北方、东方，安排停当，朱元璋决定主动向陈友谅发起进攻。
至正二十一年八月十三，朱元璋胬师西征。舰队自龙湾开出，浩浩荡荡向西进发。
朱元璋银盔银甲，腰佩刘基赠送的龙泉宝剑，神色庄严，端坐在龙骧大舰的指挥台上，宛如一尊银铸的金刚。这艘大船，就是刚刚缴获的、大汉皇帝陈友谅的御船。船头高悬一面大书“吊民伐罪，纳顺招降”的黄缎大旗。桅杆顶端，飘扬着大红“朱”字垂络方旗。两侧船舷上插着龙虎熊罴等各色绣旗。不知是被五彩缤纷的旗帜所吸引，还是别的什么原因，竟有数不清的鸟雀，围绕着巨舰上下翩飞，船行鸟跟，久久不肯离去。船队来到采石矶下，又有龟蛇盘旋于船后的波谷中。将士们人人称奇，互相询问这是什么征兆？
刘基认为异象可用，立即让身边的人悄悄散布：鸟雀翩飞，龟蛇随行，是祥瑞叠现。他夜观天象，见火星尾追金星，更是大吉之兆。有了这么多的祥瑞吉兆，士气更加高涨，将士们摩拳擦掌，跃跃欲试。
船队抵达不久前失陷的安庆城外，朱元璋想到为此城的陷落，忍痛杀了大将赵仲中，更加怒从心底起，决定夺回本来属于自己的城池。他命令廖永忠和新近投降的安庆水师将领张志雄，拔掉前进道路上的钉子。
不料，坚城如铁，大军一连攻了三天，仍然不能前进一步。朱元璋十分焦急，命令增加兵力，加强攻势。刘基在一旁劝道：
“主公，陈友谅的后备力童很强大，张士诚又可能随时包抄后路。如战事久拖不决，数万大军羁留在这里，容易陷入腹背受敌的险境呀！”
“军师的意思是？”
“只有速战速决，克敌制胜，方能使陈友谅震惊，张士诚胆怯。”
“我何尝不想速战速决！可是，办法呢？”
“兵不厌诈。”刘基胸有成竹地答道，“留一支步军作为疑兵，在这里围城佯攻。大部水师逆流而上，直捣陈友谅的老巢。江州（九江）到手，安庆不攻自溃。不知主公以为然否？”
“此计甚好！”朱元璋的长下巴向身后一摆：“吩咐下去，连夜拔锚西进！”
陈友谅在大江两岸的布防，十分薄弱，大军一到，望风披靡，几乎没有遇到像样的抵抗。
船队来到彭泽县地界，忽见江中横出了一座山，四面临江，挺拔俊俏，
形似螺髻，倒影绰约，宛如亭亭玉立的靓妆少女，正含情脉脉脉地注视着江岸石矶上的“情郎”——彭郎矶。这就是有名的小孤山，乃是彭泽一胜景。
船队渐渐靠近，只见山势挺拔高耸，窦穴点布，藤蔓缠绕，形势十分险要。在这里布置水军防守，大江被控扼，敌船很难通过，自古是兵家必争之地。
朱元璋正向刘基问计，如何拿下这个战略要地，一只小艇从山后摇出，直向龙骧大舰划来。一看便知，这是来联络事宜的。靠近一问，果然是守将丁普郎和傅友德派来的使者，前来联络归降事宜。
傅友德原是刘福通手下一员大将，跟随李喜喜西进受阻，转入四川，但不为明玉珍收留。只得顺江而下，投靠陈友谅，同样不被重用，只让他在丁普郎手下做一名偏将，镇守小孤山。丁普郎久仰朱元璋的大名，得知朱元璋统军西下，先就惧了三分。加之对陈友谅的弑君篡位、骄横驭下十分不满。傅友德趁机说服，便不战而举起了降旗。
朱元璋见傅友德虎背熊腰，粉面长幫，一派儒将风范，十分赏识，很快加以重用。傅有德不负所望，成为朱元璋手下一员屡立战功的骁将，后来被封为颍国公。
朱元璋不费一兵一卒，得到了一处战略要地。船不拢岸，扬帆西进，以迅雷不及掩耳之势，抵达江州城下，仿佛神兵自天而降。想到太平城被高船攻占的往事，朱元璋命令廖永安在大船尾部建造天桥。刘基绘出了图样，“天桥”很快造成。大船顺风倒行，尾部与城墙相接，“天桥”高与城齐。将士们登上天桥，高城一跃而登。陈友谅哪里抵挡得住，慌忙携皇后嫔妃逃向武昌。
正像刘基所预料的那样，大汉的都城一失，江西全境震动。东面被困的安庆，不攻自破。
另一件被刘伯温料中的，是张士诚的行动。听说朱元璋亲率大军西上，这个狐疑的胆小鬼，果然鼓起勇气，伸出了触角。
州到手，朱元璋坐镇在这里，指挥攻占江西。江州路、袁州路、抚州路、建昌路、饶洲路等重镇，先后从陈友谅手中夺了过来。重镇龙兴路（今南昌），已在四面包围之中。
就在这时，张士诚的大将李伯升，统兵十万，水陆并迸，前来攻打应天的门户长兴。守将耿炳文手下只有七千多人，形势十分危急。朱元璋急派应天、宜兴、宁国的部队前往增援。僵持了一个多月，仍然没有遏制住敌人的攻势，只得再派元帅常遇春前去解围。李伯升早已闻知“常胜将军”的英名，担心不是敌手，想到张士诚从来不惩罚败军逃将，朱家军刚刚逼
近城下，便慌忙逃跑。常遇春紧追不舍，一仗下来，斩杀俘虏了五千多人。长兴的危险解除了。
遭到重兵围困的龙兴路，人心浮动，行省丞相胡廷瑞与祝宗、康泰两员大将，疑惧犹疑，战守不决。暗暗派郑仁杰去江州，面见朱元璋商讨归降事宜。提出的首要条件是，不改变部队的原建制。这说明，胡廷瑞等的投降并无诚意，不过是权宜之计。
朱元璋听完使者的话，不由勃然变色。正要发作，忽然觉得，坐在侧后的刘基，轻踢他的座椅，立刻领会了军师的用意。连咳两声，淸淸嗓子，和颜悦色地说道：
“郑先生，你家胡丞相所提的条件，太不近情理。哪有归降之师，自己左右建制之理？”
“大元帅此言差矣。胡丞相之所以派小人联络归附事宜，并非是陷人绝境的无望之举，而是仰望大元帅的军威德望，珍惜贵军将士的生命。龙兴深沟高垒，兵精粮足。进，可以据守退，可以远走。与疲兵孤城，不可同日而语。如不答应所提条件，小人只好如实复命了。”
“郑先生，你请用茶。”朱元璋故意扭头向后面望了一眼，暗示后面有寧，“我去去就回。”
朱元璋到了后面，他向紧跟其后的刘基，不解地问道：“伯温先生，那胡廷瑞痴心妄想，我正要狠狠斥责那姓郑的，你为何制止呢？”
“主公，眼下最为紧要的是要他们归降，其他条件都在其次。如绝了他们的希望，拼死抵抗，偌大一座城池，我军要付出多大的代价？俗话说：牵牛要牵牛典子。只要把牛牵过来，要它拉车还是犁田，籩绳在咱们的手里，还愁……”刘伯温做了个握拳的姿势。
“不错，那就一切听咱们的了。咳，不是先生及时提醒，我险些误了大事！”
回到客厅之后，朱元璋对使者客气地说道：“郑先生，胡丞相提出的条件，确实苛刻了些。可是，为了几十万龙兴军民的生命财产，本帅愿意答应他的条件。请回馆驿稍侯，我有信回复胡丞相。”
为了彻底打消对方的疑虑，刘伯温以朱元璋的口气拟了一封回信。信中写道：
足下审时度势，决意归降，实为明智之举。而恐所部分散属之他将，乃足下之过虑也。吾起兵以来，十年于兹，奇才英士，得之四方多矣。而能审天时，料事机，不待交兵挺然委身而来者，盖欲立功当时，垂名后世也。大丈夫相遇，磊磊落落，一语契合，洞见肺腑，故常赤心以待之，随其才而任使：兵少则益之以兵，位卑则隆之以爵，财乏则厚之以赏，从无彼此之分。此吾待将士之赤心也。安有散其部属，使人自疑，而负其来归之诚我！且以陈氏诸将观之，如赵普胜，驼勇善战，以疑见戮，锖忌若此，事竟何成？近应天龙湾之役，予所获长张、梁铉诸人，用之如故，恩均义一，无有所间。长张破安庆水寨，梁铉等攻江北，功绩及著，并膺殍贫。此致人者，自视无复生理，尚待之如此，况如足下不劳一卒以完城来归者耶？然得失之机，间不容发，足下当早为之计！
这封申明大义、晓以利害的复信，使胡廷瑞疑虑顿消，立即派康泰到江州请朱元璋到龙兴受降。朱元璋改龙兴路为洪都府，命邓愈以行中书省参政的身份镇守。
龙兴的归附，震动四方。瑞州、临江、吉安等路，闻风而降。出兵不过半年的时间，江西大部分地盘，统统落到了朱家军手中。朱元璋正准备与刘基一起返回应天，刘基却要求回故里安葬母亲。
原来，自应天出发前夕，刘基突然接到老母去世的逦耗，当即抱头大哭，几天不思饮食。然而西征在即，军师一旦离去，无异于少了左膀右臂，丢了主心骨。得知消息的朱元璋急忙去礼贤馆见刘基。
来到门外，听到刘基的痛哭声，朱元璋用力揉搓着双眼，脚步踉跄地进了屋子。一面含泪劝慰，一面殷殷挽留。他两眼殷红，带着哭音说道：“伯温先生，方才惊闻逦耗——令堂仙逝。元璋悲痛万分呀！”说到这里，朱元璋“扑通”跪到地上，朝东南方连磕三个响头，两行热泪，滚下了他狭长的双颊。悲怆地叫喊道：“刘伯母，伯温先生不在您的灵前尽孝子之道，完全是侄儿之过。是四方征杀，耽误了伯温先生的归期呀！”“不敢，不敢！”刘基被感动了，急忙上前将朱元璋搀扶起来，扶到座位上，揩泪劝道，“家母年逾八旬，本属喜丧。大元帅，千钧重担在身，千万不可如此哀伤！”
“伯母八旬高寿，世间有几人能够如此？先生也应该节哀才是。”刘基唏嘘答道：“当初老母劝我随使者上路，谆谆嘱咐不要以家事为念。想不到，刚刚过去了一年多，老人家便撒手西去。不能为老母披麻苦块，灵前哭丧，乃大不孝也！”
朱元璋听出来，刘基是急于归里葬母，不等他提出要求，急忙拦在前面：“于礼，理当让先生回去。我掌纲常，正宜教人忠孝。不过，应天距贵乡千里之遥。先生就是赶回去，恐也误了伯母的葬期。而且，先生奉母命前来助我，事业未成有失先人厚望。先生还是先留在这里，待选定吉期，再回去安葬伯母，不知先生肯允诺否？”
“主公所言虽是，可是，刘基于心不安呀！”
“先生，昔日徐庶助刘玄德，徐母被曹操挟持而去。徐庶云：‘方寸乱矣，乞放我归。’先主立即放归，母子得以团圆。如伯母健在，我自然催促先生速归。现在，伯母已逍遥仙乡，踏再生之路。迟归几日，有何不可？”
见刘基低头拭泪不语，朱元璋继续劝道，“先生当节哀加餐，以养怀才抱德之躯，助我成功。届时必当逍礼官与先生一同归里，选风水之地，厚葬山阿，以荐先人之劬劳，岂不美哉？”
刘基被朱元璋的诚意打动，加之大战在即，遽然而去确也放心不下，只得留了下来。转瞬过去了半年多，眼下战事平静，正是让停厝寺院的老人魂归泉下的良机。再要阻拦，于理于情都不合。朱元璋不好再挽留，只得勉强放行。但劝他早去早回，不要拘三年守制之礼。刘基只得点头答应。
朱元璋不但为刘伯温举行了隆重的饯行筵席，还派四名礼官一起去宵田，操办刘母的葬礼。刘基不想把母亲的葬礼搞得太张扬，一再谢绝，但朱元璋执意不允。他把刘基送了一程又一程，直送到城东三十里外，方才收辔驻马。分手的时候，刘基再次附耳嘱咐道：
“主公，陈友谅、张士诚眼下不会有大的动作。目前锻所虑的，一是浙东投降的苗兵，二是洪都归附的降将。他们的部曲将校原封未动，一有风吹草动，就可能酿成大祸，万万大意不得呀！”
果然，刘基前脚离开应天，后脚便发生了金华苗兵和洪都降将的大叛乱。
正二十二年二月初七，金华、处州苗兵叛乱，震动了整个浙东。
苗军元帅杨完者的部将蒋英、刘籐、李福等，自从桐庐归降，一直隶属于金华参政胡大海麾下，驻防金华城。胡大海对他们大胆使用，丝毫不存戒心，但对他们的烧杀淫掠却严加制止。胡大海自从小儿子违犯禁酒令被杀，对军纪更加不敢疏忽。而痞匪成性的苗兵，哪里受得了这般约束？
于是，秘密策划伺机谋叛，只是碍于胡大海的恩德，一时不忍下手。可是，为首的蒋英，终于按捺不住了，一再鼓动同伙立刻起事。
“先下手为强，后下手遭殃！”蒋英蠢蠢欲动，“你们再犹豫，当心事泄害了自己。”
刘霡摇头说道：“胡大海对我们恩情不薄，要起事，可不能杀他。”
“我也觉得，对他下不了手。”李福也有同感。
蒋英反驳道：“胡参政固然待我们不薄，可是，兵权在他手里呀！不杀了他，还不是再次败在他的手里，白白送死？无毒不丈夫，举大事就不能顾什么私情！”
刘篾、李福被说动了，便与驻衝州、处州的苗兵头目李佑之等联络，约定二月七日同时起事。
这一天，蒋英到分省官署邀请胡大海去八咏楼观看射骑比赛。胡大海一不知就里，欣然答应。两人骑上马，并辔而行。走出不远，一个叫钟矮子的苗军将领，突然冲到马前跪下，高声哭喊道：
“胡参政救命哇！”
胡大海不由一惊，急忙问道：“钟矮子，谁要害你的性命？”
“就是他们。”钟矮子指着蒋英说道，“他们要叛变杀死你，俺不依从，他们就要杀死俺呀！”
胡大海扭头问蒋英：“将军，真有这等事？”
“胡参政，别听他放臭屁！这厮违犯你的军纪，受到我的惩罚，故而挟嫌报复！”
“钟矮子，”胡大海厉声问道，“你要是胡说八道诬陷上峰，我可不饶你！”
“胡参政，他们要你去看比赛，是设下的圈套，要趁机杀死你——你千万不能前去呀！”
“将军，这是怎么回事？”胡大海勒住了马缰。
“这厮鬼迷心窍，血口喷人！”
蒋英倏地从鞍桥下摘下铁槌。胡大海估计他要杀人灭口，急忙阻拦道：
“将军不可动怒，我会把事情弄明白的。”
“嘿嘿，等到你弄明白，可就来不及了。你看！”
蒋英左手往远处一指，胡大海扭头去看。蒋英“嗖”地挥起铜锤，狠狠砸到了胡大海的头顶上。胡大海脑浆迸流，身子像一截木粧似的倒到了地上。蒋英带来的人一拥而上，割下了胡大海的头颅，钟矮子也被乱刀砍死。
与此同时，苗兵全体出动，控制了整座金华城。他们杀死了胡大海的大儿子胡关柱，分司郎中王恺等人也被逮捕。王恺在太平府跟随了朱元璋，一直受到器重。苗军归降，王恺到桐庐抚谕，与苗帅成为朋友，现在仍然被“朋友”杀死，金华落入了苗兵之手。
