[公元前400年至公元19世纪]
在亚洲和欧洲那些古老的帝国逐渐式微之际，美洲大地却是一派生机盎然的景象。从墨西哥高地到危地马拉酷热的丛林，从安第斯山区到秘鲁沿海沙漠，到处都充满蓬勃生机。而这时候的非洲大陆，除埃及以外，只有寥若晨星的几块得天独厚之地。一望无际的撒哈拉大沙漠，使南部非洲几乎与世隔绝，其文明的脚步也姍姍来迟。
美洲古典文明
美洲（亚美利加洲）这个名称是16世纪初才出现的。15世纪末叶以前，美洲的居民是印第安人。在印第安人中，以玛雅人、阿兹特克人、印加人创造的文化水平最高，史学上合称之为三大文明中心。易洛魁部落联盟是母系氏族繁荣时期社会状况的典型。
在美洲这片富饶辽阔的土地上，栖息着土著居民印第安人，他们是15世纪末欧洲殖民者入侵此地以前南北美洲各族人民的总称，他们是美洲最早的主人。根据考古研究，约在3万年前，亚洲的蒙古利亚人种和东南亚及澳大利亚人先后来到阿拉斯加和南美洲定居，也有人推算估计在5万年前美洲就有了人类，分别进入不同的发展阶段。他们分布很广，随着历史的发展，逐渐形成了很多不同语言、文化和习俗特点的部族和部落。北美印第安人在欧洲殖民者入侵之前，在一些先进的农业部落里，普遍种植了玉米，在狩猎方面发明了弓箭，用桦树皮做独木舟。在比较发达的部落中还有丰富的神话，在艺术作品中有童话和歌谣，有用贝壳、骨头或金属制作的精美饰物和雕刻品，在宗教活动中有巫术。
在公元前400年以前，美洲一些地区的发展已经取得巨大成就。
在秘鲁的安第斯山区和太平洋沿岸地区，美洲大陆“查文文明”已经发展繁荣了几个世纪。那里建有大型的礼仪中心、喷水池和金字塔；灌溉系统遍及各地，还有包括许多不同地区的交换粮食和奢侈品的繁忙的贸易网络。公元前400年后，由于一些人们尚不知的原因，查文文明开始衰落下来。不过，查文文化中的许多元素却被后来居住在南美洲该地区的很多群体保留了下来。
在从墨西哥山谷往南直至洪都拉斯的北部中美洲地区，生息繁衍着奥尔梅克人的部落，他们中的商人和使者穿越茂密的热带森林，爬过连绵起伏的群山，把自己的商品和文化传送到各个地方。他们耸立在大型土筑平台上的城市礼仪建筑组合神庙群，时常见之于中美洲长达1.6万公里的广大区域内；精美的雕像和别致的陶器也时而可见。然而，也是从公元前400年前后，奥尔梅克文明也逐渐走向下坡路，到公元200年，那巨大的礼仪中心早已隐没在深深的丛林之中，留给人们的是雾般的不解之谜。但是，在墨西哥瓦哈卡市附近的阿尔班山地区，奥尔梅克人的传统却得以发扬光大。在这里，早在公元前500年，萨波特克人就开始建造类似奥尔梅克风格的建筑群。他们将山顶整平作为基座，依南北轴线分布建造包括平台、天井的金字塔，庙宇和大量礼仪建筑。他们用石头建造风格独特的金字塔，雕像和陶器也颇具自己鲜明的风格特征。可是，他们的宗教仪式却充满血腥———杀死同类以献祭神明。
奥尔梅克人记录日期时使用的是一种尚未成熟的象形文字，而萨波特克人则更先进，他们发明的象形文字称得上是美洲大陆最早的文字系统。种种情况表明，他们是美洲大陆最早记载自身历史的群体。
在17世纪，欧洲人侵占北美大陆之前，安大略湖和伊尔湖沿岸一带的易洛魁人，创造了北美大草原上的古典文明。但是，他们的文明起步较晚，大概在15世纪初才有了部落联盟。那时，他们还处于野蛮的低级阶段，生产活动主要是栽培作物，作物有玉米、豆类、南瓜和烟草等。他们是典型的母系社会结构，还处于原始公社制阶段，到17世纪末达到鼎盛时期。这时，欧洲来的殖民主义者常挑拨和制造易洛魁人和印第安人之间的不和及矛盾，唆使易洛魁人去征服印第安人。经过100多年的战争，易洛魁人征服了许多印第安人部落，夺取了许多土地，从而成了北美地区强大的部落联盟。但是，在英法争夺北美、美国独立战争及其以后，他们自己也受到入侵者的排挤和迫害。尤其是美国政府掠夺了他们的土地，把他们赶出家园，使他们成为无家可归到处流浪的人。现在许多易洛魁人被圈在“保留地”中，已经成了被人欣赏的人种。然而易洛魁人毕竟没有被消灭，他们顽强地生存下来，至今还保留着传统的生活习俗。
玛雅文化
创造美洲文明的先驱者玛雅人似乎更具神秘色彩，大约在公元前2000年时就在墨西哥南部、危地马拉、萨尔瓦多和洪都拉斯一带居住。独一无二的向前倾斜的前额、鸟嘴状的鼻子和厚厚的嘴唇使他们和墨西哥及危地马拉居民极易区别，他们讲一种特别的语言，在历史上创造了光辉灿烂的文明，人们常把他们创造的文明比之于希腊人，其实在许多方面他们比希腊人还要伟大。
玛雅人创造的文明受惠于奥尔梅克人，他们从奥尔梅克人那里借鉴了象形文字、历法和计算法，并将之发展成为全新的、高水平的文化成就。他们也像奥尔梅克人和萨波特克人那样建造金字塔。他们在每个公共建筑物的表面和典礼广场上的石制纪念碑上，用日期、家谱、战斗情况、政治结盟、生死记载、条约或典礼加以装饰，人们因此将玛雅人称为“完美无缺的编史家”。
公元前10世纪至公元3世纪，是玛雅人处于原始社会末期向早期奴隶社会的过渡阶段，这时的石器加工技术已有显著进步，还能制造大量陶器，他们早已由游猎发展到定居农耕生活。公元前后，氏族公社已逐渐解体，出现了按地区合作的农村公社，土地归公社所有。随着生产的发展已有了社会分工，出现了从事手工业的人群，商人也开始出现。在玛雅文化形成的末叶阶段，已出现阶级的萌芽，部落之间常发生战争，因此出现了战俘奴隶。自由民也开始分化，上层变为早期的贵族，下层是农村公社社员。那时玛雅人居住的地方已相继建起了大小100多个城市，早期城邦也随之出现。公元4世纪至9世纪，玛雅人进入了早期奴隶制社会，产生了典型的玛雅文化，在经济上、文化上的发展已达到较高的水平。城邦的出现和发展，导致了奴隶社会早期国家的形成。但那只是国家的初级阶段，由统治着城邦并拥有军事大权的“真人”组成议事会，商讨着“国家”大事，且他们随时可被罢免。
崇拜自然和神是玛雅人最初的宗教，也有天堂和地狱的说法。
他们的宗教典礼相当复杂，十分壮观。他们最残酷但在他们看来也是最虔诚的方式是以活人祭祀神。作为牺牲者，被涂成蓝色，绑在金字塔顶部用矛扎死或用箭射死，然后剖心悬尸，以示对神的无比虔诚。
仪式过后，市民们便游逛集市，进行贸易。
玛雅人在天文学和数学方面所取得的成绩很为突出。他们创造的历法相当准确，他们将一年定为365天，知道月亮、金星和其他行星运行的周期，能计算出日食的时间。他们运用“太阴计算法”推算金星的年份，1000多年的误差不超过1天，比同时期的中国和欧洲计时更为准确。尤卡坦半岛北部奇钦·伊查的天文观象台，是玛雅人科学水平高度发展的又一例证。这是一个圆形建筑物，建于高大的台阶上，内部有螺旋的梯道和回廊。在北窗口，沿着墙壁上形成的对角线向外望去，可以分别看到春分、秋分两天落日的半圆。在南窗口，对角线正好可以看到地球的南北两极。他们根据手和脚的20个指（趾）头产生了二十进位制，在计算时，它比罗马人笨拙的数字更具有灵巧和复杂的系统。他们将“0”这样的符号，运用到数学计算中比欧洲还要早8个世纪，显示了杰出的创造才能。
玛雅人创造了美洲惟一完整的书写体系，他们在奥尔梅克人创造的文字基础上，发展了更为成熟和完整的象形文字。它由800多种表音图画符号构成，可组成词汇3万多个；也有音节和音标，在很大程度上像中国文字符号那样。例如，棒的图像就代表一个真实的棒。在很长一段时间里，人们认为玛雅象形文字完全是表意的，但最近的研究表明，许多象形符号可能是表音的，是一种接近拼音化的文字。
玛雅人十分重视自己的历史，习惯将重大的事件用象形文字符号刻在石碑或石柱上，一般每隔20年就立石记事一次。1959年在提卡尔发现的玛雅纪年石柱，是迄今为止发现的最早的玛雅石柱，上面铭刻的年代相当于公元292年。最后一根纪年石柱的铭文刻于1516年。这些纪年石柱总共有数百根之多，所有王朝和典礼的重要事情、王位的继承、王室婚姻和决定性的军事胜利，都被及时地铭刻在城市广场上的纪念碑石上。后来，由于西班牙殖民者的入侵，中断了玛雅人1000多年的文明史。另外，他们还将行政管理记录和决定节日及宗教计划的天文学方面的碑文，都记录在由桦树皮做成纸的书里。
在建筑和艺术方面，玛雅人也取得了相当卓越的成就。我们从他们现存的那些用巨大石料建立起来的高大庙宇、金字塔和雄伟的纪念碑，就可以知道他们的智慧和毅力。在那时，玛雅几乎所有的城市都有较大规模的建筑群，建筑结构大都很精巧，建筑艺术达到了相当高的水平，尤其在庙宇上，他们留下了各种色彩的图画和生动的雕刻。他们也留下了不少的壁画，线条明晰，色彩绚丽，形像精致，构图严谨。它的艺术成就，堪与中国的敦煌、印度的阿旃陀、克里特的诺萨斯艺术媲美，是世界艺术宝库中不可多得的珍藏。
公元4世纪至10世纪是玛雅文明的鼎盛时期，但在9世纪末和10世纪初的50年里，玛雅各城市的所有建筑物却突然遭到毁灭。城市被遗弃，丛林被封闭，祭司的石雕像被击毁，过去凝聚了他们大量心血所创造出来的文化被毁于一旦。这突如其来的灾难究竟是怎么回事？是由于外来打击，或由于瘟疫，或由于气候骤变，或由于不科学的耕作方法使地力耗尽，或发生过平民和奴隶反对贵族的斗争……令人费尽疑猜，任凭国际学术界如何进行探讨，这个谜团至今都无法解开。10世纪以后，玛雅文明再度复兴，经过长期的城邦混战，玛雅潘（意为玛雅人的旗帜，“玛雅”这个名字可能就起源于这个城邦）统一尤卡坦半岛北部。到16世纪西班牙入侵时，玛雅人城邦重又陷入四分五裂的状态。
10世纪至16世纪初，由于墨西哥中部托尔特克人的入侵，一部分玛雅人迁往尤卡坦半岛北部，又兴建了一些新的玛雅城邦，使玛雅文化得以复兴，在和托尔特克人共同努力下，玛雅文化再度得到繁荣与发展。
11世纪初，奇钦·伊查、乌斯马尔和玛雅潘结盟。由于玛雅潘力量强盛，文化发达，12世纪至15世纪中叶，它成为玛雅地区最强大的城邦。
可从此以后，三个城邦之间互相发生战争，玛雅潘城在1441年被乌斯马尔城打败，玛雅潘城被彻底摧毁，从而阻止了它向奴隶制大国目标前进的步伐。自此以后，玛雅地区就始终没能再建一个统一的奴隶制帝国。
16世纪西班牙殖民者入侵美洲，玛雅文明很快走向衰落。
阿兹特克文化
阿兹特克文化是在墨西哥出现的另一支有着高度古代文明的美洲土著文化。它深受玛雅文化影响，但又有所创新，是在不同的时空条件下创造的相对独立的文化。欧洲人到达美洲时，它存在于墨西哥盆地中央，并处于文明的巅峰时期。
阿兹特克文化兴起较晚，大约在11世纪中叶阿兹特克人才开始向墨西哥盆地迁移。这是一支骁勇善战的年轻的印第安部落，他们最初可能居住在墨西哥湾西部的一些海岛上，在迁徙中到达今墨西哥城的地方。因为按照战神的启示，见到鹰在仙人掌上啄食蛇，就可以在这个地方定居下来。战神有一个名字叫“墨西利特”，去“利特”加“哥”，意思就是“战神指定的地方”。现墨西哥用鹰吃蛇的图案为国徽。1325年，他们在特斯科特湖中的两个小岛上建立城市，这就是后来有名的阿兹特克帝国的首都特诺奇蒂特兰城。1437年，常以武力征服周围部落的阿兹特克人建立了强大的部落联盟，其统治者是著名的蒙特祖马一世。实际上，这个联盟只不过是介乎原始社会和早期奴隶社会之间的一个阶段联合，还不是一个健全完整的国家。他们扩展的地域非常辽阔，东西两边的界限到达了墨西哥湾和太平洋，被他们统治地区里的人口达600余万。他们的统治手段甚为残酷，部落内部矛盾很大。所以它的强大只是外强中干，不堪一击，以致在西班牙入侵时很快即为人家的手下败将。
阿兹特克人也是伟大的建筑师，他们建造了整洁美丽、雄伟壮观的城市、金字塔和宫殿群。他们建造的金字塔比埃及人的金字塔还要雄伟壮观。在阿尔班峰地区的废墟上，现在还保留着一个一直延伸了约24平方公里的建筑群。太阳金字塔在那里和托尔特克人的月亮金字塔遥相对望，相映成趣。太阳金字塔高达64.46米，每边长225米，塔底面积有1万多平方米。征服墨西哥的西班牙随军神甫迪亚斯，曾这样描写他所见到的墨西哥“太奥卡利”神庙：“那是一座巨大的金字塔，共计5层，各层之间越往上越窄，就像一架伸长了的望远镜，只是方的罢了，因而在每层的边上留下了一条清楚可见的小路。凭借140级的阶梯可拾级而上。它的顶上则是一个用石头铺砌成的宽大而平坦的地方。”这么宏伟的建筑即使在今天要想建成也决非易事。迪亚斯还描写过阿兹特克人的首都特诺奇蒂特兰，说它的繁华程度超过当时的君士坦丁堡或同期意大利的任何城市。全城有6万栋房子，30万左右的人口，而同期的伦敦居民还不足20万人。
阿兹特克人的社会生活仍有氏族公社的遗风。氏族是生产单位和消费单位，内部实行共产制，每天聚餐一次，成年男子先吃，随后是小孩、妇女。另一方面，已产生私有财产和阶级，也有奴隶。奴隶来源于战俘和罪犯，可以买卖，他们主要从事家务劳动，女奴则当奴婢或姬妾侍候主人。
正在形成中的贵族所占有的土地，由氏族普通成员代耕，并向其交纳实物，送柴送水。阿兹特克人的首领由部族会议选出，其权力很大，已具有了奴隶制社会统治者的那种权力和威仪。据说蒙特祖马一世住的宫殿有3个大院100多间房子，有1000多个服侍他的女奴，他每顿饭要吃30多种菜肴，生活奢侈。
