李世民一直跟随父亲带兵效力隋朝，他18岁的时候，高祖做了太原留守。当时，隋朝的统治日益困乏，李世民凭着极强的政治敏感性觉察到隋朝的统治不堪一击，于是暗中琢磨如何在混乱的局势中把握主动权，开辟出属于自己家族的一片山河。
李世民广泛地搜罗各地有才能的人，态度恳切，待人和善，沐浴到他的恩泽的人纷纷投靠到他的门下，为他甘洒热血。集聚了大量的人才后，李世民又极力劝说唐高祖起兵。终于太原起兵，吹响了亡隋立唐的第一声号角。本就天资聪颖的李世民在这次行动中更是充分发挥了他的勇气和智谋，他率领的李姓军队猎取了一次又一次胜利的硕果，最终帮助父亲登上了皇帝的宝座。
唐朝初年，论功行赏，李世民功勋最大，被封为“秦王”。此后李世民更是经常出征，剿灭各地的反抗割据势力，稳定了唐朝的江山，赢得了瞩目的名望。
随着李世民的功绩册愈来愈厚，追随他的人也愈来愈多。太子李建成看着自己的弟弟年轻有为，又屡获战功，被人们当做英雄一样崇拜，心里真不是个滋味。暗想，自己贵为太子，一人之下，万人之上，众人赞美倾慕的眼光本应该投注到自己身上，现在却被李世民抢了去。而李世民完全没有把自己这个未来的一国之主放在眼中，父亲也仿佛要被这么杰出的弟弟迷惑。照这样下去，自己的太子之位恐怕不保。
于是李建成在宫内和李元吉结成同盟，先是煽动后宫嫔妃给唐高祖吹足了枕边风。他们通过帮助嫔妃们满足私欲来笼络其心。唐朝刚立国，许多职位都尚在空缺，嫔妃们纷纷为自己的亲戚谋求颇有油水的肥缺。一向秉公办事的世民在进行职位的补缺时考虑的是办事能力和实际功绩，对于那些肚中空空如也，却还奢望趁乱而入朝廷揩油的鼠辈嗤之以鼻。
另外，嫔妃们对于隋朝仓库里所藏的各式珍宝也是垂涎已久，多次希望世民给予通融，自己好挑些稀世宝贝收入囊中。但是嫔妃们娇滴滴的恳请却无法让世民铁面无私的脸上多一丁点意味深长的诡笑。这些所谓看不清人情世故的做法自然激起了嫔妃们的极度不满。于是嫔妃们用梨花带雨的哭诉在高祖面前编造一些莫须有的罪名诬蔑世民，另外把经常帮她们通融的“体贴”太子捧上了天。高祖禁不住嫔妃们扭着杨柳的身段说着娇嗔的莺莺细语，渐渐疏远了世民。
虽然世民失了皇帝的宠爱，建成和元吉却还是不肯善罢甘休，面对实力如此强大的兄弟，他们希望能够斩草除根，找机会彻底除掉世民。一次，太子建成邀请世民到东宫去喝酒。席间，建成换上一副“好哥哥”的嘴脸。但是几杯酒下肚，世民却觉得身体十分不舒服。心脏一阵绞痛，喉咙一腥，竟然吐血。世民这才明白过来，原来大哥对自己的怨恨竟然已经到了置自己于死地的地步。从此，世民的心也渐渐凉了下来。
建成和元吉一直对于世民手下的文武将士有所忌惮，他们在高祖面前常说房玄龄、杜如晦的坏话，疏远了高祖和他们的关系。但想要除掉世民，不能不管他身边英勇善斗的武将，最简单的方法就是用金钱收买。
他们的目标首先锁定在了屡立战功的尉迟敬德身上。一天，尉迟敬德收到了太子寄出的示好信和一大车的金银器物，说希望能够和尉迟敬德交个朋友。尉迟敬德当然明白这个“朋友”的实际意义。他拒绝了太子的“糖衣炮弹”，说自己多年来受秦王的恩惠，如果现在暗地里和太子交朋友，就成了轻易叛变的人，对于太子也没有什么用处。太子知道后十分生气，派刺客去暗杀尉迟敬德，但是尉迟敬德却还敞开房门，安然睡觉。这么一来，反而把刺客给吓走了。太子集团的计划就这样泡了汤。
链接：尉迟敬德
尉迟恭（585—658年），字敬德，汉族，朔州鄯阳（今山西朔城区）人。隋末唐初名将，是凌烟阁二十四功臣之一，赠司徒兼并州都督，谥忠武，赐陪葬昭陵。传说尉迟敬德面如黑炭，擅使铁鞭，骑乌骓马，据《西游记》一书，尉迟恭与秦叔宝（秦琼）因保护唐太宗免于龙王鬼魂之犯，成为两位道教传统门神的原型，尉迟恭年少时曾为铁匠，后世铁匠常奉之为职业守护神。
就在太子集团对于世民无计可施的时候，他们得到了除掉他的绝好时机——突厥入侵中原。面对突厥的入侵，建成建议高祖让元吉代替世民带兵出征，并且要求把世民门下的尉迟敬德、秦叔宝、程咬金为首的秦王府的精兵都派给元吉支配。太子暗自窃喜，他知道，只要将世民架空，没了身边文臣武将的保护，想除掉他就简单多了。
听到这个消息，长孙无忌、房玄龄、杜如晦、尉迟敬德等众多谋士都聚集在一起商议：“这件事情太紧急了！如果秦王您再不下定奋起反抗的决心，天下都将陷入危难之中啊！为了天下社稷，大义灭亲也未尝不可！”
李世民却深深叹了一口气，说道：“都是亲兄弟，我实在不忍下手。还是等到他们先动手，我再抵抗吧！”
听到世民的这话，属下互相交换了焦虑的眼神，说道：“如果秦王现在不当机立断，只是等待被屠杀的话，就当我们认错了主子，我们要立刻离开您！”
看到大伙儿坚定的眼神，世民深深吸了一口气，说：“好吧。”
玄武门之变由此拉开帷幕。
世民先是到高祖那里告了太子一状，说太子企图要谋害自己。高祖很是惊讶，答应世民第二天一早等三个人都到了，好好审问太子和齐王。
第二天，世民早早地在玄武门外布置好了将士。当建成和元吉骑马到临湖殿时，突然觉得玄武门附近的空气紧张凝滞，危险一触即发。于是他们立刻调转马头，企图逃回东宫。
这时，世民走出来，镇定自若地请他们留步。眼见刚才的担心真的变成了现实，元吉神色一紧，马上拿出了弓箭，想要先发制人。不料因为太过紧张而颤抖，已经没有力气拉开弓。世民立刻抓住时机，抢先拉弓，一箭正中建成的心脏，太子翻下马来，不再动弹。元吉正要捂着伤口逃走时，被尉迟敬德杀死。
随后，太子和齐王的精兵赶到玄武门，玄武门顿时陷入了利刃箭镞交织的混乱局面。世民的人赶到后，形势才稳定了下来。
而这时高祖还在宫中，并且召集了一帮大臣等待三人来讲评道理。消息传进内殿，高祖十分震惊，忙问身边的裴寂等人该如何是好。众人也都是明眼之人，纷纷表示：“太子和齐王自认为不如秦王有实力而妒忌他，几次三番地加以陷害。现在既然他们二人已经被秦王杀死，事情也没有继续追究的必要，把事情交给秦王处理就好了。”高祖听后，长叹一声：“唉，这也是我一直以来的意思啊。”于是高祖召世民入殿，宣布建成、元吉的罪行，另立世民为皇太子。两个月以后，高祖将皇位传给李世民，世民成为唐朝的第二位皇帝。
六、贞观之治
经过玄武门之变，李世民当上大唐的第二任君主。上任之后，太宗改元贞观。凭借太宗的苦心经营，唐朝在贞观年间达到了建国以后的第一次高峰，而这段辉煌的历史也被后人称作贞观之治。
链接：秦府十八学士
即“贞观十八学士”，武德四年（621年），唐高祖李渊拜李世民为大策上将军，李世民渐由武功转为文治，在天策府开设文学馆，广招天下学士入馆，“贞观十八学士”便是这样一群博览古今、明达政事、善于文辞的文人，他们追随唐太宗李世民，各以其力，为国家统一、政治稳定和文化建设，作出了杰出的贡献。唐代史家蒋父著《秦府十八学士》一书，以记载其事迹。
即位之前，唐太宗通过虚心好学的态度，做足了如何当皇帝的功课。他不仅具有雄才大略和强大的治国能力，更是深谙国家安定稳固之道。
太宗经常念叨的一句话就是：“水能载舟，亦能覆舟。”在他心中，曾经给数代皇帝带来安全隐忧的一组关系，百姓和君主的关系，被诠释得那么简单贴切。百姓是水，皇权是舟。有了百姓的簇拥，皇权才能游向更远处，取得更大的自我突破；但如果失去了民心，一向平静祥和的水也会在瞬间变成惊涛骇浪，皇权之舟没有救赎的可能，注定会覆灭在其中。
太宗怀揣着百姓的平安快乐，提倡节俭，尽量减少大型的工程建设，为百姓耕种好土地、过好日子保证了充足的时间。为了驾驶好自己的这艘船，太宗励精图治，勤于政事，不分日夜地忙碌。
唐太宗深知单凭自己一个人的智慧和力量没有办法稳稳当当地撑起大唐的全部河山，于是十分注意人才的选拔。这样一来太宗的身边卧虎藏龙，聚集了一批相当有能力的臣子，其中既有文臣，又有武将。太宗充实手下的部队，并不是特意摆个花瓶供人赏玩的，而是真心实意地为这些贤人提供施展才华的空间，太宗在旁边看着他们智慧的挥洒，从而弥补自己智慧和能力的盲点。
魏征原本是太子李建成的得意手下。建成很早就听说了魏征这个人非常有谋略，十分欣赏钦佩他，于是就把魏征召入自己的门下，给他官职做，对他很是客气。玄武门之变以前，魏征看到李世民的势力一天一天地膨胀，揣测到实力非凡的太宗，野心肯定不止是秦王的头衔，迟早有一天会亲手铲除太子。于是，魏征几次三番地跟太子提出自己的担忧，建议他还是早日除掉李世民的好。
这样一番极富远见的谈话自然传到了李世民的耳朵里。玄武门之变以后，李世民召见魏征，而魏征仍旧保持着一贯的淡定自若，便问道：“听说你总是找机会离间我和太子兄弟俩，为什么要这么做？”
太宗心想，如果是一般的人，听到自己被曾经极力企图谋害的新任皇帝召见，被问到如此敏感的问题，肯定会吓得心神不宁。主子已经被打压下去，魏征应该集中精力担心自己头上这颗脑袋的去留问题，对于这样的质问，能勉强找个借口出来就不错了。太宗得意地等待着魏征能说出什么花样来。
魏征听到这个问题，愣是没有丁点儿的惊慌失措，仍然保持着刚进来时不卑不亢的淡然，一字一句地说道：“如果当时太子听从了我的建议，现在也不会就这么轻易地死去了。”
这个回答让原本等着听魏征借口，然后借机把他杀掉的唐太宗很是意外。因为魏征的答案就是事实所在，而他竟然有这份勇气和胆量在自己的面前讲出来，自然不是一般的人。本来就有爱才惜才之心的唐太宗深深被他折服，于是诚挚地邀请魏征到自己的门下，相当器重他。
唐太宗继承皇位以后，深感自己肩上担子的沉重，拥有一腔雄心壮志的唐太宗迫切地希望能够创出一份伟业，于是经常找以直言敢谏的魏征来询问些治国的策略得失。
魏征这个人也真是奇怪，在效力于李建成的时候全心为建成服务，现在在唐太宗的身边，付出的心血更是没有丝毫的消减。魏征本人具有十分深远的眼光和治国的能力，而他又是世上少有的敢于讲真话、不怕得罪当今圣上的人。听腻了群臣小心翼翼奉承的唐太宗碰到了这样的魏征，正像是获得了绝世的珍宝，只要是魏征的建议，自己都认真考虑，恳切接受。而魏征碰到了这么一个“识货”的主子，更是坚定了他为唐太宗效命终身的想法，更加尽职尽责。
就这样，善谏敢谏的魏征总能将唐太宗拉回安全的界限之内，君臣二人的合作颇有点高山流水遇知音的味道。
后来，魏征得病死去，身为一国君主的唐太宗失声痛哭，当着满朝的文武大臣追忆起直言敢谏的魏征：“以铜为鉴，可正衣冠；以古为鉴，可知兴替；以人为鉴，可明得失。朕尝保此三鉴，内防己过。今魏征逝，一鉴亡矣。”唐太宗对魏征的感情在这三面镜子的比喻中展现得淋漓尽致。
除了魏征以外，唐太宗身边还有很多骁勇善战的武将。比如李靖，在他的带领下，在唐朝的西北边疆铸造起来一道坚实的城墙，有力地打击了突厥的侵犯。李靖本来是隋朝的将领，后来归附于唐朝。
突厥是中国西北地区一个强大的少数民族，唐朝初年，对于它一直处于守势。唐太宗在位时，突厥内乱，唐太宗趁机派李靖前去镇压。李靖用自己丰富的作战经验，沉重打击了突厥的侵犯，唐朝重新赢得西北地区的主动权，少数民族的首领纷纷入朝，尊称唐太宗为“天可汗”。一个“天”字，体现出他们对唐太宗的无限尊崇。
文成公主入藏的故事更是成为一段广为流传的佳话。生在吐蕃的松赞干布是位英勇善战的杰出领导者，他十分爱好唐朝的文化，派遣使者带着大量的金银财宝到中原求亲。不过唐太宗却没有答应，哪个父亲希望孩子嫁到偏远的地区和蛮人终身为伴呢？但是松赞干布派出的这个使者却怕自己没有完成任务受到处罚，因此回到吐蕃以后告诉松赞干布说，唐太宗本来已经答应将女儿许配给他了，不过是吐谷浑的王在中间挑拨，这门亲事才没有成。
文成公主雕像
正值血气方刚的松赞干布怎么会罢休，立刻率兵攻打吐谷浑，战胜后松赞干布又趁着胜利向唐朝进攻，打到了边境的松州，并且夸下海口说：“如果不将公主许配给我，我就要率兵攻入长安。”
听到松赞干布如此狂妄，唐太宗大怒，立刻派兵前去镇压，想要杀一下松赞干布的傲气。松赞干布大败退兵。这时的他也意识到自己当时的莽撞，急忙向唐朝皇帝认错，表明自己是真心实意地想娶唐朝公主为妻。
唐太宗感受到松赞干布的诚意，看这孩子也不错，而和亲也不失为解决同兄弟民族矛盾的好方法，于是答应了松赞干布将文成公主许配给他。
大唐皇帝要嫁女儿，阵势绝对不能输给任何一场婚礼。文成公主入藏，更是带去了丰厚的嫁妆。所谓的嫁妆，不仅仅是一箱箱沉甸甸的金银珠宝，中原的书籍、农耕工具也通通跟随文成公主来到了吐蕃。中原美丽公主的到来得到了吐蕃居民的热烈欢迎和爱戴，松赞干布更是为文成公主修建了一座与唐都相仿的城郭，两个人相敬如宾，用互相交融的文化共同经营着吐蕃这片土地。
链接：文成公主
文成公主（623—680年），唐朝宗室之女，汉族，吐蕃名甲木萨汉公主。吐蕃赞普松赞干布的第二位皇后（第一位皇后尺尊公主来自今日的尼泊尔）。她聪慧美丽，自幼受家庭熏陶，学习文化，知书达理，并信仰佛教。本是中国唐朝皇室远枝，640年奉唐太宗之命和亲吐蕃。贞观十五年（641年），江夏郡王、礼部尚书李道宗护送女儿文成公主入吐蕃，以释迦牟尼像、珍宝、经书、经典360卷等作为嫁妆。文成公主对吐蕃贡献良多。
唐太宗在位期间，政治清明，人民安居乐业，与周边少数民族关系融洽，中国以外的其他国家也渐渐对这个占据亚欧大陆东岸的圣朝产生了奇妙的兴趣。当时的唐朝在国际上享有极高的声誉，称得上名副其实的大国。
七、武周代唐
唐太宗以出色的个人能力为唐朝开创了“贞观之治”的美好局面，但是从他手中接过大权的儿子李治却没能赶上自己的父亲，不仅如此，接力棒最后又从李姓王朝的继承者手中落到了异姓的皇后武则天手中，女皇武则天也成为历史上众说纷纭的一段传奇。
