【经文校正】
太上（1），下知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。信不足，焉（2）有不信。
悠兮（3）其贵言，功成事遂，百姓皆谓我自然。
【词义注释】
（1）太上：最好，至上。
（2）焉：王弼注本“焉”字在上句后，经考证，应置于下句之首。按：清学者王念孙考证：“焉”训为“于是”，亦作“乃”。今取此义。
（3）悠兮：悠闲的样子。
【白话译文】
最好（的领导者），下面只知道有这个领导；次一等的，会亲近、颂扬他；再次的，会畏惧他；最下的，会轻视甚至侮辱他。（由于他）不值得信赖，于是没人信赖他。（最好的领导者）政简心闲，事业进行顺利，百姓都说“我自然”。
【原意解说】
这是应用“观徼”的方法，从历代统治者与被统治者的关系这个角度，观察各种治道的利弊。老子把古来的治道分为四种类型：
（1）以德治国——即第二章所讲“处无为之事，行不言之教”。（2）以仁义治国——如中国的孔子、孟子所倡导的“仁政”。（3）以法治国——这与当代的“法治”不是一个层面的概念。在人民不能真正实行民主制度以前，所谓法律，其实不过是由君主或少数人所授权制订，用以保护其特殊利益的一种统治工具。（4）以智治国——统治者倚仗个人才智，玩弄权术，以实现其权力和欲望。老子认为，第一种最好，因他实行的是无为之道，顺民心，得民意，一切符合自然。后三种从表面看似有很大差别，实质上均属“有为”范畴，为老子所不取。
