匾额之下，朱案之前，范仲淹负手而立，神情凝重。
燕征南立于左侧，口中喃喃道：“天傲，天傲……”天色已黑，又是一天即将过去，薛天傲至今音讯全无。
仆人范义匆匆赶来，通报道：“大人，薛参将回来了！”果然，紧跟范义之后，薛天傲步履蹒跚，布衣已破，露出胸前寸肌。
燕征南抢上抱住天傲，不禁洒泪道：“好小子，怎么没死！”薛天傲见他对自己如此上心，笑道：“我死了，谁来将‘乾端坤倪’发扬光大？”
范仲淹只是笑着注视薛天傲，待燕征南兴奋过后，对范义道：“带薛少侠下去沐浴更衣，待会我有事与薛少侠商议。”见薛天傲笑得并不爽朗，问道：“少侠可有心事？”
范义应声告退，欲带薛天傲退出大堂，却见薛天傲痴痴不走。天傲误伤伯父，心中实有愧疚，又牵挂于师祖安危，如今心事重重，闻范仲淹瞧出自己端倪，便不加隐瞒，对范仲淹道：“在下师祖在郊外乱石岗中，可否有劳大人派人前去接应？”
燕征南微惊道：“可是八荒剑圣老前辈？”薛天傲颔首道：“师祖于黄石阵中，须得请道家奇人同去破解‘玄天幻象阵’。”范仲淹颔首道：“少侠先行洗浴，所托之事范某着人去办。”薛天傲拱手作谢，随范义退下。
洗漱过后，天傲换上了一袭新白布衣，瞧了一眼身旁放着的黑鹤仙氅，却并没有穿上。范义不解道：“参军何不换上鹤仙氅，那定会俊美不凡。”薛天傲微微笑道：“邋遢惯了，不喜华衣。”他年幼之时虽为富家子弟，对衣着却从不在意。饶是如此，此番洗净之后仍是清新俊逸，容光焕发。
范仲淹见了天傲，捋须道：“好一个翩翩美少年，果然是才貌双全。燕征南却摇头笑道：“这回托大，教了一个比自己还英俊的人武功，到头来和自己抢风头。”
薛天傲大方一笑道：“不知大人召在下前来，所为何事？”
范仲淹一笑，转入正题道：“少侠解了渭州之围，夏国伤了元气，无力急于攻宋，是大功一件，我已向朝廷禀明，圣上已经下旨，封少侠为延州参军，请少侠不要嫌弃。”说罢拿出了绶印，交于天傲。
薛天傲爽快接纳，笑道：“天傲最大梦想便是为国家效力，替百姓谋福，麻烦大人替我向皇上说声谢了。”燕征南闻言只觉别扭，范仲淹却如释重负道：“少侠有为民之心，令人敬佩，范某还生怕少侠，不对，是生怕薛参军会效法庄子呢。”薛天傲摆手道：“庄子一生头头是道，但真正为百姓做了多少事？天傲可不学他。”
范仲淹笑道：“如此甚好，日后参军与范某便是同僚了，一起为大宋鞠躬尽瘁。”说罢三人皆是爽朗而笑。“此番找参军前来，却是有一事相托。”范仲淹捋须道。薛天傲道：“大人请讲。”范仲淹道：“听闻薛参军曾在京城任捕头，范某想请参军重操旧业，替范某办一件事。”一提重操旧业，天傲浑身来劲，道：“天傲愿效犬马之劳。”范仲淹颔首道：“少侠可知夏国境内有一座豺云城？”薛天傲蹙眉道：“曾听师祖说起，似乎是魔教都城。”范仲淹道：“不错，此城主人便是夏国师宇文淝水，夏国主元昊也算是给足了此人面子，竟将豺云城四周地域分封给了宇文淝水。”
自秦以来分封便已匿迹，如今重新提及，竟是在宇文淝水身上，薛天傲叹道：“这是何等的恩惠啊，看来宇文淝水功劳之大的确是难以形容。”
范仲淹意味深长道：“功高就容易震主，也越危险。范某安在‘豺云城’附近的线人曾禀报说，有数批从我大宋进贡而去的金银珠宝到了‘豺云城’附近便会遭人强抢，范某认为，很可能是宇文淝水中途截下的。”
薛天傲道：“倘若真是这样，那宇文淝水的胆子也太大了，居然敢和自己主子抢贡品。”转念一想：“宇文老怪何等智慧，怎会犯下如此蠢事，此间必有隐情。”
范仲淹继续道：“于是范某曾于一月前派狄青将军前往豺云城调查，希望查出宇文淝水私吞贡品的证据，使元昊与宇文淝水窝里斗。”他负手行了几步，道，“元昊如能疏远宇文淝水，对大宋收复河山，无疑是一件好事。但是，一月以来，狄青音信全无，不知有何变故，所以，想请参军潜入夏国豺云城附近，探一探宇文淝水的虚实，也查一查狄青的下落。”说罢他拿出狄青画像，画像上的男子头戴战盔，双目深邃有神，仅凭一双招子便知是桑弧蓬矢之辈。
薛天傲收下画像，将其卷入袖中，道：“如此甚好，在下正要去豺云城。”范仲淹道：“我给参军安排了十位精壮勇士，随参军同去，也好有个照应。”
薛天傲心领范仲淹好意，道：“在下一人足矣，人多目标反而大，会引起宇文淝水的注意。”燕征南忙道：“我与你同去。”薛天傲笑道：“燕叔叔，延州城戍守可少不了你，你要好好辅佐范大人。”
范仲淹道：“也好，参军可休息几日，待体力恢复，再去不迟。”薛天傲道：“多谢大人好意，在下很好，明日便可前往，早就想与宇文淝水一较高下，可等不及了。”他不禁摩拳擦掌。范仲淹拗不过天傲，颔首道：“好吧，今晚我们三人一醉方休，也算为参军饯行。此去凶险，参军切记，量力而为，千万不可轻易深入虎穴。”薛天傲拱手道：“在下铭记在心。”
翌日清晨，延州城门外，薛天傲手牵骏马而立，范仲淹一早奉旨赶回京城，燕征南与众将士前来送行。
薛天傲轻拍辔头，与燕征南道：“燕叔叔，师祖可有消息？”燕征南道：“直至今晨，‘玄天幻象阵’仍未参破，但已无需几个时辰了。”薛天傲心中稍安，道：“到时有劳燕叔叔将师祖接回，安顿下来。”燕征南笑道：“倒与我客气起来了，你且去吧，全交与我了。”
薛天傲抱拳作揖，飞身跨上骏马，一挥马鞭，蹄声“哒哒”，向着豺云城进发。
夜雾层层漾开，朦胧的夜色，朦胧的豺云城。“这里不像魔都。”薛天傲忖道，“一点也不像。”时值二更天，豺云城里的百姓都已回屋就寝，只剩下薛天傲一人游荡在街头。
夜幕漆黑，伸手不见五指，仿佛遮盖了一切，却没有蒙住薛天傲的心。他已经来到魔都数日，这几天内，薛天傲看到的是魔都百姓充实安乐的生活，与以往心目中的魔都印象竟是大相径庭。
“在中原武林人氏口中，魔都就是人间地狱，为何我来到这儿，看到的却是另外一番景象？”薛天傲边踱步边思索着，忽然，他感到了杀气，连忙屏息，借着夜色轻声翻上了身旁屋顶，气集双耳，探听着周遭动静。
“下月初八，南朝又有一批货发过来。”一个粗犷男子之声传入薛天傲耳中，尽管那男子刻意压低了声音，但却逃不过薛天傲之耳。
一个稍尖的男子声应道：“由谁护送？”
“陇西快刀陆离。”
“废物一个……”
声音倏然消失。两道凛冽之劲直逼薛天傲膻中大穴。好在天傲早已洞察对方气息，侧身避过。
“是谁？”两个硕大身影一左一右出现在薛天傲的眼前，他们甚至不相信薛天傲竟能轻易避过他们二人的进攻。
“路过的。”薛天傲打个哈欠，不在意道。
“那就留下脑袋！”声音粗犷的男子忽地张开双掌，喝了声：“纵！”
薛天傲周身疾风骤起，上下形成了气旋，呼啸生风，将天傲包裹在内。
“横！”那男子又吼道，水平刮起的劲风与先前的气旋交织在一起，仿佛一张无形天网，罩住了天傲，气流不断向天傲周身缩合，竟要将他生生夹扁。
“法网恢恢！”那男子啸道，“天网初开释楚囚，残骸已废自知休。”
薛天傲身在气网中，运起乾端坤倪功，只感到对方气劲如钢铁般坚硬，一触到肉身便吃痛不已。
“严刑峻法，当以仁政易之。”一个念头忽地冒了出来，薛天傲此刻头脑中充满了孟子仁政思想，他双手一摊，两股柔劲从掌心射出，竟将对方刚劲从外裹住。“喝！”天傲长啸一声，双手顺势往两边用力一推，悄无声息地将敌劲推散。他笑道，“仁义不思垂教化，背恩亡德岂儒为？”
“柔劲！你是孟旗主？”男子惊惶道：“不对，如何是个孺子？”
薛天傲闻言叉腰笑道：“你爷爷才是孺子。”
“行踪败漏，不能让他活着离开。”另外一个男子终于开口，快剑随即呼啸而来，这一剑亦正亦邪。
薛天傲似乎觉得对手在强掩饰着自己的本来的剑气，不由分说，已将赤霄握于右手，刷刷数剑与来人相斗一起。声音粗犷的男子此时也夹击而上，挥舞着肉掌逼来。薛天傲反手一挑，轻巧拨开对方来剑，左掌化圆封上，与另一男子掌力相交，那男子身子微颤，连退了数步，口中哇哇叫道：“小兔崽子，这般棘手。”复又抢上连拍出五掌。
薛天傲以一对二，尚是游刃有余，却听声音稍尖男子道：“你瞧出这小子的套路了没？”另一男子答道：“套路个屁，压根没套路。真是活见鬼，他内力并不深厚，使出掌法来却是凌厉异常。”三人又拆了数招，“叮”地一声，男子之剑已断，屋顶上出现了一个女子身影，在黑暗中仍能瞧出她楚腰卫鬓，有致脸庞。
“冷旗主，你如何会在？”先前那男子道。女子娇哼一声，道：“你们胆子太大了，居然将屋中居民的穴道尽数封住。”
使剑男子嘿嘿笑道：“先前声响弄得大了，怕惊动他们，干脆让他们彻底听不到，动不得。”另一男子阴沉道：“倒是你，冷旗主，咱们是一条船上的人，莫不是想放走这小子？”
“你们不可以杀他。”那女子的声音婉转动听，薛天傲听来甚是耳熟，“他是我的猎物，请你们先走。”这句话更像是命令。
男子哼了一声，却是无可奈何，道了声：“便交于冷旗主，我等告辞。”说罢与使剑男子一同纵身跃下了屋顶，消失在了夜幕之中。
“炎圣死于你手？”女子低声问道，声若寒霜。
薛天傲这才意识到眼前这位女子便是寒尊冷如冰：“炎圣之死，是他自取灭亡。”
“住口！”冷如冰的口吻忽然变得和她名字一般，她手指天傲，天傲只觉脊梁一阵寒冷，竟动弹不得。方欲运功化解，体内炎圣真气却涌动了起来，隐隐要冲破他的经脉而出，痛得他溢出泪水，集起的内力已然散去。“见鬼，偏偏这个时候真气不听话！”天傲暗暗叫苦，经脉像是要崩裂一般。
冷如冰淡淡道：“我与颜兄幼年相识，后来再未分离，你却使他离我而去。”声如鬼厉，说着她屈指一点，天傲两耳一闷，竟再听不出半点声响。
薛天傲冷汗直冒，忍住巨痛，强行摆脱了禁制，吼道：“莫说是他自取灭亡，就算不是，他毁我薛家，我早晚也会杀他报仇！”怒吼声中单手划圆，右掌击向寒尊。
寒尊见他竟能动弹，叫了声“不好”，运起“霜麟功”，双掌一抚，寒气四溢，映月寒棱随风而至。薛天傲如芒入掌心，吃痛不已，催动强劲化棱为水，左掌于右手背吐劲一拍，冰水如柱，一道水箭射至对手面门。冷如冰左手若拈花捏指斜向一挥手，那水柱瞬间凝结，她双指一并，一圈冰柱，化为冰刺四散，薛天傲忙飞身躲闪，腰间仍是中了几刺，甚是疼痛，道：“你这路功夫，倒与李洛神前辈相似。”
冷如冰不屑道：“我们分支，何足道哉。”掌力劈头盖下，薛天傲一掌迎上，双掌相交，嗤嗤作响。薛天傲剑眉直竖，不敢有丝毫大意，却闻冷如冰道：“你输了。”
薛天傲一惊，体内的炎圣真气仿佛受到冷如冰的召唤，再次涌动起来，而且越来越强，这一次，竟向着薛天傲丹关元穴而去。
天傲功力原本在寒尊之上，但寒尊与炎圣一同修炼数十载，对炎圣真气早已了如指掌，一炎一寒彼此形成互补相吸，故冷如冰内劲方出，天傲体内炎圣真气立刻响应，一内一外同向天傲发起了猛攻。倘若炎圣真气攻入天傲下丹田，天傲必死无疑。薛天傲并不在乎生死，如今答应师祖与范仲淹之事无法达成，他心中叹了声可惜，道：“休矣，竟命丧于此。”闭目而待。
炎圣真气长驱直入，却在天傲关元穴前急煞而停。冷如冰忽然掩面而泣，口中不停地轻念着颜若焰的名字，香泪随云鬓流下。她贵为一旗之主，却终究是位柔情女子，啼若娇莺，薛天傲心中不禁一痛。他听觉被制，虽听不到声响，却已猜到了冷如冰的心思，运起乾端坤倪功，将真气凝于双耳，才终于听到了冷如冰微弱的呼唤。“他们都是轩辕夏禹剑的牺牲品。”天傲感叹道，不禁想起了自身遭遇。
“欲别牵郎衣，问郎游何处。不恨归日迟，莫向临邛去。我若与颜兄同去，要死也是一同了，却为何偏偏舍我先去？”她幽咽道。薛天傲低头忖道：“我害了楚伯伯，又杀了那么多人，无论善恶，但是每杀一人，总有更多的人痛不欲生。”罪恶之感一时涌上心头，当下甚是自责。他将神功散去，道了声：“罢了，薛某的命，你取去便是。”
冷如冰目光犀利，十指为爪翩然而上，薛天傲闻风闭眼，却未感到丝毫疼痛。“我下不了手。”冷如冰泣声道，“你身上有颜大哥的火劲，那么熟悉，如此亲切，你一死，火劲就地消散，不可以，不可以。”
薛天傲登时动了恻隐之心。细雨晴深小苑东，春云开气逐光风。雄儿走马神光上，静女看花佛寺中。是啊，倘若没有轩辕夏禹剑，她和她的颜大哥，将有多美好的憧憬啊。
冷如冰拭去泪水，缓缓道：“杀了你，又有甚用？颜大哥再不能回来。颜兄一去，我心已死。”她抬起头，忽然变得十分镇定，“求你件事。”“请讲。”薛天傲不禁动容道。
“可否让我带走你体内的炎圣火劲？”冷如冰目光恳切坚定，嘴角上浮，向往道：“我与颜兄的真气一阴一阳，彼此吸引，我有方法将真气从你体内引出，那时我们便在一起，永永远远不会分离。”
“不可，”薛天傲摆手道，“炎圣真气倘若入经脉，你必死无疑。”
“我原本就已死。”冷如冰目光一滞，“只希望你能让我死得其所。”她不等天傲回话，已运起寒功，引得天傲周身火劲再次涌动，天傲周身一虚，竟软软躺在了地上。
待天傲醒来，冷如冰已不知所踪，随之消失的，还有天傲身上那些不听话的火劲。薛天傲微一运功，体内原先包裹着的天罡正气历经数月修炼，已尽化为紫红。他忙坐下打坐，却发现新生出的劲力同为紫红。薛天傲忖道：“膻中气海便如天地环境，内力已适应了环境，主动与先前同化。”他转念一想：“人立于天地间，又怎能一如从前，不被周遭同化？
遥见东方红日喷薄，薛天傲叹道：“冷如冰真是个痴情女子。”如今天傲内伤得解，心中却无半点兴奋，他拾起赤霄，飞身从屋顶跃下。
朝日已东升，薛天傲漫步于集市，于人堆中穿梭前行，青白胡衣提醒着天傲如今已身处异地。魔都地处河南膏腴之地，受汉番所化，境内多佛寺佛塔，百姓大多信佛。
要救九州大侠，就必须打入魔都内部，薛天傲深知这一点。他在魔宣阁前停下了脚步——此为魔教招募弟子之处，仿宋歇山式阁楼前竖着一块告示，上书大大的“募”字。
一个管事模样的中年男子立于门口，见薛天傲进来，满脸堆笑道：“少侠欲入教？”他看薛天傲气宇轩昂，悄悄对天傲道，“今天算你走运，墨旗乐旗主要收一位贴身弟子，你若被选上，这辈子风光了。”奈何薛天傲先前听觉被寒尊封住，什么都没听清。
魔教威名的确是远播，魔宣阁中挤满了欲入教者，他们交头接耳，十分兴奋，天傲细细看来，除了宋夏青壮男子，腰束回纥马皮腰带的契丹人也是比比皆是。
“魔教当真是海纳百川，什么人都敢放进来。”薛天傲想，因为他看到了整日在街上骗吃骗喝的刺头三也在阁中。
忽然，魔宣阁内静了下来，三个青布衣男子登上了处于阁子正中的高台。为首的男子手执一把红木古琴，年龄不过三十上下，国字脸庞，天庭饱满，他袒胸露出那肥大的肚子，脸上却挂着孩子般的笑容，整个人看上去十分别扭。
“参见乐旗主。”阁中众人拱手道。薛天傲不闻其声，却也是依样画葫芦。
那乐旗主呵呵一笑道：“欢迎天下英雄光临本阁，在下先为大家伙抚琴一曲，献丑了。”
