠北，出征王保保。不料，初战失利。朱元璋十分篾惊，对元改变战略：练兵防边，后发制人。他对徐达等人告诫道：
“处太平之世，不可忘战，略荒夷之地，不如守边。御边之道，固当示以威武，尤必守以持重，来则御之，去则勿追，斯为上策。”
洪武八年，元将王保保病死，大明朝去了心腹之患。紧接着，辽东守将用坚壁清野、以逸待劳战术，给入寇的北元太尉那哈出以沉重的打击，狠杀了他的锐气。北方边境暂时稳定。
洪武十四年，发起了对云南梁王的全面进攻。朱元璋任命颍川侯傅友德为征南将军，西平侯沐英、蓝玉为副将军，率领大队人马，远征云南。他们遵照皇帝的指示，派小部队自四川南下，大部队则自湖广西上。曲靖一战，沐英出奇制胜，大破梁王司徒平章达里麻十几万精兵。而后，傅友德率部北上，接应乌撒统帅郭英。而分遣蓝玉、沐英率部直下昆明。洪武十五年二月，云南全境很快平定。鉴于云南悬处南驅，又是土酋杂居之地，朱元璋命右副将军沐英留镇云南。平定云南有功，颍川侯傅友德晋封为颍国公，后军都督佥事陈桓为普定侯，前军都督佥事郭英、张翼、蓝玉、仇成等皆封侯。各给铁券，其余将校也各有奖赏。
洪武二十年，朱元璋派遗宋国公冯胜为大将军，颍国公傅友德为左副将军，永昌侯蓝玉为右副将军，南雄侯赵庸，定远侯王弼为左参将，东川里。而降将那哈出不但没有任何惩处，反且官升一级，被封为海西侯，终生享受爵禄。
至此，除去北方的残元和沿海的倭寇还时有骚扰之外，疆域内的武装割据势力几乎全部肃清。
内部完成统一，一直不安宁的边疆，烽烟渐次平息。朱元璋彻底腾出手来，武将勋臣的问题，自然提上了议事日程。
“狡兔死，走狗烹”的好戏，就要开场了。
勇不畏暴，道同为民捐躯；虐害广东，亮祖自取其祸。骨肉无情，文忠神秘死亡；郎中！获罪，家人一同遭殃。功高震主，徐达终日惶惶；蒸鹅杀人，无须刀头滴血。胡美殒命，功臣血流成河；草木皆兵，利剑自然高举。
阳刚刚升到东南天，番禺县衙前的丁字街上，已经是人山人海。听说衙门前面有稀罕事儿，人们你推我搡，争先恐后，拼命往县衙门前挤。挤到前面方才看清，有五条大汉，手带铁铐跪在当街示众。他们身后立着一面糊着白纸的大木牌，上面写道：
“土豪地痞，欺行霸市，勒索商民，法宪难容！罚令示众三天，然后议处！”
原来是一帮恶霸在跪街示众。
番禺是广东首县，市肆宽广，商贾云集。可是，一个时期以来，这块繁华的商贸宝地，却被一帮恶簕搞得鸡犬不宁。他们欺行霸市，勒索商贾。看到什么珍奇货物，便压价强买。如不答应，就借故刁难甚至诬陷。不是指责商家私卖番货，就是诬陷交易者使用伪钞。不由分说，揪到兵马司，“堪实罪行”。轻则没收货物，重则酷刑吊打。因此，商人们看到这帮无法无天的大爷光临，不是望风逃窜，就是忍气吞声。繁华的市肆，成了流氓恶棍横行的天下。
枳仟番禺知县的，是一位蒙古族儒生道同。此人是个大孝子。洪武初年，因孝敬双亲，闻名一方，被推荐做了太常司赞礼郎，不久后出任番禹知县。到任后，他深人民间，访贫问苦。得知一批恶霸欺行霸市，为所欲为，便张贴告示加以制止。无奈，收效甚微。道同愤怒至极，准备立即惩治那帮恶棍。继而一想，他们之所以敢于在光天化日之下横行市肆，背后肯定有强大的靠山。如轻举妄动，会打不着黄鼠狼，弄一身骚。必须沉住气，抓住把柄再动手。
这一天，道同布置好了眼线，派出衙役等候在一边。等到那帮恶棍开始敲诈勒索的时候，当场捉住手腕。人证俱全，押回县衙审问。弄明白了他们的同伙和头目，立刻将头领逮捕归案。然后，枷锁锒铛，押到衙前大街上示众。
“神气的大爷们，想不到吧，你们还会有今天？”有人指着低头光脚的恶棍在讥笑。
“善有善报，恶有恶报！看你们还敢横行霸道！”有人狠狠咒骂。
“多亏了道同老爷，给咱们出了这口恶气呀。”有人跪到地上磕起了响头。“道同老爷，俺们感谢你呀！”
“道同老爷，你要狠狠惩治这帮恶棍，给一方百姓除害呀！”许多人在齐声呼喊。
围观的百姓们，个个扬眉吐气，拍手称快。土豪们不仅丢尽了脸面，断绝了生财之道，还要受到惩罚。他们哪里肯甘休？派人找到朱亮祖，喊冤叫屈，恳求给他们撑腰出气。
朱亮祖是庐州府六安人。元末，拉起队伍做了义兵元帅，据守宁国，称霸一方。不久，他为了自保，公然归顺了元朝。朱元璋占据集庆后，亲自督师攻下宁国，生擒了这个土皇帝。朱元璋念他是个血性汉子，而且是同姓，当即加以重用。与胡深合攻陈友定时，他作为主帅，逼迫胡深孤军深入，结果，在建宁城下被俘遇害。朱元璋降了他的官职，并严厉斥责。平定方国珍时，他却立了大功。后来，朱亮祖以副将军的身份，配合廖永忠征讨两广，更是功勋卓著。洪武三年封永嘉侯。洪武四年，率师伐蜀，虽有勋劳，但因擅杀军校，功过相抵，没有得到奖赏。洪武十二年，被派遣镇守广东。
元朝末年，广东是地方军阀何真的地面。何真归降后，广东一直处在军事管制之下。所以，军人在这里有着特殊的权力，不但百姓怕兵，连地方官都得退让三分。军人的一切需求，不但统由地方政府筹办，而且擅立名目，借端勒索。连县衙的吏员，都常常遭到他们的斥骂甚至责打。朱亮祖坐镇广州后，擅作威福，听之任之。官军的横行不法，更是变本加厉，甚而同地方豪强沆瀣一气，盘剥百姓，欺压良善，搞得民怒沸腾。
如今，广州府首县番禺，来了个宁折不弯、耿介刚正，保护百姓的强县令。偏偏拿石头碰老鸦嘴——硬对硬。他想亲手摸摸老虎的屁股。于是，四处张贴告示，命令公平交易，严禁土豪欺行霸市。果然，立即遭到了朱亮祖的刁难。他几次把道同叫到帅府，威逼利诱，软硬兼施，要他给自己留条后路，少管军队的“闲事”。道同不亢不卑，巧妙周旋。朱亮祖只得暂时隐忍……
现在，一听说道同抓了他的爪牙跪街示众，立刻火冒三丈，决定亲自会会这个愣头青。他把道同请到帅府，美酒佳肴，热情款待。酒过三巡，仿佛不经意地问道：
“听说，县太爷抓去了五个买东西的人，这是真的吗？”
“是的。不过，”道同理直气壮，“他们不是寻常的购物者，而是……”
“不管是什么购物者，既然是购物，就没有什么大不了的。伤人何如积德？依我看，贵县还是不与他们计较的好。”
“侯爷，道同蒙皇上厚恩，荣任一县之长，自应造福一方，为皇上效力，为百姓做主。岂敢随意释放恶人？”
“他们真的犯下了什么罪过吗？”
“侯爷，那帮恶棍，欺行霸市，强买强卖，不亚于恶霸强盗。对其绳之以法，罪有应得。”
“不瞒贵县，他们当中有本帅手下人的亲友呀。”
“侯爷，王子犯法与庶民同罪。莫说是侯爷部属的亲友，就是侯爷自身的亲友，卑职也不敢徇情枉法呀。”
“难道，你连这点面子，都不肯给本侯吗？”
“这决不是给侯爷面子的小事，而是执法或枉法的大事。”道同正色抗辩，“元帅以侯爷之尊，封之寄，理当抚恤百姓，除恶安良，免除皇上南国之优。岂可受那般小人的蒙蔽，玷辱大人的清望？还望大人谅情。”“那……你就好自为之吧。”
朱亮祖被顶了个张口结舌。扔下一句话，扭头离开了宴席。
“一个小小的七品知县，竟敢不理睬堂堂侯爷、方面大员的礼貌恳求，简直是胆大包天！”
朱亮祖越想越气。第二天，亲自带领一队武士，来到县衙前驱赶围观的百姓。跪地示众的泼皮无赖，一看救星到来，一齐大哭喊冤。朱亮祖怒冲冲地答道：
“本帅知道你们都是被冤枉的好人，我就是来救你们的。”说罢，大手一挥，“都给我放了！”
统帅一声令下，武士们一齐抢上前来放人，看管罪犯的衙役哪里制止得住，眼睁睁地看着人犯被劫走。朱亮祖骑在高头大马上，哼着小曲，摇着鞭梢，耀武扬威地走了。
一路走着，得胜还朝的朱亮祖，反而来了气。一个尊贵的侯爷，竟至在大庭广众之下，去解救几个地痞流氓，实在是有失尊严。听着沿途百姓的讥笑咒骂，他才感到此举的轻率裨莽。回到帅府，朱亮祖愈想愈窝火，竟然把一切怨恨发在道同身上。
第二天，借着官员常规拜见的机会，硬说道同“礼仪不周，藐视大臣。”吩咐当众责打了二十板子。
朱亮祖袒护坏人，本来就让道同愤恨于心，现在又无端受辱，怎能咽得下这口恶气。这个蒙古直汉发蜇，拼着性命不要，也要与这个无法无天的家伙斗争到底！
亮祖释放恶人、当众殴打县令的威名愈传愈远，那些仗势作恶的富豪劣绅，如苍蝇逐臭，纷纷投其所好。你送金银珠宝，我送美媛名妓。朱亮祖来者不拒，一律“愧受”。吃了人家的嘴软，拿了人家的手短，自然是有求必应，无力不出。
有一家姓罗的财主，用金钱开路，结识了朱侯爷，又把年轻美貌的妹妹送给侯爷做小妾。朱亮祖大喜过望，视罗氏兄弟如同家人手足。罗家本来就是当地一霸，现在成了侯爷的大勇子，就更是有恃无恐，为所欲为。抢人田宅，夺人妻女，经常带一帮豪奴横行乡里，无法无天，百姓们恨之入骨。控告罗氏的状纸，雪片似的飞到了道同的大堂上。不少人甚至候在路上，拦住他的官轿喊冤。
道同忍无可忍，决心拼上一条命，也要捋一捋侯爷的虎须，狠狠惩治那帮恶魔。他下令逮捕了罗氏兄弟，严加鞫讯。朱亮祖闻汛大怒，立即派兵包围了县衙，将罗氏兄弟当堂放走。
道同眼睁睁地看着罪犯被劫，徒唤奈何。他知道，一个小小县令，无法制服兵权在握、统辖一方的方面大员。正在长吁短叹，忽然想到了皇帝。当今皇上一再倡导廉洁，严惩贪贿，并提倡地方官吏控告权贵，何不上一个奏章，据实进行弹劾？转念一想，朱亮祖是炙手可热的侯爷，是作为皇帝亲信派来弹压地方的。皇帝岂能听信一个七品小令的劾奏，去处置一个朝廷勋贵？就是派员调查，人们自然是扶竹竿不扶井绳，又有谁敢于为了穷苦百姓而去得罪权贵！到那时，百口难辩，自找难堪！
继而又一想，既然已经三番两次得罪过朱亮祖，那太岁爷绝不会饶过自己。借助官员考核的机会，随意捏造上几条罪名，要了自己一条小命，不过是动动手指头的事！
已经没有退路可走。如其听凭宰割，何如闹他个鱼死网破？况且，任凭恶霸横行，一方百姓何时逃脱苦难？倘若拼却一腔热血上书，万一使皇帝感悟，不但为民除了害，自己也可以保住身家性命！于是，他冒着杀头的危险，搜罗了朱亮祖的种种罪状，秘密上奏了皇帝。
朱亮祖也没有睡大觉。他的幕僚们献计说，道同顽劣不驯，无端受到惩罚，十之八九会向皇帝上书。与其被动挨打，何如先发制人？朱亮祖一听有理。于是，恶人先告状，一封弹劾番禹县令的奏章，派快马送去了京城。
道同的劾折还在路上，朱亮祖的奏章，已经率先摆到了朱元璋的御案一位封疆大吏、方面重臣，居然郑重其事地弹劾一个小小县令，这是没有先例的。聪明的朱元璋立刻嗅到了事情蹊跷。再细看奏章的内容，果然非同寻常：道同不仅排挤大臣，目无官长，以蒙古苗裔相标榜，而且，纵容刁民聚众闹事。那些刁民或为故元残匪，或为何真旧部。“其事可疑，其心可诛……”
