晋隆安三年（公元399年），后凉懿武帝吕光病重，就把太子吕绍立为天王，自号太上皇帝。又任命太原公吕纂（zuǎn）为太尉，常山公吕弘为司徒。
吕光对吕绍说：“如今国家多灾多难，外边又有强邻窥伺。我死了以后，你让吕纂统帅六军，让吕弘总管朝政。你自己恭顺无为，把重任委托给两位兄长，或许勉强可以熬过难关。如果自己内部先互相猜忌，那么很快就会祸起萧墙了。”
他又对吕纂、吕弘说：“吕绍没有拨乱反正的才能，只是因为嫡子继承符合常规，才让他忝居帝位。如今外有强敌，人心不安，你们兄弟如果能和睦相处，紧密团结，那么我们的社稷还可以流传万世。如果自己人互相图谋，则大祸眼看就要来临了！”
吕纂、吕弘都哭着说：“不敢。”
吕光又抓住吕纂的手，告诫他说：“你生性粗鲁暴躁，是我最担忧的。你一定要好好辅佐吕绍，千万不要听信别人挑拨离间！”
当天，吕光去世。吕绍密不发丧。吕纂推开小门，进去痛哭不已，一直到心里的哀伤平息以后才出来。
吕绍害怕，要把皇位让给他，说：“兄长功劳既高，年纪又大，应该继承大统。”
吕纂说：“陛下是先帝的嫡子，臣怎么敢不守本分呢！”
吕绍坚持要让位，吕纂就是不答应。
骠骑将军吕超对吕绍说：“吕纂做将军已经有很多年了，名声威望震动朝廷内外。父亲去世，他却并不哀伤，反而昂首阔步，心中一定有叛逆的想法，应该尽早把他除掉。”
吕绍说：“先帝的话好像还在耳边，我怎么能不听呢？我这么小就担负国家重任，正要仰仗两位兄长的帮助，来使国家安宁。即使他们真的图谋我的位置，我也视死如归，终究不能忍心杀死兄长。你不要再说了！”
吕纂到湛露堂拜见吕绍，吕超拿着刀站在吕纂身旁，用眼睛示意吕绍让自己把吕纂抓起来，吕绍没有允许。
吕弘偷偷派尚书姜纪对吕纂说：“主上昏庸懦弱，不能趁现在多灾多难的时候胜任他的位置。大哥一向恩威并重，应该为国家社稷考虑，不应该拘泥小节。”
吕纂就在当天夜里，带领几百名勇士翻跃北城，进攻皇城的广夏门。吕弘也带着东苑士兵，用斧头劈砍皇城的洪范门。
左卫将军齐从守卫融明观，迎面喝问来人说：“谁？”
众人回答说：“太原公。”
齐从说：“国家发生大的变故，主上新近即位，太原公不在正道上行走，深更半夜进入皇城，难道要谋反吗？”
于是抽出佩剑，上前砍杀吕纂，正中他的前额。
吕纂的手下将齐从抓住，吕纂说：“真是义士，不要杀他！”
吕绍派遣虎贲中郎将吕开率领宫廷禁军，在端门抵抗。吕超也率领二千士兵赶到。士兵们一向害怕吕纂，还没有交战就自行溃散。吕纂从青角门进人禁城，登上谦光殿。吕绍逃到紫阁自杀，吕超逃奔广武。
吕纂忌惮吕弘兵力强大，要把皇位让给吕弘。吕弘说：“我因为吕绍身为弟弟却继承国家皇位，大家心里不满意，才违背先帝的遗命，将他废黜，以至将来要愧对九泉之下的父亲！现在如果再越过哥哥而当皇帝，哪里是我吕弘本来的目的呀！”
吕纂就让吕弘出宫告诉大家说：“先帝临终的时候，留给我们诏书，要我们这样做。”
文武大臣都说：“只要国家社稷有人主持，谁敢违背呢。”
吕纂就即天王位，下令大赦，改年号为咸宁，谥吕绍为隐王。又任命吕弘为大都督、督中外诸军事、大司马、司隶校尉等，改封他为番乐郡公。
吕纂对齐从说：“你上次砍我，太过分了吧？”
齐从流着泪说：“隐王是先帝所立。陛下虽然合乎天意顺乎人心，只是我的心里还没体会到，因此砍陛下的时候，唯恐陛下不死，怎么能说过分了呢？”
吕纂赏识他的忠诚，待他很好。
吕纂的叔父、征东将军吕方这时正在广武镇守，吕纂派使者过去对吕方说：“吕超确实是忠臣，他的忠义勇气都值得奖赏。但是他不懂得国家大局，也不懂从权变通。我如今正想派他的大用场，一起渡过危难之世。你可以把我的意思转告给他。”吕超知道后，上书表达歉意，吕纂就恢复了他的爵位。
后凉王吕纂因为大司马吕弘功劳高，镇守的地方又离京城很近，所以很忌惮他。吕弘也疑心上面对自己猜忌，于是率领东苑的士兵造反，进攻吕纂。吕纂派他的部将焦辨攻击，吕弘的部队溃散，吕弘逃走。
吕纂纵容士兵在城中大肆抢掠，并把东苑中的妇女全部犒赏给军队，吕弘的妻子女儿也在其中。
吕纂笑着对大臣们说：“今天这场战斗怎么样？”
侍中房晷（ɡuǐ）回答说：老天降祸给我们后凉，所以忧患不断。先帝刚刚去世，隐王便被废黜。先帝刚刚安葬，大司马又起兵谋反，京师血流不止，兄弟之间白刃相向。
这次虽然是吕弘自取灭亡，但也是陛下没有兄弟的恩情。陛下应该责备自己，来向百姓谢罪才对。如今反而纵容士兵抢掠，关押士人，污辱妇女。
这场祸乱虽然是吕弘挑起的，百姓又有什么罪过？况且吕弘的妻子和是陛下的弟媳。吕弘的女儿，是陛下的侄女，怎么能让她们被那些无赖小人当做婢女侍妾来侮辱呢？天地神明，怎么会忍心看到这样悲惨的事情？
侍中房晷说完，流泪不止。吕纂此刻意识到自己错了，并严肃地向他道歉，然后派人把吕弘的妻子，女儿召回宫中，抚恤并厚待她们。
