或许是酒醉失言，宋太祖向赵光义说起了那位混沌道士。不过，他没有细说实情，只是讲述了一个重新编造的故事。他说，这混沌道士是他微贱时结识的朋友，二十多年后又在洛阳道上遇见了他。这混沌道士善卜吉凶，颇知天命，说大宋江山不可子继父，而应弟代兄，如此方能帝业久长……
宋太祖说这番话的时候，目光一直注视着赵光义，像是在审视，又像是在探寻。
赵光义吓慌了，额头上浸出了冷汗，战战兢兢地想：“皇兄深夜召我前来莫非怀疑我有异图？或者有人告发了我什么，皇兄这是敲山震虎？或许……”
赵光义不敢再往下想了。自古以来，皇位之争惨烈无比，父灭子，兄屠弟，史不绝书。十六年来，赵光义一直小心谨慎，不敢过分展示自己的才能，惟恐功高盖主，带来杀身之祸。在宋太祖面前，他总是表现得谦恭备至，尊崇有加。又特别注意与皇子德昭、德芳的关系，极力避免与他们产生冲突。他知道，皇家从来不平静，内中关系更是错综复杂，一旦风行水上，就会掀起轩然大波，随时都可能祸起萧墙，喋血宫门。
在此之前，赵光义一直认为皇兄是信任和器重他的，两位皇侄也与他关系十分融洽，至于朝中大臣，十六年来也都和睦相处，并无怨敌，不过此刻，赵光义却有点把握不准了。知人知面难知心，怎能担保包藏祸心的密奏不会出现在皇帝的御案上呢？赵光义忽然想到一个人，他叫田重进，后周时曾隶太祖麾下，陈桥兵变后渐至刺史，赵光义曾派人给他送去些酒肉，但田重进却拒而不受，对来人说：“为我谢晋王，我只知有天子！”当赵光义胡猜乱想的时候，不禁暗自思忖：田重进能否背后插刀呢？
赵光义不无担心地想，这些年来，很多人都在向他靠拢，他也注意联络他们，难道皇兄发现了什么蛛丝马迹？难道有人借此大作文章？
赵光义越想越害怕，惶恐万状地站起身来，“扑通”一声跪倒在宋太祖面前，叩首道：“陛下万不可轻信荒唐道士的一派胡言，陛下龙体康健，万民拥戴，微臣断然不敢有非分之想！”
宋太祖道：“弟何必惊慌？弟继兄位，古已有之，并不为奇。再说，昭宪太后……”
宋太祖说到这里，却打住了，改口道：“快起来吧，今日是兄弟相聚，不必拘礼，我们还是饮酒吧！”说着又自饮了一杯。
赵光义见宋太祖欲言又止，心中又起疑团。但他来不及多想，又起身回到位子上。
过了一会儿，宋太祖忽然向侧室唤道：“花蕊，快出来为我们斟酒！”
一听宋太祖唤花蕊，赵光义不禁打了个冷战，刚刚稳定的情绪又波动起来。他实在害怕在这个时候听到花蕊夫人的名字，更怕和她见面！他甚至胆战心惊地想，今天怕是出不了这万岁殿了，皇兄很可能会治他淫乱后宫之罪，将他置于死地！
说起晋王赵光义与花蕊夫人的关系，宫中已有传闻。有人说，花蕊夫人颇倾心于晋王，晋王也对花蕊夫人一往情深，他们两人经常在宫中幽会。就是在昨天，晋王还去过花蕊夫人宫中，出来时，满面羞惭，不知发生了什么事。还有位宫女印证说，昨天，晋王正和花蕊夫人亲昵，皇帝突然到来，吓得二人魂飞魄散，慌忙躲避。好在皇帝是极宽容的，佯装没看见，转身走了，但晋王却慌了神儿，出门时显得十分狼狈不堪。
对于这些传闻，晋王赵光义采取了听之任之的态度，他没有去追究是从哪里传出的，不想把事情闹大。因为他自己心里清楚，这传闻并非都是无稽之谈，就说昨日那次遭遇吧，分明就是事实！
俗话说，做贼心虚。此刻，赵光义心里就直发毛。他想，皇兄让花蕊夫人出现，很可能是别有用心，说不定，今日夜宴暗藏杀机！
花蕊夫人缓缓地从侧室中走了出来。她的步子很沉重，不敢正视宋太祖兄弟。很显然，她已知道赵光义也在这寝宫之中！
花蕊夫人是强作笑颜为二人斟酒的，她的手在抖。当她的目光偶然与赵光义相遇时，险些惊叫出来。
宋太祖敏感地发现了这一幕。他显得有些痛苦，轻轻地叹了口气，随即，摇摇晃晃地步出殿外，以柱斧戳雪，连击数声。这声音像一声声惊雷，震响在赵光义和花蕊夫人心中，他们六神无主，惶恐失措，僵立一旁，他们觉得，灾难已是不可避免了。
然而，那柱斧声却停息下来，一场雷霆也戛然而止。只听宋太祖喃喃地说：“好做！好做！”然后，便返转回来，困倦不堪地向御榻走去。
赵光义、花蕊夫人赶紧上前扶他，帮他宽衣解带，盖上被衾。
宋太祖看来实在是太困乏了，刚刚躺下就鼾声大作，沉沉地睡着了。
万岁殿又归于沉寂。桌案上的菜肴冷了，寒气从外面袭入，使这天子寝殿变得冷清和阴森。闪耀的烛光则像点点鬼火，更增加了几分恐怖，几分萧条。
有人从窗外看到了这烛影，听到了斧声，也有人发现，在宋太祖安寝后晋王赵光义和花蕊夫人便都离开了，他们出殿门时的脚步很轻，像是怕惊醒了熟睡的皇帝，又像是怕惊动了不相干的人们。
没有人知道这一段时间里天子寝殿内发生了什么，“烛影斧声”成了这个历史性的夜晚的命名，留下一个永难解开的谜团。
报时的更鼓声响了，整整四下。声音闷闷的，沉沉的，像是来自另一个世界，令人毛骨悚然。
四鼓刚过，忽有一小内侍匆匆来到宋皇后寝宫，带着哭声向宋皇后禀报：“大事不好，皇上……皇上驾崩了！”
宋皇后如遭当头棒喝，惊问：“什么？你说什么？”
小内侍痛哭失声：“皇上驾崩了……”
宋皇后呆住了，颓然坐到地上，她无力地挥着手，断断续续地说：“快……快去叫王继恩来……”
这王继恩是宫廷中的内侍总管。此人精明乖巧，极善逢迎讨好、趋利避害，又能说会道，见机生情，所以深得宋太祖、宋皇后喜欢。王继恩在朝中大臣中印象也很好，他平日谁也不得罪，见谁都是笑脸相迎，顺情说好话，只有他自己才知道和谁近些，和谁远些，和谁靠近有利可图。
这夜，王继恩没有去万岁殿。当他得知宋太祖驾崩的消息后不禁痛哭失声，与此同时，这位熟知皇家事的内侍总管也暗自焦虑地盘算：皇帝驾崩后朝廷将是什么样子，御座上该会是谁，自己应该何去何从……
宋皇后远不像王继恩想的这么复杂。她催促王继恩赶快把秦王赵德芳找来，以便商议后事。
赵德芳是宋太祖的小儿子，虽非宋皇后所生，但宋皇后很钟爱于他。所以，宋皇后得知宋太祖还没有来得及指定继承人时，便马上作出这样的选择，准备让德芳继位，至于燕王德昭和大臣们的意见，就顾不了许多了。她主意已定：当此之时，必须先入为主。
王继恩对于宋皇后的懿旨满口应承，但他离开宋皇后寝宫以后却没有去召德芳，而是径直前往开封府尹赵光义的府邸。
在赵光义的府门前，王继恩意外地遇见了医官程德玄。王继恩问：“程医官为何深夜来此？”程德玄道：“今夜二鼓，有人敲我宅门，并大呼‘晋王有召’，但我出来一看，却静无一人。如此竟三次。我担心晋王得了病，故前来探视。”
王继恩很惊异，遂将皇帝驾崩的消息告诉了他，并说：“国有大事，风云莫测，晋王功高朝野，威望无人能比，依我看来，大宋天下，非晋王莫属。有道是，识时务者为俊杰，我等莫不如去召晋王继位，免生变故。”
程德玄久在宫中，熟知宫闱之事，在经过了一番短暂的权衡比较之后，他很快作出选择，和王继恩一起叩响了晋王的宅门。
赵光义还没有睡，他是刚刚从万岁殿回来。他看上去有些心绪不宁，目光中隐含着不易察觉的惊慌。待王继恩说明来意，赵光义犹豫不决地说：“待我和家人商议一下。”王继恩焦急地说：“须当直前，不可久等，否则将落后于人！”赵光义想了想，遂与王继恩等冒雪步行前往宫门。
王继恩让赵光义暂在宫门外等一下，待他先入报后再来召他。王继恩有他的想法：宋皇后是让他召德芳的，他应该先向宋皇后有个交待。宋皇后此时已在万岁殿，她见到王继恩，开口便问：“德芳来了吗？”王继恩道：“晋王至矣！”宋皇后很吃惊，自知事情已不可逆转，颓丧地叹了口气。
稍顷，赵光义进殿。他是带着哭声疾步走进的，他没有和宋皇后打招呼，号啕着扑向御榻，扑向宋太祖已经冰冷的遗体，泣不成声，捶胸顿足：“皇兄啊……你怎么这样就舍我而去啊……大宋江山该如何是好啊……”
赵光义的哭声引来了一片哭的声浪。宋皇后、王继恩、程德玄及内侍、宫人们也都跪地大哭。哭声震撼着万岁殿，也震撼着宋太祖那僵直的遗体。
众人哭了一阵，宋皇后对赵光义说道：“从今以后，我母子之命都托给官家了！”
“官家”是对皇帝的称呼。赵光义一听，先是一愣，却又很快镇定下来，安慰宋皇后说：“共保富贵，勿忧也！”
赵光义说这话时，眼泪早已擦干。人们发现，尽管他极力掩饰，但不可名状的得意和庆幸还是鲜明地显露着。这欢笑挂在他的嘴角，隐藏在他那莫测幽深的目光中。
趋炎附势、明哲保身的人们也擦干了眼泪，异口同声地齐呼“官家”，黑压压地跪倒在这位莫名其妙地承继大位的新“官家”面前。
细心人发现，只有一个人没有跪。他远远地站立在庭院里，站立在风雪中，静静地观看着万岁殿这戏剧般的场面，注视着那摇曳不定的鬼火般的烛影，在他的耳边还残留着二鼓时分那神秘的柱斧声……
他是一位不知名的小内侍，他在无意之中洞悉了“烛影斧声”的奥秘，他知道这将意味着什么，所以，在这个冷寂的夜晚，他突然消失了，消失得无影无踪。
此后，人们再没有见到他，惊心动魄的“烛影斧声”也成了一个永远的谜。
