正月的天，寒冬仍旧未曾褪去，冷风刮在脸上犹如刀子一般，但显然李四顾不得这些。他在天蒙蒙亮的时候，就已经来到了高崖县的郊外。顶着冷风的他，正在等待辰时过后，城门打开。他此番前来，是来探望大壮的。眼前的冰冷的城墙，冷风下，李四的腿脚渐渐开始僵硬。咕嘟咕嘟，一口烈酒下去，浓烈的酒气似乎要将胃炸开一般，身体也渐渐又恢复知觉。一壶烈酒喝了将近一半，城门终于打开了。李四进了城，街上一些小贩已经开始经营。“来尝尝啦，大肉包子！又大又好吃的包子！”“来俩个包子，多钱一个？”“俩文钱！”李四掏出俩文钱递给了小贩，道：“县里，况家怎么走？”小贩道：“乡下来的？从这条巷子出去，一直向北，临北门就是。”李四一边捂着包子，吃着驱寒，一边朝着小贩所指的方向赶去。
所幸，况家并不难找，毕竟是高崖县有名望的人家。李四来到了况家的门前，转了一圈，寻了侧门走了进去。看门的家丁将李四拦住，问道：“你是干什么的？”李四道：“我家远方亲戚在府里做工。年节刚过，我来给看看他。”家丁见李四面生，不肯放进去，道：“做工的那人叫什么？我去叫他出来。”李四道：“叫董壮。”“行，你在这里等着，我去喊他。你可不要乱跑啊。”家丁交代了一下，走进院里找大壮去了。
家丁来到了一处户籍处。赵旉正喝着热茶，哼着小曲儿。见一个家丁走了过进来，眼皮都没怎么抬，声音似乎是从鼻子里面挤出来的，问道：“怎么了？”那家丁道：“外面来了一个人，自称是董壮的亲戚。我见他面生，让他在外面先候着，特来这里查找一下。”赵旉本来不打算理会这些个找人的，但一听是‘董壮’。这个人前段时间他刚给改过编制，而且似乎很受重用，便坐起身，道：“是有这么个人，在学堂当伴读，你去学堂那里喊他。”家丁小心地退出了房间。这赵旉是管家赵通的小舅子，平日里管着他们这些下人的编制，权利大着呢，所以虽然他为人跋扈一些，但也没有人敢惹他。
家丁来到了学堂，蔡先生正在上课。那家丁在门口徘徊了几圈，正犹豫要不要进去的时候，蔡先生出来了。“怎么了？在门口转来转去？”蔡先生问道。“先生，门口来了一个人，说是董壮的远方亲戚，前来看他。”蔡先生走进去，道：“董壮，有人找。”大壮走出去，家丁道：“你就是董壮？”大壮道：“嗯，是我。”家丁道：“门口来个人，说是你的远房亲戚，来看你。”大壮有些疑惑，跟着家丁走了出去。来到门口，大壮一眼就认出了李四，激动得就要喊‘爹’。李四眼疾，一把捂住大壮的口，道：“壮儿，这里说话。”父子俩人来到了侧面。大壮一见李四，眼圈就红了。“壮儿，这短时日，在况府还适应吗？”大壮点头道：“孩儿没事，这里一切都好。”李四扶着大壮的肩，道：“让爹看看你瘦了没！臭小子，这几个月的折腾苦了你了。干活累不？”大壮道：“不累，我现在当了伴读，不用干活，还能跟着先生学东西呢。”李四闻言激动得摸了一把大壮的脑袋，道：“真是爹的好儿子，这些银两你拿着，平日里好供你吃穿。”说着递过来一个钱袋子，搁在大壮手里沉甸甸的。大壮推过，道：“爹，我这里有。”说着又从怀里拿出小半挂钱，道：“爹，你拿着，我这里又没有用钱的地方，而且每个月都有月钱拿呢。”李四硬把钱袋子塞到大壮手中，道：“听话，拿着，不然爹爹生气了。”李四的声音变得严厉。大壮不想惹李四生气，只得手下钱袋子。“好了，赶紧回去吧，爹爹这次来看你实在是冒了大险了。知道你好，我和你娘便放心了。你赶紧回去吧，让别人发现了，可是要出事。”李四将大壮送进府里后，便匆匆离开了。大壮站在门口，呆呆地一直看着李四的背影消失了良久，良久，他才回去。
午间，饭闭，大壮来学堂上课的时候，一直魂不守舍。蔡先生似乎也看出来大壮有些不对劲，也没有罚他，只是给他布置了功课，让他回去休息去了。大壮从学堂出来的时候，天开始下雪。一片接一片，似有变大的趋势。大壮拿着本子来了屋子里，双目无神，只是在屋子里发呆。这几个月，他经历了太多了。鹅毛般的大雪在月色下飞舞，夜已深，大壮从中午回来一直发呆到了现在，似乎没有了知觉。陡然的一阵寒风将窗户撞开，铺面的冷风打在大壮脸上。全身抖了一下，大壮的眼珠动了动，似是回过了神来。望着窗外月色，雪已经停了。大壮将衣服脱掉，打算入睡，却怎么也睡不着。披了衣服来到院中，月色笼罩下的雪地看起来极美，白白的一层，亮晶晶的。不过在大壮看来，却平添了几分伤感。雪已经堆了厚厚一层，大壮来到了院中的乌桕树下。倚着树干，往事如同一幅幅画卷，在眼前一幕幕浮现。他就这样站在雪中，俩个多时辰后，天已经渐渐开始发白。大壮晃了晃脑袋，快步朝屋里走去。一进屋，磨了磨，将纸铺开。提笔，在纸上飞舞了起来。
独殇
乌桕树下寐
晓来离人醉
忆过更凄凉
谁解其中味
一首诗罢，大壮倒头就睡。早上功课的时候，学堂里的人都来齐了，独独大壮没来。一节课闭，蔡先生来到了大壮的小院。进了屋，看见大壮在呼呼大睡，一股子无名火气。本欲喊醒他，却看到了小桌上的纸张。蔡先生拿起，读了起来。初读，感觉没什么。突然，他来到门前，看到了雪地里的俩串脚印，又反复读了俩遍，心中竟然有种说不出的凄苦。这首诗，仿佛就像一把利刃一样刺进了他的心里，尤其是对于这位早年丧妻的教书先生。令他想起了一句前人的词，口里喃喃道：“风吹乌桕树，日暮伯劳飞。”同样的凄凉，不一样的感伤。教书先生最终没有去叫醒大壮，独自离开了。这一年，大壮十四岁。
下午，课罢，大壮专程跑到先生那里解释了一番，道是昨晚上没有睡好。谁知，先生并未和往常一样责罚，只是口气略带苦涩地道：“大壮，以后的抄写功课你便不用做了。”大壮道：“可是因我来迟的缘故？”先生道：“以你的才气，做那些无妄的功课只是浪费时间。以后你有诗律等方面的疑问只管来问我便好。”大壮点头称是，之后便道别了先生。
夜晚的时候，大壮的小屋来了位客人。大壮一看，竟然是自己的先生。“学生不知先生来，未远迎。请先生见谅。”正所谓礼多人不怪，蔡先生闻言乐呵呵的走了进来，手里还提了一壶酒，上面倒扣着俩只碗。“你在做甚么？”蔡先生问道。大壮拿起桌子上的书，递过道：“无事，瞎看呢。”蔡先生道：“《仪礼》。不错，平日里多读些，也好。对于处世之道也是有帮助的。”蔡先生一边说，一边将酒放在桌子上，给俩人满上，道：“来，喝点，暖暖身子。”大壮有些为难地道：“先生，我不喝酒。”蔡先生笑道：“我又不是那迂腐之人。酒乃见心明性之物，醉了才知道自个儿真正想的是什么。少喝点，这大冷的天，暖暖身子。”大壮推辞不过，只得和先生一起干了。一碗酒下肚，大壮只觉得喉头一热，大呼爽快。蔡先生道：“身子也暖了，我们便进入正题吧。”大壮道：“先生可是有事？”蔡先生捋了捋胡子，道：“我大小也是个秀才，我可不希望我的学生将来没个有出息的。今晚上开始，我先从音韵讲起。你可得竖起耳朵好好听喽。别白瞎了你的才气。”大壮听着蔡先生讲，不敢插话。蔡先生满意地看了看大壮，道：“我们平时所读的音调，可以分为平声、上声、去声、入声四种……”蔡先生一边讲，一边教大壮如何区分。“这前俩种调，统称为平声，后来种调统称为入声……”经过一个多小时的讲解，大壮也算是对音韵懂了一些。“好了，今晚上就到这里，明天晚上我再来。”蔡先生走后，大壮嘴里还一直念叨着字的声调。
第二日，蔡先生如期而至，大壮早就在院口候着了。“先生，您来了。”大壮看见蔡先生热情地道。蔡先生见是大壮，道：“先进屋，外面冷。”进了屋后，蔡先生道：“昨日教授你的，你可都弄会了？”大壮道：“会了。”蔡先生考问了一番下来，大壮均对答如流。蔡先生满意地点了点，接着昨日的内容开讲，道：“这平声就是平，入声便是仄。作诗讲求平仄，乃是新体诗。古体诗句子后三字多为平调，此类诗歌也可称为古风。今人也有仿古风之作，不过少有佳作……”大壮听得仔细，时间很快便过去了。蔡先生告别的时候，大壮坚持将先生送了回去。
如此授课一月有余，蔡先生不但讲音韵，还讲许多前人的佳作。偶然间，师生二人还探讨一下对一些诗作的看法。大壮对于诗律算是基本掌握，对于声韵学也有了一定的造诣。蔡先生不住的夸赞大壮聪颖好学，“如今，你也学会了不少了。给你留一功课，明晚上我就要。题目嘛，不要太难，就写一首绝句吧。但也不能太简单。得是律绝，意境不论，但粘对，押韵不能出错。”
“是，先生。”
“今天先这样，我先走了。”
天黑，大壮将蔡先生送出了院子。
