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第14章 莱特兄弟

莱特兄弟指的是威尔伯·莱特和奥维尔·莱特,他们是飞机的发明者,使人类第一次飞上了蓝天。

1867年4月16日,威尔伯·莱特出生于美国印第安纳州纽尔斯卡市东边的米尔维尔村,他是家中的第三个男孩。四年之后,父母又给他添了一个弟弟,取名奥维尔·莱特。他们的父亲是一名牧师,母亲是一位木匠的女儿,家中一共有七口人,生活并不富裕,但他们的母亲很会持家,日子也总算过得去。

威尔伯和奥维尔兄弟小时候十分贪玩,喜欢做多种游戏。他们在学校时的成绩很一般,不过有一个共同的优点,就是动手能力特别强。他们经常给小伙伴们制作多种玩具。在他们的小屋里,总是堆满着各种各样的旧机械,地上散满了铁钉、铁片、铁丝等零碎的东西。父母对他们做各种玩具并不反对,甚至比较支持。有一次,身为主教的父亲在外地出差时,还特地给他们带回来一件玩具。这是一个用软木、竹片和薄纸制成的蝙蝠,腹部安着橡皮筋,只要转50次,绕紧橡皮筋,一松手,纸蝙蝠就会飞起来。小兄弟俩对这个玩具爱不释手,但他们并没有仅限于玩。过了几天,他们就模仿这个玩具,做成了一个比它大一倍的纸蝙蝠,橡皮筋也长了一倍。这个大纸蝙蝠居然也飞起来了,而且飞得很高。他们想再尝试做一个更大的纸蝙蝠,想让它飞得更高更远,但始终没有成功。父亲知道了这件事后,赞扬了他们爱动脑子,敢于尝试,又提示他们说,蝙蝠的体积太大,重量增加了,单靠橡皮筋的动力是不能使它飞起来的。小兄弟俩对父亲的话似懂非懂,他们从这件事中体会到了飞行的乐趣。从这以后,他们经常去郊外观察鸟类的飞行,仿照鸟类飞行的特点,回家制作可以飞行的玩具。他们曾经做成了一只安上橡皮筋的大飞鸟,但试飞时却被树枝挂破了。

中学毕业后的莱特兄弟未能有继续上大学的机会,但他们利用业余时间读了不少书。其中既有童话故事、文学著作,也有政治书籍、历史著作。特别是阅读了一些科学书籍,例如《大英百科全书》、《钱佰斯百科全书》、马雷的《动物机器》等,这对于他们日后的科学发明给予了很大帮助。他们做过多种工作,最后兄弟两人合作改进了印刷机,受到普遍的好评,自己也开始印刷广告。稍后他们创办了一份报纸,创刊时命名为《西部新闻》,是周刊。由于社会反应良好,报纸改为日报,更名为《晚间新闻》。19世纪90年代,自行车在美国风靡一时,他们又觉得自行车作为普通交通工具的时代已经来临,于是两人合作开办了一家“莱特兄弟自行车行”。虽然经营得不错,但他们发现这并非是自己的兴趣所在,于是很快就放弃了。

19世纪90年代以后,已经有不少人在探索如何使人类飞上蓝天。在这些探索者中,德国的李林塔尔成就最大。他成功地研制出了滑翔机,并试飞取得成功,受到了社会的高度注意。莱特兄弟俩在1895年得知李林塔尔进行滑翔试验的消息后,童年时代的爱好重新被激发了出来。他们决定从事这方面的研究。他们购买了许多有关数学、空气动力学方面的书籍来自学,一有时间,就到郊外去观察鸟类的飞翔,并仔细拜读了李林塔尔的著作《鸟类飞行--飞机驾驶术的基础》,从而把理论与实践紧密地结合起来。

正当他们在做有关的准备工作时,噩耗传来。1896年8月,李林塔尔驾驶的一架滑翔机坠落,李林塔尔不幸当场遇难。这则消息极大地震撼了莱特兄弟,他的家人知道他们准备研制飞机的消息后也极力反对。但莱特兄弟没有在阻力面前止步,决心把李林塔尔未完的事业继续进行下去。

1899年8月,兄弟俩制成了他们的第一架双翼风筝式飞机,在郊外试飞取得了成功。这虽然只是一架飞机模型,但这是他们进行飞机研制探索走出的第一步。接着,他们借鉴前人的经验,开始研制滑翔机,取得了很大的进展。1900年8月,莱特兄弟的第一架滑翔机制造完成。同年9月,他们在基蒂霍克进行试飞。第一次试飞,虽然机身离开地面只有2.5米,向前滑翔30米,但它毕竟飞起来了,迈出了一大步。接着他们又进行了改进,几次试飞之后,莱特兄弟的飞行试验创造了历史的最好纪录。但滑翔机毕竟要借助风力,飞行距离十分有限。于是,莱特兄弟果断地将研究重点转移到动力飞机上。

莱特兄弟向十几家生产汽油发动机的制造商写信,求购一台性能良好的发动机,但制造商们知道他们是用于研制飞机后,都拒绝出售。莱特兄弟只能自己动手制造。经过长期的艰苦努力,世界上第一架动力飞机终于在他们手中诞生了。1903年10月,莱特兄弟又一次来到基蒂霍克进行试飞。14日,他们通过掷硬币的方式决定出由谁来进行第一次试飞,因为兄弟两人各不相让,争着由自己进行第一次试飞,最后威尔伯有幸成了世界上第一位操纵动力飞机的人。第一次试飞并不成功,只飞行了三秒半就掉了下来。17日,他们进行了第二次试飞。这一次是由奥维尔操纵,试飞比第一次有进步,飞机在空中连续飞行了12秒。当天他们进行了多次试飞,最后,飞行时间达59秒,飞行距离达260米!试飞成绩一次比一次好,他们高兴极了,这意味着他们向成功迈进了一大步。

1904年春,莱特兄弟决定制造一架新飞机。经过研究,他们对机身进行了多处改进,希望这架飞机在广阔的平地顺利起飞,不必受到场地的多种限制。他们不断地进行试飞,其中经历了多次飞行事故,奥维尔在一次事故中差点丧生,但他们没有退缩。1905年9月29日,他们用19分55秒的时间飞行了19.3公里。10月5日,他们又用38分零3秒的时间飞行了39公里。

纪录接连告破,世界舆论顿时好评如潮。但最初试飞时,这些媒体都漠不关心,他们根本不相信人类能够真正飞向蓝天。

面对成绩,莱特兄弟没有满足,继续对飞机进行改进,并在世界各地进行巡回表演,帮助各国培养飞行员,在全球推广飞机的驾驶技术。后来经过许多人的努力,飞机终于可以作为一种交通工具在蓝天上长期飞行了。莱特兄弟也成立了莱特公司。

1912年5月30日,威尔伯由于患了严重的伤寒不幸病逝,终年45岁。哥哥死后,奥维尔化悲痛为力量,继续为人类航空事业的发展做着贡献。1948年1月30日,77岁高龄的奥维尔因病与世长辞。他们虽然相继去世了,但历史不会忘记他们,世界人民不会忘记他们。他们将永载史册!

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