东海龙女
一
辘辘车声，徐徐辗过血红的一地残阳，透过车后扬起的蒙蒙烟尘，息地的平川景物已是愈来愈是模糊，亦愈来愈是遥远。
依依附于窗边的那只素手，如玉莹洁，如水无骨，是造化最倾注心血的作品，此时也颓然垂落下来，厚重数层的织锦垂帘随之覆下，瞬间隔断了两道留恋的眸光。
帘幕左角，是各色丝线织就的火凤，正是当今东方第一强国楚的图腾。
夭桃打量了自己身上的袍服一眼：续衽钩边，曲裾深衣，这号称楚国丝织品最上等的“凤龙虎绣罗禅衣”之上，也密密地绣了许多只展翅的凤凰。
衣饰的华贵，显示着她所蒙受的特别的恩宠，然而那样多的凤凰，那样繁杂的数层织物锦罗，还有那沉重的金翠珠饰，几乎要让她喘不过气来。
她在息国的时候，从不穿这样繁复而沉重的袍服。
息国的宫娥们，每日清晨，都用玉斗收集许多初初绽放桃花瓣，拧出嫣红的花汁，混以名贵的香料，在那些轻薄的素色绫罗绢绸之上，印染出或淡雅或明艳的图案。
在春日微醺的午后，她穿上那一层层美丽的绸衣，举若浮云，迎风飞舞，她清脆而欣喜的笑声，悠然飘过息宫那幽静曲折的长廊，廊外数株桃花，疏落有致，艳丽如画。
而息侯植丰斜身倚于桃林旁的阑干之上，手执双螭纹耳垂玉连环青铜爵，爵中美酒滟如琥珀，只顾微笑着，眼中满是宠溺，息宫佳丽，便是形同虚设一般，他的眼中，向来似乎只有她的影子。
息号称千乘之国，北结齐郑，南接荆楚，物产富饶，息侯为姬姓，是周朝宗室一支后人，不比那些弹丸小国，植丰又正在盛年，相貌英俊而秉性温柔，故此陈国国君宣公再三思量，终于将自己最疼爱的小女儿夭桃嫁给了他。
妫氏二女，其容颜美如桃花，故陈公称姐姐为桃英，她为夭桃。
当年她的美名遍播诸侯国中，息侯得陈公许婚，大喜过望，驾青翟锦羽相饰的鸾车，不辞路途劳苦，亲自来陈迎娶她回国。
因为她闺名有个桃字，他便在宫中遍植桃花，还戏笑着说：“夭桃灼华，植兮益丰。”二人曾在桃树下诵念《诗经》，相与盟誓：“死生契阔，与子成悦；执子之手，与子偕老。”
那时她还年轻，从陈国公主，到息国夫人，无非是由妫夭桃变成了息妫，无非是从一座宫殿进入另一座宫殿，一样的锦衣玉食，并没有什么风浪与悲伤，她不明白深宫外的世界，不知道虎狼铁骑已驰骋天下，无数的小国已经泯然消失于世间。
战国的风云远在宫外，而她的那一段人生平坦而华美，有如夭桃绽放时的繁盛与鲜艳，她一直都在甜美地微笑，春日桃花的艳色仿佛沉入她双颊的笑靥，透出粉红的光晕与亮采，她自然是从来没有怀疑过，植丰与她，竟没有办法执手偕老。
如今再回想起来，息宫那些美好平静的时光，已经是恍若隔世。
一切的变故，都出自于那一天。
她嫁到息国之后，日夜思念陈国，植丰终于拗不过她，也依依不舍地送她到国境，告别了她。
途中，她经过大姊的夫家蔡国，蔡也是姬姓国，且蔡侯一向与息侯交好，她然而她没有想到，家宴之上，她美丽的容色让这位姊夫竟不顾伦常羞耻，对她动手动脚。
息妫纤质如柳，却起居贵重，并不是软弱怕事的女子，她一把拨开姊夫的手爪，勃然起身，一任青铜觚中的美酒泼满裾袂。
她大声地呼召殿外的随身卫士进来，拂袖而去，而那位蔡侯，终于也被她的怒色与威势所慑，只得悻悻任由她离去。
回来后她向植丰哭诉，年轻的息侯愤然而起，却又叹了一声，颓然跌坐下来，她听见他轻声说：“夭桃，蔡国势大，现在我们不能动蔡侯，但是你等着，你等着……”
他没有再说下去，她也没有再问，便柔顺地偎入了他的怀中，心中却掠过了一道阴影——原来，这世界原非都是繁盛而美好，便连她心爱的夫君，竟也有无能为力的时候，幸得……幸得她还是安然地回到了他的身边。
原本，她已经将这件事情忘记，谁知过了数日，他满面笑容地回来，难得心情极佳，召来宫中歌舞，与她花下饮酒小酌，还用极轻松的语气说：“你还记得蔡侯么？他这下死定了。”
原来，息侯将库中珍宝取了十之四五，派遣使者入楚，使者对楚王说，臣主母归宁，经过蔡国，蔡侯不以礼貌相待，反而加以调戏，所以臣的主公息侯怨咎于心，但我们息国力弱兵少，不能够向蔡国报得这段仇怨，现在听到大王您东征西伐，威镇汉东，特令臣奉表求师伐蔡，况且蔡侯自恃与中原强大的齐国联姻，一向不肯向楚国屈服进贡。理应教训。如果大王将蔡国灭掉，那么我们息国历年的贡赋全归于楚。
楚王踌躇说：“但是以什么理由进兵呢？”使者说：“若楚兵假装进攻我国，我国求救于蔡，蔡侯向来以勇武自负，必然亲自带领军队前来相救。此时我息国与楚合兵攻蔡，就可以俘虏蔡侯。”
楚国依计行事，最终蔡侯不能抵挡，投奔息城。息侯含恨在心，当然闭门不纳，楚兵从后面追赶，在芋野将蔡侯活捉，并押回楚国，据说是打算把蔡侯烹了，以飨太庙。息侯大犒楚军，并亲自送楚王出境。
这些，深居宫中的息妫，自然是不知道的，她只是心中欢喜，自己的夫君这样爱惜自己，那好色的蔡侯又已被俘，人生似乎就圆满了。
此时，桃花已经快要落尽了。
就在这迟暮春日的黄昏，在西落夕阳的映照下，息国东南的平川上腾起了大片大片的暗黄色烟尘，天边传来轰隆隆的隐约雷声，急风骤起，仿佛是传说中的风伯与雷神正在云中穿行，而剧烈的暴风雨即将降临。
息妫正令服侍她的宫女画羽在殿内描金箱中拣出“霞影罗”裁就的衣衫，抵御那即将到来的风雨的凉意。
“霞影罗”是息侯新近掷以千金，为她自临海的越国购得的名贵衣料，据说连楚国宫中的贵妇也不见得有这样的新衣。
然而守城的兵士飞驰来报，她才知道那不是雷声，而是楚王卫队的行军声势，刚刚帮他们扫灭了仇人蔡国的楚国、传说中的东方第一大国、以勇武的军队横扫天下、令诸侯不禁侧目心怵的楚国，当真有风伯雷神一样的威势。
为迎接楚王的驾临，息宫上下忙成一团，她身为息国正夫人，心中自也欣喜非常，楚王，或许可以这样说他，他是她的恩人。
二
终于迎到了那衣甲鲜明的跋扈男子，息侯率臣子在宫外相迎，将士簇拥之中，楚王昂然而入，甲胄剑器铿锵作响，周身散发出危险的猛兽般的气息，息侯亲置馆舍，在宫中最大的迎晖堂设宴相陪。
然而他不知道，他将要献予楚王的，要远胜他所得到的。
她心中莫名其妙觉得恐慌，不肯盛妆打扮出来相陪，但息侯终于派人来催，说是楚王要亲自看一看息国夫人，还转述楚王的话说：“我曾经效微劳于你的夫人，现在我经过这里，你的夫人难道不为我进一杯酒？”。
楚王发话，息侯不敢不从，楚国祖先熊绎，不过是周朝一个小小的臣子，并没有封王，只是被封为子爵，地位远远低于其他诸侯国，他们筚路蓝缕，起于荆棘丛生的大山之中，因此一向被称为荆楚。
数任楚国国君一再要求周朝加封，却始终不曾如愿，直到前任楚王熊通在位之时，殚心竭虑，先后伐申、吕等国，并平随黄等国，国势逐渐强盛，终于不等周王室赐封，居然自立为王，周王室不敢出声，楚国跋扈愈盛，国力雄浑，隐然已与中原大国齐国相抗衡。
可她现在是国夫人，以前出身是世袭公爵的陈国国君的公主，所以，内心深处是有几分瞧不起楚国的，但终究无奈，她不得已，却也不愿意盛装打扮，从内殿出来，着“霞影罗”，斜斜绾一枝珠钗，连后冠都没有戴上，更谈不上浓施脂粉。
宫人在迎晖堂中设下锦褥，供她跪拜之用，她止步，微折柳腰，双膝落褥，一身的纱罗便云雾般地曳了满地。
楚王端坐屹然，默然不言，但有莫名的气势无声压来，她心里有些慌，本来的傲气不知飞去何处，咬一咬牙，螓首低垂，含笑，举起美酒。
纱袖悄然滑落半截，素腕皓指，竟与玉色无异，他突然轻笑一声，她脸上陡然剌痛，却被他滚烫的目光灼疼了面颊。
一只骨筋纠结的大手，中指上还有寸许长极深的刀疤——猛剌里伸了过来，却不是去接那斟满美酒的白玉杯，却一把攥向她白玉般的手腕！
息侯失声叫道：“夭桃！”
她悚然后退，灵巧地闪过了那只曾扭转过无数命运法轮的大手，将白玉杯顺势递入了侍立一旁的画羽手中。
那男子的胸腔中，迸出一声交杂了愤怒与失望的叹息，其实他只是轻轻地哼了一声，却仿佛有着嗡嗡的回响，震疼了殿内所有人的耳膜。
这个男子，不过也与息侯身形相若，怎的举止之间，竟隐有风雷霆啸之势？她心里更是慌乱，起身敛裙，行礼退别。
息侯喃喃道歉，似是在说她衣饰冠冕不全之类，只听楚王笑着说道：“夫人闺名原是叫夭桃么？好名字，桃华绝色，出自天然之态，这世上的俗脂庸粉，原是无法相提并论！”
息侯勉强微笑，而她始终低首不言，然而她举止端方而优美，确有国君夫人之范，冷淡而无可挑剔。
谁知再完美的风仪，也阻挡不住虎狼之师的脚步，第二日夜间，楚王借还请酒宴的机会，暗伏甲士，在席上勃然色变，怒斥息侯背礼，不带夫人前来犒劳三军，息侯无从辩白，结果堂堂侯王，当席被擒。
息妫闻讯大惊，掩面奔入后园，她怎会不知息侯因何而获祸？然而，息国弱小，楚国强盛，便是举国之兵，也无力抗拒那个跋扈而冷酷的楚国男子！
她一路疾奔向前，顾不得霞影罗的衣衫被一路的花枝挂得零乱破碎，镶珠的绣鞋跑掉了一只，却感受不到石块剌痛脚心的尖利。
唯有风在耳边咻咻地尖啸，园中的桃花四处飘落，平生第一次，她感受到了命运的沮丧与恐怖。
公主与国夫人的高贵身份，艳惊世人的美貌容色，原来也如这园中的桃花一般不能自主，不是任人采摘插瓶，便是飘然委于尘土。
终于奔到园西的那眼水井，她闭上眼睛，便要一跃而入。一直紧追在她身后的画羽一把拉住了她的衣袖，跪下苦苦哀求：“夫人，你现在要是死了，楚王龙颜震怒，势必要影响王上的性命，甚至殃及息国子民，夫人若为他们着想，也该要活下来才是，须知愤激而死易，忍辱偷生难。”
画羽叹息一声，这个长在深宫的弱女子的目光深处，竟然也浮上了极深的一层怜悯：“群雄割据，风云变幻，生而为人者原是辛苦得紧，夫人……”
她奋力挣他不脱，终于力竭，伏于井台之上，喘息不已，眼角，终于有几颗泪珠滑落。
清亮的井水如镜，照出绝望的女子面容。
息国被灭，并入了楚地版图，而看在她的面子上，息侯也终于得以活命，被楚王封于汝水，仅受十户之邑。
再也回不去了，她的息国，她的夫君。
世上再无息妫，只有夭桃了。
夭桃垂下首来，无声地哭泣，重重叠叠的额珠垂了下来，厚厚一层珠子掩住了桃花般娇艳、月华般皎洁的面庞，冠顶的金翘无声地细细颤动，如花丛中颤抖的蝶须。
只因在这狼烟四起的时代，任是多么高贵美丽的女子，终不免如鲜花一般，随着季节的推移，无奈地委落于尘土，昔日这息国夫人，这以美貌而名闻宇内的妫氏夭桃，今时却将要成为楚国宫妃。
息国被灭，夭桃这最美丽的战利品，由最精良的楚王近卫相护，跟随在楚国大军的旗旄之后，艰难跋涉了足足六十一天，终于进入了楚国境内。
楚国风光，与息迥异。
息地开阔而平坦，楚国却多了几分高峻幽深，早听说楚地崎岖，却不料也有平原，但与息地平原的烟尘万里苍茫不同，仍是极青的天，极绿的水，极葱笼的各色草木，让人眼目一清，说不出的怡爽可人。
楚国都城郢都，更是一个意想不到的美丽地方，碧绿的护城河有如玉带一般，将城池紧紧地护在正中，河堤上是幽绿的密林，古木参天，道边摇曳着的蘅芜和杜若，散发出好闻的幽幽香气。
夭桃心里的怨怒的火焰，终于渐渐熄了下来。名节是尽不了的，故国也不能回去，安分一些，做这强大君王的嫔妃罢。
但还有一枚小小的火苗，在心的最深处阴阴地飘动，说不上是什么，然而又热又冷，灼得心尖极痛。
三
在别馆住了三天之后，楚王遣内监令宣诏，带她去正殿兰若堂，那内监令路上便向夭桃道喜，偷偷告诉她说，楚王将当众颁旨，册封她为侧夫人，名为“桃花夫人”。这是一种无声的宣称，证明她所蒙受的不一样的宠爱，夫人若再生下一位小公子，只怕就要宠冠楚宫，贵不可言了云云。
夭桃勉强一笑，道：“多承吉言。”
通向兰若堂的路径，掩映在蜿蜒清香的藤萝丛中，她素服银簪，默默地向前行来，花木摇曳，令人仿佛感受到了山林的芬芳。
她想起了当初曾与植丰嬉笑憧憬过的未来，说要在平川万里烟尘滚滚的息国，建一处花草葱笼之地，她与他老后，便在那里安静地居住，看着他们将来的王儿，继续统治那千乘的息国，他们从没想过要做霸主，也没有在乎过属国的屈辱，宫廷幽深，隔开了外面所有的世界。
现在，植丰亡国，楚赏赐给他的封地汝水，听说山穷水恶，而她曾是那样向往着自由而美丽的山林，现在却处于远隔息地万里的险恶宫廷。
殿堂空旷，奇异的焚香在空中袅袅飘散，她看不清宝座上端坐男子的面貌，唯觉得他身形伟岸而高大，今日他归楚宫，便做王者服饰，卸去了领军征战时的那套衣甲，倒是少了几分令人心悸的军戎之气。
高冠华服的楚宫礼官为她主持册封的仪式，许多面目娟好的宫女忙前忙后，为她穿上绫绸绢纱等一层层不同质料的袍服，在腰间绕缠好华丽的长拖裾，束紧锦带，结上玉扣，佩上饰以兰蕙的香囊……
青铜编钟的雄浑与玉质编磬的清脆，揉和成楚地特有的清灵悠扬的乐音，回荡在兰若堂金碧辉煌的空间之中。
她默然，但觉两鬓一沉，却是重重地压下一顶赤金打就的三凤吐珠冠。
他一直饶有兴趣地观赏不语，眼见得这美人在各色珍宝名绢的映衬下，愈发地华艳起来，似乎心情极好，笑着说道：“桃花夫人，你走前一些，抬起头来，让寡人看看。”话语声音不大，但有一些难以觉察的温柔。
她小心地迈出几步，这才抬起头来，仰首便望见了他腰间的嵌宝螭龙纹带钩，两条赤金镶就的螭龙爪环倒扣，捧出青绿如松的一块圆形宝石，赤袍，玉带，下裳上绣的是凤，玄黑丝线，泛出幽幽的光——那却是极狰狞的凤，爪钩如铁，目珠四射。
她禁不住一颤，不由得往后让了一让。
“早听说陈国大公主妫氏貌美如桃花一般，今日得见，才知所言不实。”他伸手捏住她弧线优美的下颏，朗朗地笑了起来，声音里有掩饰不住的得意：“只怕是将桃花拟之公主美貌，还要差上三分，寡人得此佳人，真是我楚国之福！”
我早不再是陈国公主了，陈侯之女嫁与息国为后，早已是诸侯皆知的息夫人，而你，不是曾在息侯举办的宴会上，强令我向你奉过美酒么？
夭桃在心里冷笑一声：然而你仍以娘家身份称我，莫不是还想掩盖你那无异于禽兽的夺妻行径？
她依然不言，他凝视着她，笑容渐渐冻结，目中便有三分不解，却有七分愠怒。
忽然有大臣出来，朗声道：“昔年妫氏在陈国时，有术士以卦卜之，说她生具桃花之貌，兼备淫媚之姿，桃花主淫工媚，转瞬即凋，并非花中正神，只怕不是什么绝色的佳人，倒是大大的劫难啊！蔡侯因为她而引来我军，息侯更因为她而亡国，我楚国美女如云，大王又是英明的国君，断不能再覆前车之祸。”
义正辞严的话语，回荡在空旷的兰若堂上，楚王手掌微微一颤，犹豫地收了回来。
桃花劫？她暗暗一惊，尚在髫龄之时，她便已是闻名陈国的绝色，当时有名术师路过陈国，传闻几近通神，陈公便以重金将他请入宫中，指望他来看一看几位公主的相貌命运。
精尘子看过几位公主，终于在她面前停了下来，说：“生具桃花之貌，兼具淫媚之姿，道是佳人绝色，却负亡魂无数。”
这话语，极是隐秘，便是当初陈公许她给息侯时，也不曾提过，这楚国大臣，却是如何得知？
她心中突然一动：这楚国的大臣，都已是知晓了，植丰他，不会不知道罢？这许多年来，她在息宫中任性娇痴，不许他分宠于别的嫔妃，便是他也不能逆她分毫，他有时也会恼怒，但最多生生闷气，后来也就罢了，他从来不曾向她提过这桃花劫，哪怕是最后……
哪怕最后植丰被楚国的甲士按倒在迎晖堂冰冷的长案上时，他仍然不曾学故人做长叹道：“女色误我！”
酸楚的感觉，从她心里一直窜上了鼻端。
植丰、植丰！我绝不负你，纵是我身如蒲苇，柔弱不胜刀枪，然而我心匪石，不可转也，她在心中呐喊。
楚国的大臣们纷纷进言附和，引经据典，滔滔不绝，渐渐言辞开始慷慨激昂起来，甚至还有人奏请将她诛杀。
随侍的宫女中有她从息国带来的画羽，此时站在一旁瑟瑟发抖，而她听在耳中，心中反倒隐隐约约盼着能痛快一死。
终于，楚王轻轻咳嗽一声，众大臣立时偃旗息鼓，殿上寂静，只听他笑道：“鬻拳大夫，她的确是息国的劫难，却不是我楚国的劫难，寡人受命于天，与息侯不同，岂能度不过小小的桃花劫？”他顿了一顿，声音不大，话语中却是隐隐透出王者的威严：“不过后宫纳一女子，何劳众卿烦扰？”
众人嗒然无语，只得退回班列，却有一人经过她的身旁时，低低哼了一声，不屑道：“妖孽！”听他声音，仿佛正是那个叫做鬻拳的上大夫。
但闻得楚王轻笑一声，似是对鬻拳的愤激觉得有些好笑，然而她终于看清了这位君主的容貌：这正当盛年的男子，不如植丰那样温柔而秀美，他宽额广颐，长眉星目，虽然是神采飞扬，仔细看时，却觉他的眉宇间沉有极深的阴鸷。
她柔顺地低下头去，微微地欠身行礼。
凤驾翟车，光华耀目，从人宫娥的衣袂，挥扬相连，遮天弊日，竟胜过天边最艳丽的云彩，为迎她来楚，楚宫中最为华美的夕夏宫，已大兴土木一番，聚集了楚地最名贵的珍宝与装饰，极尽奢华之能事，并改名为灼华殿。
桃之夭夭，灼灼其华，或许是因为她的名字，楚王才取“灼华”二字，作为宫殿之名罢？
四
一连七日，楚王都留在灼华殿，除了上朝议事，不曾离开她半步。
次年，楚王更进她一品，她从此在宫中，地位仅在王后之下。
只是她始终不与他说话，哪怕是在最销魂蚀骨的时刻，她都是死死咬住丝帕，坚持不吐一言。
无数次她在半夜里幽幽醒来，悄然起身着衣，步于窗前，手扶着雕花的木棂，默默仰望着幽蓝的夜空，殿室中弥漫着麝兰的香味，掺杂了楚王的复杂气息，她一定要推开窗子，才会觉得喘过气来。
宫妃们妒她得宠，本不就不甚待见，见她位份虽高，终日只是沉默无言，于灼华殿闭门不出，只道她孤高自许，流言蜚语更是多了起来，只是灼华殿的宫门坚固而沉默，将这一切都隔绝于外。
直至那一年，楚王后率后宫嫔妃，前去高唐行巫神之祭，夭桃平生才第一次体会到了宫闱纷争的残酷。
高唐地方的山峦，比郢都群山更是秀丽峻拔，高唐的神庙依山而建，建有石阶过百，下临着幽黑的悬崖绝壁，越显得巍峨而高耸，巫神之祭，向来是由王后领礼，楚王不能前往，然而那祭典场面仍然是宏大壮丽。祭词具有那样优美铿锵的韵节，由身着白袍的女祭司曼声诵来，当真如歌曲一般悦耳动听。
大典之后，在神庙后堂小憩之际，由神庙的女祭司出面接待，王后性情温和，所以夫人们心境轻快，七嘴八舌，个个话语都比往常多了许多，唯有夭桃仍是默默不语，便显得分外格格不入。
在女祭司说到上古神女瑶姬化为山石，默然倚峰而立，盼着自己情郎归来时；终于，君姬斜瞥了夭桃一眼，讽剌道：“咱们宫中还不是有山石般的女子，终日不发一语，也不知是仗着出身高贵呢，还是在盼着情郎的归来。”
夭桃遽然失色，众夫人掩口偷笑，大是幸灾乐祸，王后脸色大变，训斥了君姬，但神情也有些不豫。
王后出身巴国公主，幼承礼教，倒不是那样善妒的人，然而她对夭桃也有几分在意：这奇怪而美丽的女人，入楚后始终不发一言，莫不是心存异心？偏大王对她宠逾常人，不能不叫王后有些忧心。
她虽训斥了君姬，却也想寻机与大王言明，将夭桃妥善处理。谁知晚间便有快马加急，带来了楚王旨意：君姬被选为巫神祭品，令其自缢于高唐神庙。
楚国生殉神祭的陋习，早在武王时便已废除，何况即使要为巫神献祭，历来也是挑选的民间清白人家女子，哪里会牺牲堂堂楚王的一名姬人？
王后叹了一声，不敢再说，自此宫中流言寂然，众夫人战战兢兢，再不敢对夭桃有丝毫不敬，唯夭桃仍然一如寻常，从来也不开口对人说话。
生与死，有时真说不出哪个更幸福一些，只是，她接受命运的安排，收起了在息国的娇纵与嗔怒，安分守已，还是有人不肯放过她么？他对她可谓用心，然她并不曾对他有丝毫的感激。
她的第一个孩子出生时，她痛得死去活来，听宫人说他便在殿外徘徊，半夜未眠。
天亮时她生下了孩子，他顾不得产房的秽污冲了进来，欣喜若狂地抱起那娇嫩的小生命，满眼的阴郁仿佛突然间散去，叫道：“夭桃！你看他，你看他长得多像你，也是桃花一般，你说他该取个什么名字才好？寡人……”他突然不说话了，因为她，在枕上默默地转过头去，只留给他一个虚弱而淡淡的侧影。
他的脸色又如阴云密布，但终是没有发作，只是将婴儿轻轻放在了她的身旁，转身出去。
她过了好久，才转头吩咐战战兢兢的画羽，声音极低，一字一顿的，然而清晰：“这孩子，就叫艰吧，我生他时……委实艰难得很……”
第二日楚王颁下诏来，这孩子，果然便叫熊艰。
生下艰后，她偶尔会开口跟照料孩子的乳娘，说上一两句话，无非是如何照顾孩子罢了，不多，但终究，是不肯对他说一个字。
“为何不跟寡人说话？”他一直表现出超常的隐忍，但多年过去，她始终未曾被他融化。终于他有一天大醉而归，趁着酒意，恶狠狠地将佩剑掷于她的面前：“你轻慢寡人，寡人忍你已经很久！亡国妾妇！竟敢如此！”
她的泪水陡然间奔涌而下！亡国妾妇！这四个字重重地敲击在她的心上！她忍受屈辱，明知眼前这男子拆散了她的姻缘，掠夺了她的家国，将她的丈夫贬到那僻恶的汝水，却还是不得不委身于他。
如果不是为了植丰，她何需如此！她不敢反抗，连全尽死节亦不能够，不过就是为了她的植丰！
但她终究不过是个女人，却不是那坚韧的蒲苇，这样的心灵重负，她早已承受不起，楚王既怒，她倒也甚是安心：就此一死，何惧万事！
她飞扑而去，抓起那尚带有楚王体温的佩剑，“呛”地一声，青锋出鞘，便要引颈就刃。
“啪”！他一掌挥来，她纤细的手腕如遇雷亟，佩剑在“当啷”声中，跌落地下，她身子晃了一晃，退后几步，背却顶住了冰冷的墙壁，那个男子，他是万乘之国的国君，是盘踞在黄金宝座上的猛虎，可是她死死地瞪着他，只求一死，别人都说，一死万事休。
宝剑静静地躺在地上，反射出冷幽的光芒，他咻咻的呼吸声在暗夜回响，也是猛兽一般，她闭上眼睛，感觉到月光的清凉在她裸露的颈部肌肤上流过，她等待着他，等他拾起地上的宝剑，划过眩目的青光，送入她的咽喉之中，然而他没有，她等了许久，终于睁开眼来。
在楚国秋天的深夜里，两个人穿着单薄的缣衣，艰难而漠然地对视，肩上落满了清冷的月光。
“你是当真求死么？”他终于叹了一口气，声音在宽旷的殿室中显得有些空幽：“原来……”
一种强烈的失望与愤怒浮上了她心头，背上一暖，却是他揽住了她，他的手掌温热而柔软，小心翼翼，仿佛她是一颗稀世的明珠。
她木然地任他扶持，轻轻坐回了雕凤檀木床边，耳边但闻他低语道：“夭桃，寡人错了……即算是寡人错了，你能不能告诉寡人……你要怎样才肯开心？寡人的楚国，乃是荆襄大镇，威镇华夏，你为楚王夫人，天下女子富贵，莫过于此，若说你思念你的息侯，你与他并无子息，却为寡人生下了儿子……”
如非那该死的蔡侯，现在她与植丰，也该有自己的孩子了罢？那一瞬的痛，痛辙心肺。
想到蔡侯，她心里一动，从未有过的恶毒念头，顿时浮上心头。
掉过头去，她的脸隐藏在月华的阴影里，越觉幽深寂寞，楚王心中顿生怜爱，但闻她轻轻叹了一声，终于开口道：“臣妾身为一个女人……却因为蔡侯，侍奉了两个男子，臣妾深受大王深恩，身体发肤莫不为大王所有，故不敢轻言死字……方才听闻大王训斥，羞愤交加，更是无颜腆活于世，然纵是能够不死，思及已身之痛，又怎么能够开口说话呢？”
也许是说话不多的原因，她的声音不同于宫中诸夫人的清脆娇甜，反而有些单薄而纤细，仿佛微风中摇曳的草叶，生长在一个幽远的地方。
他不语，蓦然将她拥入怀中，狠狠的……然而又始终温存柔和地爱她，与往常判若两人。
“寡人一定……一定……”他埋于她的肩窝之中，低语喃喃，他伸手抚摸她乌黑亮泽，长可及地的秀发。
他的手，不同于息侯的修长白晰，而是典型的武夫的手，指节虬结，粗壮而宽大，滑过她细腻的肌肤时，有着微微的剌疼，那中指上的伤疤，犹如扭曲的蛇身，在光亮如缎的发丝上尤显触目。
她试探地伸出两根纤长的玉指，轻轻触那伤疤。
他一把握住她的手，拉入自己的袍裳深处，贴在那强健有力的胸膛之上，她柔顺地伏在他胸膛之上，只听他的腔子里迸出深深的叹息：“夭桃，寡人小的时候，母夫人死得很早，兄弟几个，个个都十分厉害，我那时不过十四五岁，却也知道在宫中生活着实不易。”
不知何时，他已悄然改掉了“寡人”的自称。
我没有母夫人照拂，父王后来的宫姬邓曼，又十分得到他的宠爱，邓曼也为他生下了一个儿子，是我的七弟还，熊还年满五岁之时，父王倾国之力，为他举办了一个庆生大典，呵，夭桃，那样奢华而宏大的场面，以前，我只是在梦里才能够看到。
我只看到我的父王伸开双臂，将七弟还有邓曼揽在怀中，面对四方朝贺的贵客，和朝中的将士臣工，笑得无比畅快温柔，七弟调皮，突然一扬臂，将桌上的玉碗推到地上，玉碗叮叮数响，碎了一地，他撒娇地叫了一声‘好痛’，父王慌得叫道‘快扫去地上的东西，不要伤了七公子的脚！’旁侍的宫人一窝蜂涌上前去，而邓曼则紧张地揽起七弟的脚底，看那里可曾受伤。
哼，他穿着厚厚的鹿靴，那些玉末细碎，如何能伤得到他？而我呢，指上伤口还包扎有草药，指节的筋骨断了，痛得钻心，却始终不敢露出一丝一毫，父王常年征战，他又极喜欢儿子们有他的尚武之风，所以我们虽然年幼，却不得不跟随麾下，冲锋陷阵，我在对阵时被敌人砍伤手指，几乎是半个指头被削了下来，赶回宫中来禀告军情，却没有一个人问我一声。
我在席上坐着，脸上带着笑，心里忍着痛，想要回忆我的母夫人，却总也记不得清，只有印象中是我七八岁时，她在春日的庭院里，微笑着向父王奉上满满一杯美酒。
那美酒色如琥珀，杯是白玉雕成，母后镶锦边的罗袖滑落下来，露出的半截手臂，当真跟那玉白一模一样。
夭桃，最初寡人想要见你，不过是因为听闻你的美色，又知道蔡侯因你而被擒于楚，心中有些好奇罢了，谁知迎晖堂中，你那一次向寡人敬酒，却让寡人突然想起了自己的母后……这么多年了，还没有一个女人，能让寡人有那样忧伤的一种感觉……
“寡人终于得到了你，也知道你心中定然恨我入骨，然而当今天下战事纷乱，国家的灭亡和兴起，实在太平常不过，进入我楚宫的亡国妾妇，又何止你息妫一人，那些国君的妃嫔们，起初自是恨我，但一旦被送往我的宫廷，为我大楚的繁华所惊慑，居然忘却了国家的灭亡，一心只想谋求我的宠幸，唯有你，夭桃，寡人为你赐号厚封，给你仅次于王后的待遇，为你除掉所有敌对的人，你的心中，居然从未放弃过求死的念头……你真是一个不寻常的女子啊……”
植丰……难道真的那样值得你倾心相爱，甚至连性命都不要么？夭桃，你为什么不说话呢……
困乏的男人终于沉沉睡去，淹没于锦与丝的海洋里，仍紧紧地握着她的手。
心中，会是怎样的一种情感呢？夭桃拉过他那只有着伤疤的手掌，轻轻贴在自己的面颊之上。
她依稀记得，楚武王年暮之时，仍是壮心不已，因随侯受周王之责对楚有些疏远，武王便亲自带兵前去讨伐随国，最后崩于汉水东岸一株黄楝树下，其子熊赀继位，是为当今楚王，那武王的宠姬邓曼，听说随武王而殉葬；至于邓曼所生七公子熊还，一年后突发“暴病”，死于宫中。
她的眸光，徐徐扫过月光下酣睡的男人，最后落在他那扭曲的伤疤之上，他历经宫闱与疆场的磨难，早就有坚逾钢铁的心脏，同样坚铁般的手腕能夺来一切想要的东西，那失去了楚武王与邓曼的庇护，那自小娇养的熊还，在宫闱的惊变中，如何斗得过虎狼般的兄长？
惕然一惊，她的左手不由得紧握住自己的右手，不，她不要她的艰儿，步上熊还曾走过的道路！他如今已在咿呀学语，“娘亲”二字喊得娇嫩悦耳，嗓音便如刚凝成的牛乳花一般，他相貌的神韵更多地继承了母亲的柔美，并不似父亲楚王那样英武，偶然会让她想起植丰，这孩子，倒更有几分植丰的那种风流俊美，虽然眉眼极肖楚王。
植丰！她陡然惊觉：自从有了艰儿，她的心思大半在他身上，对植丰的思念越来越少了，他的相貌，在她的记忆中甚至有些模糊，竟不如息宫的景物那样鲜明。
是她幽居宫中太久的缘故么？为了要生存下去，她谨慎地封闭了自己的口舌与心灵，难道也封闭了对植丰的情意？她突然有些惴惴不安。
五
过了数月，又一个春日的午后，画羽奔入宫中，叫道：“夫人，蔡国被灭，蔡侯被押到咱们郢都啦！”
画羽眉眼焕采，禁不住地手舞足蹈，讲起楚军是如何设下伏阵，将蔡侯诱于其中，又是如何当场拿下，夺其国侯衣冠；最后收缴疆土，将所有宗室解往楚都……与当初息灭之景几乎如出一辙。
她静静地倾听，端坐不语，蔡侯……她恨过他的，切齿地恨。
因为他，她原有的生活被击得支离破碎，夫妻分离，背井离乡，忍辱伺奉这灭了故国的故国君主，如今他终于也尝到了亡国的滋味。可是她……她竟然已经不是那么在意了，甚至，在画羽有些愤然地说到，蔡侯以珍宝贿赂楚王左右，终于保住了一条小命，只是废为庶人囚于楚国时，她的心中竟然十分平静，仿佛在听着一个不相干的人的故事，也不曾有一丝愤慨。
不经意的，心中竟又想起了那个猛虎般凶恶、雷伯般震慑的男子，想起他低声叫着“夭桃”的忧伤，想起他沉睡在锦与丝的海洋中的模样……
女人的心，不会为珍宝与名利所动，不会为大仇得报而欣喜，却最终失落于这小小的温柔的体恤与忧伤之中。
殿外传来侍卫们雄武高昂的喝道之声，伴随着那熟悉的车舆行走的辘辘声，如天边的惊雷阵阵，竟是渐渐近了。
顾不得画羽还在喋喋不休地诉说蔡的灭亡，夭桃站起身来，微微一笑，终于奔出门去！
端重的楚服没有约束住她跃动的脚步，长裾飘曳之间，竟回复了几分当年息宫中的轻快明逸，袖袂间剌绣的那些繁复古怪的花纹，此时仿佛都化作了天边绚丽的云彩，在殿门口盈盈飘落，那一瞬间的艳色丽光，耀亮了在场所有人的目光。
她折腰行礼，柔声道：“臣妾恭喜大王尽得蔡地，愿大王霸业早成，名垂千秋。”他浑身一震，目中射出欣喜若狂的光芒！他几乎是迫不及待地自车中跳出身来，也不顾众目睽睽，一把将她拖了起来，紧紧揽在怀中！
他抱她抱得那样紧，似乎要把她全身的皮肉骨头，全都深深地揉进自己的身躯之中，她的骨骼都被抱得格格作响，然而心中却遽然涨起满满的喜悦，周身说不出的轻松泰然，仿佛一根紧绷的弦，突然间松弛了下来；又仿佛是黄昏的倦鸟，终于飞回了离别已久的安宁的树巢。
桃花夫人终于肯开口说话了！
宫中人奔走相告，惊诧不已，谁都知道这是因为夫人感激楚王灭了蔡国，也不免暗暗佩服她的坚忍与不负旧恩，以前鄙视她屈身事敌的人，再谈起她时，也不免神色肃然起来。
然而无人得知，最终打开了她紧闭的口舌与心灵的，其实不是蔡国的灭亡。
蔡侯夫人，即是夭桃的姐姐桃英，蔡灭时也被没入楚宫，充作楚王后妃，她性情柔顺，在娘家时向来爱护夭桃，所以她虽知是夭桃恳求，使楚国灭蔡，但姊妹二人见面后，也唯有落泪慨叹而已，她并不曾对夭桃有许多怨怼。
夭桃一边难过，一边心里却不由自主地想，姐姐也是难得的美人，楚王一定会喜欢她，想着想着，却有点微微的苦涩。
可是，楚王虽然见过了她姐姐，却始终不曾注意，只是封了一个“英姬”的称号，赐于宫中别居而已。
夭桃私下想，或许正是因为长姊太过柔顺，与其他夫人无异，所以他才不喜欢她吧？
时光荏苒，转眼已是暮秋时节，楚地气候湿润温暖，宫中锦绣张幕闭户，又有炭火夹墙地龙取暖，殿内温暖一如春日，众人平日里也仅着夹衣而已，这一日忽有一宫监来报，言道她的父亲陈公遣人前来探视夫人。
夭桃有些讶异，便于外厅亲自相待。
来人年岁已是不轻，面容枯槁，头发花白，看得出是常受风霜之苦的人，外着丝绸夹绵锦衣，花纹颇有些眼熟，却象是放置很久，袖袂边沿也微微有些发黄，衣钮扣得歪了，露出里面一截褐衣短衫，她只看了一眼，便辨认出来：他不是她所熟识的人，陈国宫廷里更不曾有这样的人，他是谁？
他跪下磕头，也不说话，只是抖抖索索地从怀中摸出一封帛书，奉了上来，她脑子里轰地一声，糊里糊涂地接过帛书，展了开来。
植丰！
那一手俊秀端丽的篆字，她是最熟悉不过的，当初它们承载过植丰对她的多少柔情和蜜意？
“夫人如晤，息地一别，参商永离……”泪水滴落帛书，几乎要泅没了上面的字迹。“植丰僻居汝水，地贫物薄，日食薄粥，衣寒衾单，艰难不能度日，闻夫人甚得楚王之宠，望赐肥厚之地，贻养终年……”
仿佛所有的激动与战栗，在那一瞬间都如抽茧剥丝般，自她的身体内泄空抽尽，她木然地垂下手中的帛书，后面还有许多字，顶多不过是些没用的甜言蜜语罢了，辗转千里，千辛万苦，原来他不过是希望她在楚王面前说上几句好话，换取更好的生活。
闻夫人甚是楚王之宠……她因何而得宠，他真不知道么？
她淡淡地望了那送信人一眼，道：“你是汝水人么？”那人胆怯地伏下身去，嗫嚅道：“小人……”他定是没见过什么世面，早被灼华殿陈设的各种宝光所惊慑，此时舌头便似是打了结。
植丰果然是山穷水尽，连个象样的送信人都派不出来，那人大约是汝水十邑中的一个贱民，便是穿上植丰珍藏已久的故旧锦衣，可是冒充陈国使臣又能如何？她深知楚王是何等精明的人物，楚宫戒卫森严，居然让他如此轻易地来到她的面前，他居心何在？
她心知肚明，楚王是故意的啊……故意让这个人来试探她。
又如果……如果植丰他仅是遣以情意，她又何惧一死？然而他……
她沉默了很久很久，终于冷冷地站起来，取出一百两金子交给那人，并附一帛书：“君为国侯，不能全妻节，妾乃弱女，何以馈君侯？倾尽妆奁所资，自此参商永离。”
果然，有密使禀告楚王曰：“夫人观息侯书信，先是泪落衣襟，后断然拒之。”
楚王大悦，宠爱愈深，派人送她的姐姐英桃归国。
次年春狩云梦泽，他一反不带宫人随行的前例，竟携夭桃同辇前往，轰动楚国，云梦泽号称天下第一渊薮，楚人由郢都凿渠，直达泽湖。
楚王出狩，自然是声势浩大，随辇卫士竟有万数，彩旌招展，遮天弊日，一路弃车乘舟而行，两岸青山如黛，碧水明净，待到行经泽中开阔之地，青山渐隐于地平线下，远远眺望，唯见水天一色、气象万千。
夭桃平生第一次，见识了南方大泽的波涛浩渺，正午时分，泽中蒸腾起湿润的水气，夹杂着青草花木的无名清香，弥漫于云梦泽的空中，夭桃立于船头，但见白色水雾团团飘动，流连于袂下裙边，越衬得如姑射仙人一般，夭桃觉得自己仿佛也被那草色水气浸得透了，肌肤凉润，连发根都根根光滑亮泽，人却越是慵懒惬意，只想跌入身边人温热的怀抱中去。
他从背后伸出双臂，环绕她盈盈一握的纤腰之间，耳边低语道：“夭桃，我爱你之心，如这大泽水波连绵不尽，永无衰竭，你可欢喜？”
夭桃将脸庞贴上他的大手，轻轻摩擦，娇嫩的肌肤擦过他指上的伤疤，心里却有温柔的一阵疼痛：“不，赀，只要你能给我，如这云梦泽水面一般平静的生活，夭桃心便足矣。”
天地仿佛突然静了下来，那一刻没有战鼓轰隆，没有兵戈顾盼，血腥厮杀的世界隔得很远，两个人的心离得很近，耳边，唯闻鸟语水音，还有艰稚嫩清脆的笑声，远远地传了过来。
一年后，桃花夫人生下二子恽，即被封为楚国王后，国君正夫人。
息侯绝望，不久染病在身，终逝于汝水。
六
云梦泽水面一般平静安宁的日子，在过去了五年之后，终于激起了第一道危机的波澜。
蔡国灭亡之后，蔡侯一再哀恳，此时终于得蒙楚王召见，在召见过蔡侯后的一两天，他对她陡然冷淡起来。
她也曾经思量过，到底是怎么回事，也不知道蔡侯私下拜谒，究竟说了些什么。过了几天，他终究还是忍耐不住，依然跑过来，放缓神色对她赔不是。
然而有了心结，渐渐的还是疏远了，即使是相随相伴之时，他的眼眸中亦经常浮起不在意的神气，生下二子恽后，他便很少过来，或许并不是仅仅只为了要将养她的身子。
是蔡侯的亡国，使他对她以前的隐忍终于有了一丝的疑惧？但她想，多半还是因为丹姬的缘故，恽将诞生之时，恰逢丹姬入宫，苍茫夜色下一乘不起眼的小舆，静悄悄地抬入了偏西的晴辉堂，她那时正在撕心裂肺的阵痛，如何顾得上其他？再者她这些年身为正夫人王后，在宫中地位稳固，一切都疏于防备了。
夭桃执笔，毫尖点有朱砂，在素底白绢上落下最后一抹嫣红，那是少女时代在陈国，消磨无聊春日时光的玩艺儿，白绢上是一幅《初春桃花图》，图上描画出虬屈褐色树干，枝上绽放九朵桃花，每朵桃花生有五瓣，先以淡墨勾勒成形，逐日便以朱色填充花瓣，楚王不来临幸时，每日她提笔添上一瓣嫣红，至今已有四十五瓣。
她轻轻叹息一声，随手将朱笔递给了旁边侍立的画羽。
入楚这五年以来，楚王他，第一次这么久没有踏入灼华殿，屈指一算，已有四十五天。
画羽接过夭桃手中朱笔，细心地在玉盆中洗涤长毫，淡淡的粉色水晕，随着她玉指的拨动，在玉盆中款款荡漾开去。
夭桃叹息虽轻，她却已听在耳中，当下忿然道：“夫人，大王又去了落霞宫了，侍卫们说大王前日得到了茹邑的猎犬，宛邑的弓箭，正令人收拾行装，要带丹姬去云梦大泽打猎呢！”
夭桃手腕一颤，白绢上出现了一道朱红怵目的拖痕，整幅精致的桃花图，顿时显得有些杂乱。
她将笔轻轻搁于砚旁，淡淡道：“大王身为大国君主，富有天下，无论丹姬这样的美人，还是各地良犬宝弓，都是他命中应该享有的福分。”
可是……可是植丰他，当年那堂堂的息侯，也有数百名美人充侍，却始终只宠爱她夭桃一人。
一种淡淡的酸涩，在她的心弥漫开去，那一刹那，她警觉地抬起头来——植丰！怎能再想到植丰？他不过是个懦弱无用的男子，只爱她一人有什么用？纵是再爱惜她，最后还不是被迫与她分开，甚至想要凭藉她的旧情摆脱窘境？
而赀不同，他是这战火纷飞的年代中不倒的英雄，他用他那双曾紧紧抱得她几乎窒息的有力双臂，为她在这美丽的荆楚国中，营造了安宁祥和的一方天地，他安抚了她那颗因战火炙烤而变得焦虑忧伤的心，让她重新拾回了旧日的尊严，成为了自己天地的主人，她其实所要的不多，只要永远安静的生活，一个爱自己的人……仅此而已。
画羽委曲地嚷了起来：“可是，夫人，婢子听说，丹姬她扬言说大王爱她至深，终有一日，会立她做楚国王后。”
夭桃还是淡淡一笑：“画羽，不要乱说话。”
休道出身微贱的猎户之女，根本做不成楚国王后，即便是真正做了楚国王后，这令人艳羡的安富尊荣，也不过是置身于炭火上炙烤罢了。
但丹姬敢于这样妄言，不能没有他的缘故，丹姬是础的美女，础国地处楚国西北的崇山峻岭之中，国力弱小，物产贫瘠，然而国中女子都颇有美色，而丹姬，据说更是不世出的础国美人。
楚王宠幸她后，夭桃身子已渐大好，她依律前来拜谒，珠帘之后，夭桃看得清楚她的容貌：玉骨冰肌，黛眉樱唇，与夭桃的国色天香相比，更有一种凌波不言的清丽风致。
她盈盈拜下，话语温软柔美，令人神魂一清：“婢子丹之，拜见夫人。”垂下的眼帘微微一动，却射出极冰冷的神气来，夭桃心中一动：宫中美人多矣，如这女子般锐利而骄傲的却不多。
丹姬入宫不久，便受到楚王特别的宠爱，楚王赀为她专门建了落霞宫，其华美程度不亚于当初的灼华殿。
丹姬虽然清丽绝色，却不似其他的女子纤纤弱质，丹姬出身卑微，本是猎户之女，她生于山林之中，平生最爱骑马射箭，这倒与年轻英武的楚王甚是相投，况且那样飘缈的水中仙子一般的身姿，举止间张弓射箭的飒爽英气，怕是哪个男人都是无法抵御，何况是以尚武为荣的楚国王室？
恽满月时，夭桃便试着下床行走，春意渐浓，宫中的各色香草藤萝，都已长得青翠欲滴。
御苑之中，夭桃款步行来，画羽捧玉斗相随，一路小心翼翼地摘下最艳最美的桃花，放于斗中，新鲜的桃瓣，混以南海出产的珍珠磨就的粉末，九蒸九晒，调以蜜与花露服用，便是最好的美颜佳品，夭桃已是两个孩子的母亲，却仍然娇艳美丽，一如二八少女，便是因了这桃花的功劳。
道旁两边桃花，更是开得灿若云霞一般，人生的短暂，怕是要象桃花一般罢？开是那样绚烂，却只有短短月余的花期。
“嗖”！弦声利响，一支白羽金箭蓦然射至，“夺”地一声，稳稳地插在夭桃面前的那株桃树干中！
羽箭几乎是擦颊而过，仿佛死神的双翅微微一拍，夭桃心中一凉，天眩地转，身子软软倒了下去。
清脆娇甜的笑声，远远地传了过来，有如黄莺枝头娇啭，又带着说不出的魅惑，一个白衣素衫的女子，偏骑着匹毛皮赤红的骏马，自远处疾奔过来。
她高扬马鞭，一路肆意击打，四周桃花纷纷落下，顷刻间被马蹄踏为烂泥。
后面跟着一头黑马，马上骑士玄黑披风在风中激荡如旗，招展出披风上绣着的一只展翅白凤，极其英武眩目，他也在高声大笑，声震林越，那却是……楚王熊赀！
夭桃脸色煞白，不知是被羽箭所惊，还是因为其他。
画羽性急，将玉斗置于地上，跃身挡在道中，双臂伸展，拦住马头，忿然道：“丹夫人，你好生无礼，明知道这片桃林是大王为王后所植，也敢胡乱挥鞭？”
白衣女子勒缰停马，一眼便看到了倚树而立的夭桃，竟不下来施礼，淡淡一笑，说道：“几朵桃花，值得什么？等大王为我建了猎场，我再邀请姐姐前去游玩，当作是向姐姐赔罪罢了。”
纤薄修长的两道黛眉，眼珠水银般娇滴滴，却是暗含不在乎的神气。
蹄声传来，蓦然停住，却是他终于赶了上来，却只是笑吟吟地看着，此时方才接了一句：“夫人好雅兴，倒在此赏玩桃花，你不好生将养身子，却如何出来吹得冷风？”
这话是对夭桃说的，夭桃心中一沉，勉力站直身子，不卑不亢道：“臣妾陋体，何劳大王挂怀？”
许久未见，他仍是那样英武而挺拔，立于春日清晨的微风里，仿佛一株生气勃勃的松树，然而他看她的眼神，却不似过去那般灼热，若有若无的，倒极似废殿墙角残破的蛛丝，在风中游移不定。
他本是有些冷淡，随口问候罢了，不料她竟如此，不由得也干笑一声，踌躇着尚未答言，那丹姬却格格一笑，已是开口道：“正是呢，姐姐，桃花骨贱身轻，逐暖而开，向来便不得赏花之人爱惜，况且花期又是极短，只那短短一月之期，当真没什么看头。”
骨贱身轻，逐暖而开？
谁都知她夭桃之美，世人向以桃花喻之，入楚后始封为桃花夫人，如今这小小的丹姬，竟敢这样暗讽于她！
画羽满脸涨红，看样子马上便要发作，但闻丹姬又笑道：“妹妹平生最爱，乃是梅花，梅花铁骨冰心，遇寒逾艳，堪称花中君子，姐姐以为然否？”
夭桃暗暗扫了一眼画羽，示意她不可妄动，强自压下心中恼怒，淡淡道：“本宫倒认为梅花太过矫情，须知花应春时而开，乃是出自东君旨意，梅花为求与众不同，偏要于寒天冻地方才开放，妹妹或认为这是铁骨冰心，本宫却觉得这是大大的逆天之举呢。”
楚王微微一笑，淡淡开口：“夫人与丹姬所言均十分有理，不过，梅花凌寒而放，倒不是故意逆天而行，却是本性始然。”
画羽一愕，转头看向夭桃，孰知夭桃心中，瞬间便如掀起了翻天巨浪。
他将玄黑披风蓦然向后一甩，如黑云积压而至，披风面上绣出的白凤倏地穿破云层，昂首举喙，仿佛顷刻间便要展翅狞然扑下，夭桃不由得退后一步，那种熟悉的惶急而恐惧的心情，穿越五年平静的时光，又那样清晰而冷酷地当头压下。
披风落定，楚王伸开强壮的胳臂，臂弯轻轻揽过清丽如梅花的丹姬，淡淡地扫她一眼，那一眼，仿佛是风吹开笼罩的云雾后，乍然露出来的云梦泽水面，那号称天下第一大泽的水面，虽也一样的清澈，倒映出天空与云的影子，然而那样深、远，水面泛出幽幽的蓝，一直看下去，只觉心中有些发冷，却始终看不透泽底。
一刹那的怔忡后，她强令自己神色如常，躬身道：“臣妾受教了。”
莫不是说她已失去了自己的本性？“她们忘却了过去的仇恨，居然一心只求得寡人的宠幸。”他说过的话，蓦然在她耳边响起。
原来如此，她曾经的珍贵与罕有，不仅在于她绝世的容色，还在于她的坚贞与不屈，男子爱一个女子，大抵如此么？倾尽一切力量，只为降服这不屈的女子，夺得那颗最坚贞的心。
然而有一天，在他终于玷污了坚贞，折弯了不屈之时，他又何必再去倾尽一切力量。
夭桃暗暗地咬了咬牙，眼望着二人一骑飞也般地远去，终于消失在如云似霞的桃花之中，那美丽的丹姬临去时秋波横顾，媚态万千，隐然有胜利者的骄傲与欣然，他也都是故作不见。
画羽犹自愤然不平，一把提起玉斗，嘟嘴跟在她的身后，夭桃款款前行，眉宇低敛，神情淡然自若，却暗蕴无限风雷，既然他不肯倾力护她，那么就让他看看女子的力量，她虽名为桃花，毕竟并非真正的桃花，她的花期漫长而绚烂，绝不象桃花在极短的流光中就香消玉殒。
七
不久传来消息，楚王自南疆征得梅花数百株，不惜花费大量人力物力，带土移植，载车运来楚地郢都，因路途遥远，那些梅花折损过半，到达郢都时，尚不足百株存活，尽数都移植于丹姬所居落霞宫中，一时引起不小轰动，都说大王对丹姬之宠，世所罕有，不免有人提起当初桃花夫人入宫受宠之事，两相对比。
此讯传来时，夭桃正在宫中与诸夫人闲坐，忽闻宫监报声传来：“谨奉落霞宫丹夫人令，贡岭南上品白梅七枝，献与王后赏玩。”
盛梅花的一只碧玉双耳瓶，垂下络状白玉环，通透晶莹，雕镂精美，衬得那几枝白梅越发清幽高洁，不似凡间花卉，夭桃却也认得：那是楚宫宝库中的上品，据传为当初周天子赐先王熊绎之物，先王后未逝时，极是喜欢那只玉瓶，楚王赀原打算上京朝见周王时为贡，故未赏赐给她，谁知今日竟给了丹姬。
众夫人哗然，看夭桃时，却见她点了点头，目光落到那玉瓶白梅之上，说道：“今日贡来的梅花极艳，多承丹夫人美意了，听说是大夫景曲采办的？”
景氏为楚国大族，与昭氏、屈氏共为宗室之望，景曲年轻而耿直，办事妥当周密，颇受楚王青眼，移植梅花一事，竟由景曲亲自采办，楚王对丹姬重视有加，由此可见一斑，众夫人中有一名云姬的愤然道：“正是呢，景大夫正领人于云梦泽旁填湖造田，却无端地接到大王旨令采梅，哼，填湖造田，那是有利国家社稷的大事，岂是小小姬人所喜能比？那丹夫人也忒不懂事！听说是她撒着娇要大王派的景大夫，说是景大夫办事牢靠，让她放心。”
夭桃擦拭完毕，命打赏那落霞宫来人，迎向众夫人含意各异的眼神，面容端凝，话语柔和，回答得更是滴水不漏：“她还年轻，年轻的女孩子，自然是有些娇滴滴的。”言毕嫣然一笑，又道：“咱们年轻时，不都是这么向大王撒过娇么？”
众夫人勉强承颜一笑，但心中却都酸溜溜起来。
夭桃又道：“宫妃要识得大体，如前朝邓曼夫人一般，才算得上是千古流芳的贤德妃子，后宫相处和睦，大王才能心无旁骛，与群臣共图霸业，叫咱们楚国的先祖们英灵有知。”
众夫人面上呈现羞惭之色，连忙躬身受教。
夭桃面上带笑，却清楚地听见自己心里冷笑一声：邓曼夫人？她倒真是贤德得很，从不妄言朝政，进退淑仪堪为后宫表率……可那又怎样？
武王甍后，邓曼自尽以殉，说起来是情深意重，实则若不是山穷水尽，花枝般的少妇，能随楚武王前去渺渺黄泉？她的儿子公子还，能死得不明不白？
君王宠爱，尚且得到如此下场；如她夭桃，不知将会得到个什么下场！当初高唐祭礼中的君姬下场，夭桃是铭记于心的，那时她心中便有隐隐的厌弃：他爱夭桃，故忍杀君姬，孰知将来不会为了别的女人，竟也忍杀她夭桃？
丹姬送梅一事，就这样轻轻揭过，倒是王后贤明的名声，在宫中渐渐传开，以前夭桃虽也与众夫人相处甚安，但那时楚王专宠于她，其他夫人也只得望而兴叹罢了，哪里说得上什么争宠相斗？只如今丹姬得宠如斯，却又年少气盛，专门送梅挑畔，王后仍是宽容大度，这便是难得的贤明了。
丹姬气焰渐涨，逐日寻事，这日不知听了谁的言语，又要荆山之玉，骊龙之珠为饰，这两样在楚国宝库中虽有收藏，但向来是传国之珍，楚王不免犹豫了片刻，丹姬任性，哪里肯依，当下便不吃不喝，哭得双目红肿，楚王也爱她极甚，当下只得拿了出来，丹姬大喜，便召了巧匠进宫，将两样珍物尽数镶于钗冠之上，到处招摇显摆。
也有些愤愤不平的夫人去告知了王后，指望她前去劝谏，夭桃一句话便轻飘飘地堵了回去：“楚国所有的器物人口，莫不为大王所有，庶民尚且可以将自己的银簪送给心爱的人，堂堂一国之君，连珠玉都不能赏赐么？只须不曾有辱国体，拿去罢了。”
平素的祭宴礼典上，他和她华冠盛服，并肩而立，仍是楚国的大王与王后，他对她却只是面上的客气，偶尔对视，也是有些心不在焉，她几乎不曾认真看过他，他那云梦泽水面一样深不可测的眼神，是她所不喜欢的，也是极不熟悉的，他已经不是她的赀，他是高高在上的楚王。
记得便是赐给丹姬荆山之玉和骊龙之珠后，有一晚的宴会中，他喝得酩酊大醉，连丹姬也多喝了几杯，越显得雪腮生晕，明艳不可方物，夭桃远远地端坐案旁，观看对面台上的歌舞之戏，强迫自己不去看那丑态百出的一对男女，也不流露出丝毫的厌嫌之色。
酒至中巡，夭桃着实受不了那些酒肉之气的薰袭，起身敛裙，也不叫从人，悄然出殿。
月明星稀，天宇澄澈，初夏的凉风，习习拂过庭院中的橘树，橘树是楚国特有的绿树，开满了细碎的白花，橘花散发出微带甜意的清香，无声地融化在暗蓝的夜色里。
息国，那远在千里之外，烟尘漫天的息国，是否也共处同一方明净的夜空之下？自己的楚王已经不可依赖，而息侯植丰，那已化为黄土的身影，蓦然间浮上心头。
突然身后一暗，黑影闪现，她恍惚之中，脱口而出：“植丰？”
无形的热度缓缓逼进，仿佛有蛰居的兽，终于出得洞穴，夭桃心中一凛，这才明白自己刚刚失口说了什么。
她转身下拜，轻声道：“此时已是深夜，外面露重风冷，酒后易感，大王已有了酒意，还请回殿歇息。”
那黑影冷冷哼了一声，果然是楚王，鼻音中带着浓浓的醉意，夭桃并不抬头，道：“若大王想在外面走走，臣妾叫人先煮来热汤，大王喝一口，或许可御夜寒。”
她正待张口唤来从人，却觉腰肢一紧，身子如浪中小舟，已跌入万丈漩涡中去，楚王紧紧地抱住她，喘息道：“寡人待你如此，为何你……为何你……为何你竟是……这样的女人……寡人好失望……好失望啊……”他口鼻间喷出浓重的酒气，话语含糊不清。
酒后，他终吐真言，夭桃心中蓦然浮起一层厌恶之情，无名的怒火刹时在心头熊熊燃烧起来！
不爱，反受百般呵护；爱了，却是弃如敝履。
他灭掉一个国家的宗祀，杀死许许多多的人，放逐一国的君主流亡于汝水，不过是为了她。
他给她优渥的生活，尊贵的名份，为她可以杀死对她不敬的妃子，甚至立了她这亡国人为楚国的王后……所做的一切，不过为了要她爱他，可他偏偏，又容不得她对息侯的背离，希望她是始终对自己的爱人从一而终的女子。
如果有利刃在手，她真想一剖而下，清楚地看看眼前这个男子的心！
她奋力转过头来，目视那双被酒色烧得通红的眼睛，冷冷道：“大王，云梦泽之誓，是你忘了。”
他昏暗的双目蓦然射出亮光，双臂重重一震，不由得放松了她的身体。
她退后两步，仿佛只在瞬间，她又回复了端庄华美的王后模样，扬声叫道：“大王醉了，来人！”
应声而至的不是宫人，却是个年轻的公子，已有了三分醉意，今日宴会，满殿都是王公贵族，宗室子弟，夭桃也认不出他究系何人，唯见华服丽裳，俊秀温雅，他匆匆过来，看见她，便呆立当场，怔怔地望着她，却是一个字也说不出来。
夭桃冷冷道：“带大王回去醒酒。”言毕拂袖而去，不肯再回头看他一眼。
八
自那晚起，她再也没有想念过他。
他对她还是优容的，那样宠丹姬，平素也不曾让她在夭桃面前失了礼数。
丹姬对于夭桃，也有几分忌惮，这华美艳丽的女子，独居于灼华殿中，出入随从无数，举止雍容适度，是典型的深宫贵妇，然而在她的脸上，却从不曾有过大喜大悲的神色，总是那样平静，对她似无妒意，也不曾以王后的身份压过她，时常还有一些节庆赏赐，不疏不近，与对众夫人并无两样，即使丹姬有意挑畔，她看似轻描淡写，却总能化之于无形。
或许王后是不敢为难自己罢，念转此处，丹姬心中便有几分得意，神色间未免轻露出来，更惹得宫人们物议沸腾。
夭桃思及此处，微微一笑。
如今丹姬得宠，肆意妄为，无形中已种下祸根，只是浑然不觉罢了，而夭桃所要做的，不过是推波助澜而已，否则丹姬进宫日短，如何得知宫中竟会有荆山之玉、骊龙之珠这样的秘珍？
宫门悬着的珠帘一动，一着医官服色的人急步进来，夭桃一怔，微微点了点头，那人一见夭桃，也顾不得尊卑上下，趋身上前，附耳悄语片刻，又悄没声地行了一礼，缓步退出殿去。
夭桃闻言脸色一变，凝神不语，良久，候得那人退出，方才转过头来，眸中射出两道凌厉的冷光，停驻在外面的桃花上。
静寂的宫殿之中，只有她一个人静默。
默立半晌，夭桃终于抬起头来，神色已恢复如常，她唤来画羽，淡然说道：“大公子是在明光殿读书罢，本宫也该去瞧瞧他的功课了。”
鸾仪停驾于明光殿外，夭桃抬手制止了欲要报转的宫监，只听有个稚嫩的嗓音琅琅念书。从虚掩的宫门看进去，出世即被封为公子、年方四岁的艰端端正正地坐着，一个博带高冠的中年人，在案边俯下身来，给他讲解诗文。
身边侍从高声道：“王后驾到！”
那中年人一怔，转过身来，一眼看见了夭桃，连忙掀起袍摆，跪拜于地，道：“臣申，恭迎夫人。”
夭桃款步入内，脸上露出恰到好处的笑容，态度雍容大方：“保申，你辛苦了。”
保申，原名剧应，他是申国人，武王在时，重金将他聘来，作为太子熊赀的老师，受封为太师，又称保师，因为他学识渊博，人品端方，甚得武王看重，也倍受赀的尊敬，武王逝，赀继位为楚王，仍留他于宫庭之内，尊重逾亘，呼之“保申”，专以教授王室子弟，妫夫人所生长子艰也在此列，久而久之，楚人都以保申作为他的尊称，反而忘却了他本来的名姓。
保申起身，仍恭敬地立于一旁，象他这样的名士大家，又历任太子太师，断断不肯在礼数上有任何疏忽。
他答道：“臣职责所司，不敢有丝毫怠慢。”
夭桃的眼中掠过一缕满意的笑意，伸手端起宫女献上的香茗，啜了一口，关切地说道：“保申这样辛苦，天天闷在宫中，只怕心胸不快呢，明早大王要去云梦行狩，原该带保申出去走走。”
保申眼光一闪：“大王不是上月才去云梦泽滞留半月之余么？怎么明日又要前去？”
夭桃浑若无意，欣然说道：“这些时日或许是上天庇佑，各属地俱表臣服，又纷纷来贡，大王得到了茹邑之犬，宛邑之箭，这两样被称为猎者至宝，大王心甚爱之，哪能不去试一试呢？何况这次还有丹姬随扈，她与大王俱精骑射，恐怕这次前去，要在云梦住上一两个月呢。”
保申眉头蹙起，脸上神色也愈来愈是凝重。
夭桃只作不见，放下茶盏，微笑说道：“本宫的父侯刚从齐国回来，前些日曾来探望本宫，说道如今连齐王都甚是羡慕我们大王的福气呢！我楚国真是物产丰富，宫室之华美程度，更是远胜各地诸侯，那齐国可就差得远了，我父侯说，原以为齐国作为堂堂中原霸主，实力与我楚不相上下，谁知国都宫殿却甚是敝陋，连齐夫人都只着普通绸衣，略点金饰而已，齐王本性又甚是拘谨，除了军国大事，文武之治，也并不闻他通晓什么别的玩乐，哪里比得上我们大王？”
保申终于按捺不住，蓦地长身而起，愤然道：“为了与齐国一争雄长，先王一生征战，最后卒于途中，曾有遗志‘我有敝甲，欲以观中国之政’，难道大王竟然是忘了么？天天只是想着歌舞游猎，与那叫丹之的妖姬厮混一起，何曾想过先王遗志？将来黄泉有知，却叫我们这些做臣子的怎样去见先王？”
夭桃仿佛吃了一惊，脸上一红，半晌，方蹙眉低首，流露出为难而羞愧的神色，说道：“保申所言甚是，只是我一个深宫妇人，目光短浅，只知料理日常内务，哪里知道这些家国大事？竟不知严重如斯。”
保申连忙躬身道：“夫人何须自责？谏君之过，乃大臣所为，况且夫人贤明娴淑，对待丹姬十分大度，宫廷内外无不称誉。”
夭桃点了点头，说道：“如此，劝谏大王之事，本宫便要拜托保申了。”
保申沉声道：“先王初以大王相托，臣必不辱命。”
第二日楚王将行之时，保申率一众楚臣，突然出现在王驾之前，跪拜于地，力阻楚王前行，并痛陈楚王耽于田猎，荒废国事之害，楚王高卧车驾之中，揽丹姬在怀，只是微笑，耳听得这些大臣利言辞色，却不置于否。
保申见楚王不为所动，蓦然站起身来，厉声道：“大王！当初申于先王驾前，力陈大王你的英明果断之能，原指望由你来执掌楚国，开创前世未有之功绩！谁知如今大王你耽于享乐，得良犬宝弓并丹姬等三宝，沉溺不务国事，实乃申这做师傅的过错！宁肯开罪于大王，也绝不能有负先王之托！”
他喝道：“拿荆鞭来！”保申随从中一人急步上前，奉上一束以五十根荆条编成的荆鞭，保申取荆鞭在手，大声道：“请大王听训！”
楚王大惊，他从小被保申教导长大，对他敬爱有加，隐约竟是有一点父子感情的，一见保申拿出师傅派头，哪里还敢高枕坦然？慌忙自车上下来，连连哀告道：“寡人知错，还望师傅免责。”
保申冷冰冰道：“天子亦有师。”
楚王左右探望，但见众臣都低首不语，天下皆知保申为三代楚王师，而尊师重道，国风始然，自己虽为君王，也是反抗不得，心下万般无奈，只得当众屈膝，半跪于保申面前，此时见国君跪地，众臣并围观人众也随之一起跪倒，保申咬一咬牙，挥鞭击下。
车驾上的丹姬惊呼一声，仆身于车阑之上，失声尖叫道：“大胆！”楚王身子紧绷，双目紧闭，却觉背上如轻风掠过——保申到底不曾下重手打他，只是轻轻作势一击，沾衣即止。
但闻保申沉声道：“你现在可舍得你那三件宝贝了么？”
如此三下，楚王满怀担忧放了下来，拂衣站起，神色已恢复如常，他岔开话头，笑嘻嘻向保申道：“原来师傅爱惜寡人，这三下并不疼痛，却如丝搔耳。”
丹姬的神色缓和下来，秋波慢回，嗔怪地瞟了他一眼，“扑噗”一笑。
保申脸色一变，猛然将荆鞭丢在地上，忿然道：“臣听说君子受笞为辱，小人受笞为痛。现在大王受笞不以为辱，反而如此轻松，是申这做师傅的未尽教诫之责！”言毕怒气冲冲，转身便往外走。
楚王见保申生气，心中也有些发怵，一时也不敢登车，忙问：“师傅哪里去？”
保申停住脚步，冷冷道：“城外有潭，深可千尺，申不能教导大王，有违先王遗托，愧对楚国百姓，还不如投水以谢先王！”
围观众人皆惊惶失色，便连原是跪在地上的众臣也慌忙叫道：“保申息怒！”楚王大吃一惊，他为保申弟子，自然知晓这师傅的性子，若当真逼得保申跳潭，自己颜面名声何存？慌得也顾不得君主威仪，连忙紧跑几步，一把拉住保申袖子，急道：“师傅息怒！师傅此言叫赀无地自容！”
“明明是大王让老臣无地自容！”保申一把挣开楚王，迈步前行。两旁卫士想要拦阻，保申“呛”地一声，拔剑在手，嗔目喝道：“拦我者须问过这柄宝剑！”
楚王满头大汗，偏生又死活拉不住这倔强师傅，他心中惊惧，知道今日保申若当真赴水而死，便会凉了国中众臣之心，且在诸侯间落下个“昏庸无能，逼死师傅”的名头，届时天下共鄙之，又如何谈得上雄图霸业？
他毕竟并非真正的昏君，当下一跺脚，重又拜倒于地，叫道：“寡人答应师傅就是！来人哪，将宛邑的弓箭折断、烧了！”他偷眼看了看保申，见他脸色铁青，不为所动，只得又说，“把……把茹邑良犬也杀了！”
说到此处，心中甚是肉痛，那样好的良犬宝弓啊！犬儿的全身黑亮如缎，出击快疾如风，哪怕是最狡猾的狐狸，也逃不过这犬儿的小小鼻头，而那弯雕漆镂花的画弓，弓身坚逾钢铁，弦韧如丝，全力拉满之后，能远远射出百丈开外，青铜打造的利箭头，能射穿最坚固的猛兽的头骨！
保申还是如泥塑石雕一般，屹立不动。
楚王心中焦躁，然而发作不得，只好期期艾艾道：“师傅，承你训诫，寡人已毁掉了犬弓之物，望师傅息怒。”
保申清冷若电的目光，蓦然射向了那车驾中妖娆的美人，冷冷道：“大王，仅此而已么？”
楚王长叹一声，心中已然凉透，丹姬！他早知道，保申众臣，绝不会忘了丹姬！
她其实是个很单纯的小女子，虽是恃宠生娇，惹下许多事端，但归根到底，不过是炫耀他对她的爱意罢了，要紧的是，她心中只有他……只有他，哪怕她任性娇纵，但他一国之君，有什么不能给予她的？所以他从来没约束过她，也舍不得去教训她，如今看来，竟是那时，已埋下了她今日的祸端根源。
另一个女子的身影，蓦然跳上心头。
夭桃。
她为亡国妾妇，入主他的楚国宫庭，当初大臣们未尝不曾反对过，可是她入宫以来，慎言谨行，待下宽容，终于使得众人忘却了她的过去，哪怕是丹姬年少气盛，一再生事，她仍以忍让为先，她最终对他的心意，让他在欣喜之余，心底未尝没有暗暗地鄙视过她，而蔡侯的一番“她今日弃息侯从大王，焉知他日不曾弃大王从他人”的言语，更是让他彻底疏远了她。
可他今天忽然有点庆幸，这些大臣们针对的，并不是夭桃。
想到此处，他的心渐渐冷了下来，只是远远地看了那车驾上的美人一眼，便站起身来，拉住保申的衣袖，恳切万分地说道：“师傅，寡人愿意逐出丹姬，还归础国。”
九
一夜之间，丹姬仿佛经历了两重天地。
先前还是集万千宠爱于一身的楚王爱姬，如今却被勒令收拾行装，永不得再踏入楚地一步，她从未受过如此打击，在落霞宫中又哭又闹，口口声声要见大王，死活不肯动身。
楚王令夭桃处理驱逐丹姬之事，她自然不能坐视不理，一边令医官给丹姬服用镇定安神的药汤，一边匆匆赶去，闻讯赶到之时，远远听见丹姬歇斯底里的嚎哭之声，穿越重重宫室，传了出来。
令所有从人退下，夭桃款步入殿，一眼便看见丹姬伏于殿面地上，哭得几乎要昏死过去，昔日精心梳就的高鬟散落开来，乌黑的青丝泄了一地，四周零落，几个包裹零乱敞开，露出里面的衣物细软。
丹姬闻听声响，蓦然抬起头来，见是夭桃，一双明眸中射出极深的恨意，厉声道：“现如今你可满意？大王终于逐我出宫了！一定是你！一定是你不忿我受大王之宠，这才……”夭桃淡淡一笑：“当初你受宠之时，我事事忍让，何时违逆过你？莫非我一国之后，当真是怕了你小小一个丹姬不成？如今我奉命将你驱逐，也不过是大王喜欢什么，我就帮他留下什么，他讨厌什么，我就帮他除掉什么。”
丹姬摇摇晃晃地站起身来，突然放声大笑：“好，我回去！我回去！逐我出宫又能如何？我会再寻机求大王接我回宫，他这么喜欢我，怎会舍得将我真正丢在础国？那时……那时我……”
夭桃淡淡道：“你回去做什么？回础国么？”
丹姬惊疑地退后一步，忽觉心头烦恶，胃里一阵翻滚，竟似要呕了出来，夭桃冷眼看她，缓缓道：“怎么？你很不舒服么？”
丹姬昏乱之间，突然灵至心头，回想近日种种身体异状，便仿佛溺水之人蓦然捉住一根救命稻草，不由得一阵狂喜，当即跳开身子，格格笑道：“我……我月信未至，一定是有了身孕！”
她一把揪住夭桃的袖子，叫道：“带我去见大王，我一定是有了他的孩子！”
夭桃反手握住丹姬手腕，徐徐上前，直逼得丹姬不断后退，她的唇角，挂着淡淡的讥嘲的笑意，在丹姬看来，却仿佛是地狱中恶鬼的笑容：“你……回不去了。”轻轻叹息一声，丹姬听见她轻声道：“丹之，础国，你是回不去了。”遽然放松那纤细如柳的手腕，夭桃转身疾步出殿。
丹姬尖利疯狂的声音，犹自身后传来：“不！我自然不回础国！你是什么意思？你想要害我么？大王不会放过你的！不会放过你的！”
她冷冷一笑，快步出宫。
是夜，丹姬突然下身流血不止，王后夭桃急遣人探视，医官言道是丹姬腹中竟怀有身孕，未及时察觉而流产，血崩难治，第二日不及送回础国，便死于落霞宫中。
次年，在保申等臣的大力推举下，长子艰被立为公子。
宫女画羽急匆匆地奔了进来，她年已二十有余，却始终不愿嫁人，然而娇憨可爱，却一如从前，此时她奔入殿中，叫道：“夫人！大王快归国了！听说他的军队离郢都只有五十里地！”
夭桃正在剌绣一枝桃花，闻言手腕不易察觉地微微一抖，这最后一片花瓣，针脚略有些偏了，便不是那么完美无缺。
去岁冬初，向来与楚国交好的巴国，居然出师袭击楚国权县之地。权尹阎敖向来轻视巴人，疏于防范，因无备而弃守，只身泅水逃命以致巴师长驱北上，一度进逼郢都南门。楚王熊赀大怒，处死了阎敖留在那处的族人，余者不胜其忿，竟与巴人一起，事谋反叛。
楚巴两国相持不下，国中议论尘嚣日上，今年春，楚王效仿先王，令太子艰监国，自己御驾亲征，此次亲征本欲要一振大国雄风，谁知不久讯息传来，楚王竟于津地为巴人所败。所幸伤亡不大，军队元气尚未受到大的损伤。
门外遥遥传来车马的喧道之声，那是艰儿去前殿上朝了，他与恽儿尚未成年，还在宫中居住，日安晚省，对她百般依顺，这些年来，也只有这两个孩子，带给她一点点的温情。
画羽惊讶地望着神色凝重的王后，为她不曾欣喜若狂而感到纳闷：大王归国，难道不是一件好事么？
然而夭桃却缓缓开口了：“画羽，大王战败而回，尚余兵士几许？”
画羽略一思忖，答道：“听说十万大军，尚余八万余人。”“八万余人？”夭桃冷冷哼了一声，道：“楚以武道治国，身为楚王，战败却不思反胜，倒带着兵将跑回来，却不知以何服楚国臣民？”画羽不敢则声，夭桃看她一眼，脸色和缓下来，叹道：“不过，他好歹是毫发无损地回来了，这样也好，也好。”
当楚军各色旌旗如云层一般，自远处重重压来之时，率领后宫妃嫔等候在郢都城头的夭桃，突然之间，不由得回想起多年前一幕相似的情景：也是这样残阳似血的黄昏，也是这样一支精良的雄师，挟带着未可知的悲怆命运，降临到了息国的土地上，楚军渐渐近了，她甚至看得清为首旗帜上那只昂首飞翔的凤鸟，那样狰狞，那样凶猛，那样……让她的心头浮起切齿的恨来。
忽闻有一兵士叫道：“大人！大人！你上城墙做什么？咱们要准备好迎接大王呢！”腾腾声响，却是有人大步走上墙头来，夭桃一惊，回身看时，只见一张熟悉的男子面孔映入眼帘，虽然满面风霜，显得颇为苍老，然而那纠结的两道浓眉之下，唯见目黑如星，射出不折不屈的明亮光芒，是鬻拳？
身边保申低声道：“此次大王回来，恐怕是一生耻辱，以后他要身为人笑，楚国也要抬不起头了……当年先皇便是死在征战途中，好歹也成就了一生威名，可这次……”
夭桃眉头微蹙，然而鬻拳和保申正眼都不看她，盯着城外楚军看了半晌，突然鬻拳恨声说道：“兵败不战而归，真可贻笑天下！”
夭桃一怔，面上神色却依然如常，鬻拳，她是不会忘记他的。
入宫后，她也渐渐听说了当初的事情。在她受蔡侯调戏，息侯设计与楚灭蔡后，楚王赀是打算烹掉蔡侯以祭太庙的，便是这个鬻拳直谏：“大王欲取中原，若先杀蔡侯，恐为其他小国所惧。”后来见楚王执意要杀，他竟拔剑在手，冲到楚王面前，以剑相逼道：“即使大王与臣俱亡，亦不能杀蔡侯而丧诸侯之望。”楚王大惊失色，不得不放了蔡侯。
事后鬻拳责已，自斩一足为儆，楚王自然不好再说什么，还将其足以匣盛之，隆重地供奉于太庙之中，警戒自己不能再伤忠臣，而群臣对其耿直却也甚是钦佩。
她初入楚国时，也是这个鬻拳，说她是误国的妖孽，亏得赀一力庇护，她又为人低调，才没有酿出事端，但在她的心底，从来不曾忘过这个人，她不曾抵毁暗算过他，一来是因为他大得人望，有忠直之名；二来，她的艰儿将来是要做楚王的，她握着最大赢面的筹码，又有什么好与这样糊涂愚忠的人计较呢？而保申，更不必说，他对楚王如同己出，更不愿意让他折损善战的威名，恐怕这次他宁愿身死，也不愿意楚王就这样回来的。
如今……
她遥望着徐徐近前的楚国大军，突然间冷冷地微笑出来。
就在大军来到城门外的一刹那，她大叫一声，挥手打掉发顶的金冠，鬓发顷刻间零乱散落，她张开双臂，身子猛地仆倒在城墙之上，眸中刹时含满了泪水，哭叫道：“大王！大王！”
一向端庄自持的王后，突然间失仪如此，众人不由得吃了一惊，画羽等同众夫人连忙上前搀扶，夭桃哪里肯起来，大哭道：“大王！你此去受了这样多的苦楚，妾身思你甚切，若你归来，妾身便是死谏宫门，也决不再让大王你领兵远征！大王！我的大王啊！”
鬻拳站在一边，不管不顾，扫了一眼夭桃后，却是眉头皱起，脸色铁青难看，保申更是气得浑身哆嗦。
画羽慌忙跑来扶她，她只是伏于墙堞之上，愈发哭得肝肠寸断，众夫人触动情怀，况有王后榜样在先，谁敢不附和着哭上两声，以示忠君念君之意？卫姬向得王宠，更是分外地哭得伤心，一时间墙头妇人娇声哀啼之声，不绝于耳，个个哭得如带雨梨花一般，煞是楚楚动人，楚国守城兵士看在眼里，不由得交头接耳，悄悄道：“若我是大王，只怕也要被夫人们哭得心肠软了，行旅艰苦，哪有深宫那样的舒适日子？”
鬻拳脸色更青，眼见得大军渐渐接近，有兵士已跑到城门口，准备打开门来迎接，不由得脱口喝道：“慢！”这一声如晴空霹雳，震得所有人都呆住，连哭泣的夫人们也忘了试泪，全都怔怔地望了过来。
鬻拳咬牙道：“大王既已败于巴国，不图再行进兵获胜，反要回归郢都，大异我先祖所训！鬻拳身为臣子，以先王先祖遗训为准，不敢接纳战败之主！传我命令，有敢擅开城门者，斩无赦！”
此言一出，墙头上哭骂之声，又是乱成一团，鬻拳冷笑一声，对呆若木鸡的兵士们喝道：“凡事有我！先送这些夫人们回宫，莫要让她们乱了军心！”兵士们向畏鬻拳忠直之名，当下竟无人敢逆鬻拳之命，便有人过来请夭桃等回宫，卫姬又哭又骂，死活不准兵士们近身，叫道：“大王不在城中，你便这样欺辱我们！候他回转，我必禀告陛前，将你们全都碎尸万段！”又向城下哭叫道：“大王！大王！你回来后，臣妾再也不会让你离开我，让这干子大胆欺心的奴才这样折辱于我！”鬻拳微微冷笑，并不理睬。
夭桃方才痛哭失声，悲伤过度，仿佛身子支持不住，随时便象要昏死过去，画羽等人着忙，连扶带拥，将她小心翼翼地弄上辇车，却不知夭桃独自躺于辇中，却微微睁开眼来，口中咬住细白的银牙，拳头在广袖中紧紧地捏成一团。
熊赀！熊赀！她有什么不明白的？卫姬那一番话，更是有火上浇油之妙，先王号为武王，毕生征战无数，后来也是高龄出征，死于江汉一株无名黄楝树下，尚武为荣的楚国，或许会接纳一个败回的楚王，却不会接纳一个受后宫妇人所牵扯，终不敢再领兵出征的楚王！鬻拳以忠臣自居，必不会纳他！
旗帜倒卷，烟尘滚滚，楚军终于离开城门，拨马向远方赶去，她卧于车中，向宫中缓缓行去。
她什么都看不到，什么都听不到，然而心底深处，却仿佛听到他在一声声叫她：“夭桃！夭桃！”那声音深情而伤心，来自多年前的温柔回忆，穿越郢都黄昏的暮色，冉冉而来，直剌心魂。
赀，终于被迫再一次走上了疆场，他还有回来的一天么？夭桃暗暗叹了一口气：医官们曾暗暗地告诉过她，他体有暗疾，不堪劳累奔波。
这一次他回来，是否也是因为体力不支？不然以他好强的性子，尚余八万大军在手时，绝不会弃巴归楚，可是她还是要逼走他，她知道他多半是回不来了，只因她要现在的郢都，是她艰儿一个人的，那是她的儿子，真正永远不会背弃她、怀疑她的人。
不是不曾伤心，但终于压了下去。
赀，这一次，才是真正的参商永离罢？云梦泽中，曾说过要你，给我如这云梦泽水面一般平静的生活，你不肯给，那么，我便自己来给。
夭桃紧紧地闭上了眼睛，沉沉睡了过去。
果然，不久后传来消息，楚王赀崩于道旁，号文王，他的遗体运回郢都，葬于夕室，而鬻拳随后自尽殉主，陪葬于墓中小室“经黄”。
十
子元清朗的足音，施施然穿越灼华长廊，远远传来。
申公斗班腰背陡然一直，双目猛睁，阴沉的瞳仁深处，喷射出嗜血的兴奋光芒，宛若林中猛虎行猎一般，夭桃身子一动，坐姿更端正了些，抿了抿花瓣一样娇艳的双唇。
她淡淡地看了一眼申公斗班，那猛兽一般残暴的男子。
今天她要做一件大事，她要杀了如今在楚国势如中天的令尹子元。
她不动声色地瞟了身后的水晶屏风一眼，屏风中隐约映出一个美艳佳人的影子，这些年来，她经历了许多事情，楚王赀逝后不久，长子熊艰毫不费力地登上王位；谁知向来温顺乖巧的恽儿竟斜剌杀出来，最终弑兄夺位，做了新一代的楚王，封她为太后，尊称文夫人，太多的人生风波，使得她心境苍老残破，然而容貌竟未损分毫，仍是一如十多年前那般美丽，只是多了几分沉郁沧桑，现在的她，亦如多年前去过的云梦泽，宽广、浩渺、气象万千，然而却又深不可测。
恽还年幼，将他推上王位的幕后黑手，实则为赀的十三弟公子子元。
子元便是那晚宴席中，楚王酒醉之后，夭桃扬声唤至的年轻公子，赀兄弟零落，大半已不在人世，在世的几个多是昏庸好色，唯一杰出一些的，便是这个子元，他虽没有军功在身，但曾随先王熊赀出征，据说熊赀病死时，正是他守在榻前，也是熊赀把国事亲口托付给他，加上有些礼贤下士的名声，颇具臣民爱戴。
恽继位为王，子元被封为国中令尹，军国大事，悉数听从子元调度，一时间权倾当朝。
恽称王之后，他也曾来后宫拜见过文夫人夭桃，文夫人接见他时，都说了些什么，他全部记不清了，唯一记得的，是从那一刻起，他下定的决心：一定要得到她，他要将这天下所有最好的东西，都送到她的身旁。
为此，他甚至不惜杀了她的儿子。
不能怪他，艰和恽都是他的亲生侄儿，不过在这战火连天朝不保夕的年代，诸侯家族中从来没有真正的亲人，弑兄自立的，也不是仅仅只有恽一人，若不杀艰立恽，这楚国的权柄，又能以什么由头，才能落得到他子元的手中？若无权柄在握，他又凭什么得到贵为太后文夫人的夭桃？
艰死，她痛不欲生，其实他看着她难过时，也是一样的痛不欲生，在他成为令尹之后，所做的第一件事，便是耗资巨大，在文夫人的灼华宫外，建造了一所新馆，取名“春华馆”，也是“桃乃春日华光”之意。
馆中檐牙相啄，曲廊幽深，极尽奢华之能事，他搜罗全国最有名的乐人舞伎，每日在馆中歌舞奏乐，丝竹不绝。那些乐音，并非是阳韶大乐，堂皇国风，反而是一些流转于市井间的靡靡之音，多为诉说男女之情，曲调柔丽缱绻，仿佛在诉说不尽的情思缠绵。
他刻意将馆门大开，也明知这些乐音，能穿越宫墙，飞入她的耳中，她独寡索居，与先王恩义早绝，这些年来，莫非心中就不曾寂寞？他不信她不会被打动。
宫卫曾前来婉言相劝，说文夫人爱静，听了只怕不喜。
子元笑道：“乐为心声，此乐为本令尹心声，专为夫人而奏，她岂能不喜？你可照实禀之。”宫卫大惊失色，慌忙退出，一时仓皇，竟在门槛上绊了个跟头，他看那宫卫落荒而逃，不由得哈哈大笑！只觉多年前不敢言的话语，今日一吐为快，竟是说不出的欢畅可意。
自此，再无宫卫前来干涉，他每日端坐馆中，心中却未尝不在翘首盼望，盼着那个娉娉婷婷的身影，竟能突然出现在春华馆的门口，投入他的眼帘之中。
他没能盼来她，却盼来了她的贴身宫人画羽。
画羽！世上皆知，画羽是她的心腹，便如西王母身边的青鸟使一般，他请她进来，盼着这只美丽的青鸟，向他吐出来自天阙的仙乐纶音。
画羽不卑不亢，首先致礼，然后说道：“妾奉文夫人令，前致令尹大人，夫人言道，令尹馆中乐音着实悦耳，多承您的美意，但先君在时令人所练均为战舞，意图是用来演习战备、征伐诸侯的。然而今日令尹大人让人跳舞，不用于楚国的仇敌，却只是为了让我这个未亡人听闻，不是很奇怪吗？”
子元闻言，沉吟良久，这才放下手中酒爵，叹息道：“望你回报夫人，子元虽然愚鲁，却不致忘却国恨家愁。”顿了一顿，他却微微一笑，凝神望着画羽，说道：“若子元有军功在身，则请夫人不弃，准许随夫人之左右……子元愿效犬马之劳，换取夫人倾城一笑。”
画羽大惊，脸色陡变，但强自镇静下来，回宫报于夭桃，力陈子元乱伦无礼之言，夭桃闻听，却只是冷冷一笑，轻描淡写道：“好，你去告知子元，若他立下大军功，本宫何惜此身。”
画羽失声叫道：“夫人！”夭桃淡淡道：“去罢。”
果然，这年秋天，子元率战车六百辆，大举进攻郑国，但郑国早有防范，坚壁清野，闭城死守，子元原不曾经过战役，这下不知如何是好，无奈之下，只好不战而归。
还在回郢都途中，他迫不及待，便捏造战绩，派人禀报给文夫人，一边令人前去收拾宫内住处，竟欲入宫居住。
消息传来，宫人乱成一团，夭桃听完画羽的哭诉，过了半晌，方才叹了一声：“本宫知道了，去请斗班大人来罢。”
一切已经就绪。
夭桃与斗班对视一眼，从对方的眼中都看出了冷冽的杀机。
甲士五千，两千伏于宫门，两千守护成王，余下一千名，由申公斗班亲自率领，埋伏在灼华宫中，当初夭桃以缓兵之计，诱使子元整修武备，进攻郑国，便是为了争取今日之机，这半年来，她殚思竭虑，安置近臣，调整禁卫，全是为了今日一击。
足音渐近，子元步入殿中，完全看不出方从战场返回，玉饰高冠，锦袍绣履，是精心修饰后的贵族公子装扮，精致而不流于涩滞，连长裾上都仿佛无声泄出一种别样俊雅的风流气度。
他只是轻佻地微微欠了欠身，聊作行礼，他压根不把一旁侍卫的申公斗班放在眼里，一双眼眸毫不掩饰地望着夭桃，目光灼灼，射出艳红的烈焰来。
但闻他柔声道：“文夫人，子元不才，挥师而上时，郑人惊皇失措，弃城而逃，子元兵不血刃，已攻郑十城，掠财宝无数，子元不敢自专，谨献于夫人座前。”他的眼中光焰更盛，轻轻补上一句：“与财宝同献者，尚有子元矣。”
夭桃不动声色地点了点头，仿佛未听出他语中隐喻，淡淡道：“多承费心。”她伸出纤手，自鬓上拔下一根玉钗，说道：“令尹既归，这根玉钗，便聊作信物罢。”子元大喜，也顾不得礼仪尊卑，扑身上前，便要接过那根玉钗。
夭桃的眼眸之中，闪过一抹冷凝讥嘲的神色，仿佛手腕突然有些娇弱无力，那根玉钗似是拿捏不稳，跌落在地，“啪”地一声，顿时摔作两段！子元眼见玉钗摔断，痛心至极，脱口叫道：“啊哟！”
轰隆隆！两边屏风应声蓦然倒地，从内跃出无数甲士来，铜剑光芒闪耀，迎面劈下！
子元的卫士闻声入内，双方一片混战，但子元的手下猝起应战，人数又少，顿时落了下风，顷刻之间，被甲士们杀得干干净净，满殿血污之中，只剩下子元一人。
当初恽弑艰时，子元虽曾见过这等场面，然不料这次主角竟是自己，当下惊恐地连连后退，叫道：“夭桃！不，文夫人！你为何如此？我是真心爱你的，我知道你从来不爱王兄，他派人灭了息国，从息侯那里强行夺得了你，却又对你毫不珍惜……虽然……”
空中划过悚目的一道寒光，申公斗班长剑落下！
夭桃面无表情地看着这一切，子元颈子断裂，暗红的血雾蓬然溅开，在这阴湿的雨天里，蒸腾起妖异而腥膻的异味。
那血肉模糊的腔子里，突突地翻腾起血的气泡，还有几个音节，努力地从未曾完全斩断的气管里，咕噜咕噜地冒了出来：“王兄……他是……爱你的……丹姬之死……他……他知……”
刷！申公斗班恐他说出更无体统的话来，再补一剑，干脆利落地割断了他的头颅。
激斗之时，夭桃自宝座上盈盈立起，她目视殿中，脸色虽然苍白，却是面无表情，只到子元血溅当场，头颅落地之时，她方缓缓转身，向后殿深处款步行去。
华美灿烂的五色裙裾，边缘俱精心镶以深色锦缎，越显骨架亭匀，端庄娉婷，垂髻翘鬟，珠翠相结，如帘垂下，只露出丰泽黑亮的鬓发，那样曼妙而美好的身影，令得申公斗班血腥的目中，竟也有一瞬间的眩晕。
保不住心爱女人的男子，他的怯懦与贪生，终于会让女人对他的爱意化作了无穷的失望。
而那个最强势的男子，却以他席卷天下的霸气，在楚宫之中，终于为她圈定了个平静而尊荣的空间，使她安身立命，再无惊骇地度过平稳的一生，这样一份因为身处乱世而更显其珍贵的礼物，她匪铁石，如何不能被撼动呢？
然而还是恨他的，因为他给她的一切幸福，是建立在对她的强迫与掠夺之上，他从来没有想过，要执她之手，与她一人偕老。
最终，他还是死在她的手上，他起初爱上她，是因为她貌若桃花的华美，但他没有料到，一世英武，功盖天下诸侯的楚文王，最终竟是薨于这桃花的灾劫。
宫殿高大而幽深，天光与金珠的颜色，揉和成暗淡低沉的光晕，无声无形地缓缓漾开，如不可测的潭水，潭中其间隐有仙阙金阑的宝华光转，然而也潜伏有暗流旋涡，凶恶的鱼龙水兽。
那不是许多年前的云梦泽——那一直隐藏在她内心深处的、浪漫的、缥缈的、气象万千的、波涵宇宙的云梦泽，她，一生一世，都寻不到那一片宁静而宽阔的水面。
她不管不顾，一径向前，宫娥侍女们恭敬地相随于后，赤色绣凤罗纱帐幔在她身后一层层地落下，所有的往事一一闪过眼前，那些往事，何尝不是如这重重叠叠的帐幔，然而，终于一一到了落幕的时节，它们层层落下，隔开了夭桃的过去、战国的沧桑；而一个新的楚国太后文夫人，早湮没于幕后无限的幽暗烟尘之中。
