腊月初一，大军北上，孟辰瀚御驾亲征，齐骁勇仍任兵马大元帅。花蕊夫人与冰贵妃在皇城外为皇帝践行，寒风中，将士们整齐划一，悄无声息。
寒风呼啸，乔焰雪盛装站在高高的城墙上，望着孟辰瀚坚毅的脸，沉默举杯，花蕊夫人站在她身前，举杯扬声道：“愿吾皇早日凯旋归来！”
城墙上妃嫔们齐齐参拜，跟随花蕊夫人道：“愿吾皇早日凯旋归来。”
众人将手中酒一饮而尽，花蕊夫人扬声道：“此去艰险，吾皇一定保重。哀家会在合欢殿等候你的消息！”花蕊夫人不愧为一国太后，镇定威严，不见喜怒。她的镇定，在某种意义上，增添了孟辰瀚的信心。
乔焰雪静静的低头听着，眼中却是无尽落寞与迷惘。党项接连遭遇天灾，又有北地暴雪阻路，蜀国将士们本就不习北地气候，只怕还未到达党项边境，便要先损伤兵马，孟辰瀚此行胜算极微。
至于攻打南平，抢夺解药，更是无限渺茫。
大军迎着风雪出发，花蕊夫人吩咐乔焰雪管理后宫，领着一众奴才返回合欢殿。爱子远行，她将重回合欢殿礼佛念经，祈求上苍保佑蜀国。
乔焰雪望着花蕊夫人分外沉静的脸，心知她心中压力，摇摇头返回芙蓉宫。
翌日一早，宫嫔请安，没想到尹婕妤在列。乔焰雪微微惊讶，面上不露分毫。
多日不见，易水轩中居住的尹婕妤清瘦许多，面容有些憔悴。见到乔焰雪云淡风轻的端坐殿首，堆起笑意娇声道：“参见贵妃娘娘。”
乔焰雪眉毛一跳，淡淡道：“婕妤平身。”
尹婕妤起身堆笑，扬声道：“这宫里的女子再没有谁能与贵妃娘娘相比，大起大落却始终保持淡然，臣妾真是佩服佩服。”这明显带着酸楚的话语，听在一众妃嫔的耳中不算好听，妍儿面露不悦，乔焰雪抬手制止，温和道：“承蒙婕妤夸奖。”
此次会面夹杂着隐隐不安，乔焰雪吩咐妍儿盯紧尹婕妤的举动，同宫嫔们闲散叙话。话到一半，尹婕妤捂着肚子说疼，欲寻芙蓉宫的方便之门。
乔焰雪吩咐奴才引她前去，却不料她支使了个小宫女偷偷潜入乔焰雪的寝殿。
妍儿得了乔焰雪吩咐，对尹婕妤加紧防备，却没想到有这一层。正在殿外等着尹婕妤，后院奴才匆匆来报，说瞧见个人翻窗户进了内殿。妍儿大惊，顾不得尹婕妤，匆忙跑向正殿。
众人正在叙话，乔焰雪抬头瞧见妍儿慌张，心知有事，立刻吩咐人往内殿去寻。
尹婕妤的小宫女被逮个正着，哭哭啼啼立在殿中央，不敢抬头去看乔焰雪冷沉的脸。
“说，这是怎么回事？”平静的声音听上去自有威严，妃嫔们纷纷噤声，尹婕妤从殿外行来，大步走到小宫女身前，一指戳到小宫女额头上，怒斥道：“你个兔崽子，竟敢跑到贵妃娘娘的寝宫偷东西，看我怎么收拾你！”
她如今贬为婕妤，不敢再称本宫，气势上却不输于人。仿佛这小宫女只是犯了小错，须得她亲自惩罚。
乔焰雪冷眼看着她教训奴才，淡淡道：“拖出去，杖责四十。”
尹婕妤一惊，回头盯着乔焰雪不可置信，乔焰雪冷声道：“尹婕妤指使奴才潜进本宫的寝殿图谋不轨，罚赤足在宫门口跪一夜，禁足一月。”
她淡淡说完，殿外即刻有奴才快步进入，将小宫女与尹婕妤拖出去，尹婕妤瞪大双眼被人架住，厉声道：“高焰冰，你敢责罚本宫！”
乔焰雪转身往殿外走去，淡然道：“辱骂本宫，目无尊卑，笞十五。”
“啊……你们放开我……”听闻即将被鞭笞十五戒尺，尹婕妤终于沉不住气，疯狂的踢打拖拽她的奴才。
乔焰雪立在正殿玉白方砖上，淡然道：“当众撒泼，有失体统，再笞二十。”
后宫女人们第一次感受乔焰雪的凌厉，后背直冒冷汗。
尹婕妤接连受挫，狠狠推开奴才们，疯了一般扑到乔焰雪跟前，张牙舞爪怒斥道：“我跟你拼了！贱人！”
“啪！”清脆的耳光在空旷的正殿响起，尹婕妤被掀翻在地，捂着鲜红的左脸，惊愕的盯着乔焰雪。
乔焰雪的右手尚停在半空，宫嫔们轰然下跪，叩首求贵妃息怒，乔焰雪收回手，冷冷道：“拖下去。”
尹婕妤终于被无声无息的带走，宫嫔们却不敢抬头，乔焰雪扫视满殿跪着的莺莺燕燕，淡淡道：“都退下吧。”
众人鱼贯退出，个个心惊胆寒，不料温温懦懦的乔焰雪竟是个外柔内刚之人。方才的阴冷自若，犹在眼前，教人愈发捉摸不清。
空荡荡的大殿，只剩下乔焰雪一人，望着敞开的殿门，龙飞凤舞的梁柱，还有一扇扇奢华的紫檀镂刻屏风，乔焰雪无力的坐倒在高高的软榻上，眼中一片茫然。
皇后倒台，她成功掌权，偌大的蜀宫，众多的女人，都要仰仗她的鼻息过活，可是为什么她仍旧这般艰辛。
后宫的无上权力，蜀国天下女人们羡煞的尊贵地位，于她而言不过是个囚笼。她想要的，仅仅是活命而已。却，不可得。纵然手握这后宫之权，只是毫无用处。
孟辰瀚一去数日，边境传回的消息一条不如一条。蜀军节节败退，党项悍不畏死，被占领的城池正在增多，军中感染风寒的兵士愈来愈多。
朝野上下震惊，贤王整日往军机处跑，面色阴沉。派往边境支援的御医还在路途，当真远水解不了近火。
乔焰雪与贤王一直暗通书信，偶尔送来芙蓉宫的薛涛笺中亦暗含担忧，乔焰雪每每小心宽慰，只怕他忧劳成疾。
可是，纵然贤王担忧亦是无用，齐骁勇捎给乔焰雪的书信中，提及孟辰瀚重伤坠马，大军退避三舍，正在休养。
一切来得太突然，乔焰雪心惊不已。若是孟辰瀚失了性命，不说攻打南平，就是蜀国稍有不慎也会颠覆。
