金秋十月的杭州西湖，水光潋滟，山色空蒙，朦胧间透着闲适含蓄之美，妩媚迷人的秋风抚过游人脸庞，留下一声声赞美叹息之词。
晴日娇媚，素有美名的西湖美景呈现出一副成熟景象；这里是文人墨客的天堂，他们都愿意聚集于此煮酒泛舟、以文会友。
满清入主中原的二十年内，所幸这里没有像嘉定一样惨遭屠城，否则这幅让人心神迷醉的山水画，该是没人来涂鸦了；但这里也变得跟十八年前不一样了，在清廷命令下，沿着西湖建起了一座旗营“城中城”，又称满城，里面驻防的都是八旗兵。
这一年，钱谦益八十二岁，经历人生四次大起大落的他如今已病入膏肓，但他仍然执意要柳如是搀扶着他，到这让他们相知相识的地方来。
西湖里芙蓉画舫中，白发苍苍的钱谦益喘息着，从画舫厅里到栏边的几步路也几乎让他坚持不住，旁边的柳如是轻轻替他拍打着背，好让他舒服些；岸边有结伴来此的书生认出了他们，有人指着他们方向道：“诸位快看呐，画舫上是‘头皮痒’和‘水太凉’的钱牧斋！”这话引得岸边不少学子哄笑，但也有人为其出言道：“蒙叟先生乃是文坛领袖，岂是你这小小秀才能妄自菲薄的！”
牧斋和蒙叟，都是钱谦益的自号，岸边书生们的议论声，没有让饱受沧桑的他产生太多情绪，他用老迈男声对身旁柳如是缓缓说道：“如是，我想听你说说心里话，你还怪我么？”
柳如是也已经快五十岁，倾倒众生的容颜在岁月流逝下不见了踪影，但风韵还是存留着一些，引得岸边不少后生驻足侧目，只见她闻言回道：“这么多年过去，我早已不怪你了，国仇家恨，你已经做得够多了。”
钱谦益看着波光粼粼湖水中映照出得自己，只见是邹容满面，前额剃光的影像，看了少许道：“你知道这么多年，为夫过的并不快意，多少个日日夜夜里，我都在悔恨当年降清之事，我时常想，若是那时我与你一起殉国了，只怕泉下都快活些。”
这话勾起了柳如是回忆：“那时我一心想着效仿先辈壮举，冲动的都把女儿送走了，这些年冷静下再看当日，正是牧斋你的迎降，才让南都免了屠城之举；我后来虽怨，恨得却不是你，我是怪我不该把芸儿送走，她当时还那么小，又缠了足，直到如今也没有半点音讯，怕是，怕是已不在人世了。”
钱谦益听了也回想着当年那个跟柳如是一起嫁过来得小女孩，剧烈咳嗽了一阵，半响才道：“你让云忠带她去滇南一带，那时滇南已被清廷赐给吴三桂，按说没有战事，他们该安然无恙才对。”
柳如是闭上了眼睛：“要真是安然无恙，云忠怎么不带她来寻我们？我不怪你失节降清，但这么多年你为这事上心过吗？我是想你反清复明，但我更希望你能找回我的女儿。”
“柳芸虽不是我亲女，但为夫也是在乎她的啊，这二十年来为夫不顾体弱，四处奔走反清之余，也曾向多方好友打听，甚至求助于那贼子吴三桂，让他派兵在辖内搜寻，可他最后回复为夫的却是，滇南境内并无此女……”
再次提起昔日往事，让二人心情都有些沉重，看了一会儿西湖风光，老迈的钱谦益已坚持不住，柳如是指挥着让画舫靠岸。
搀扶着钱谦益上轿后，柳如是却没有和他一起回去，而是绕道去买了些宣纸才打算折返。路上，许是轿子里太闷，掀开了轿帘子好让气息流通些，外面是熙熙攘攘的人群，这样的情景本是让她看惯了，但忽瞥见坐在路边的一群人却是吸引了她的注意。
只见他们满脸泥垢，衣服破烂，好似乞丐一般，但坐在路边又不向行人伸手乞讨，这让柳如是感觉奇怪；再打量看去，发现当中还有一个妇人，其余都是把辫子盘在脑袋上的男人，这样说似乎也不对，因为四个男人中有两个面庞青涩得跟孩子一样，一个比普通成年男子还要魁梧些，一个则有些显得瘦弱。
不知是怎么，柳如是看着他们同情心大起，让轿夫停了下来，示意贴身丫鬟念芸赏给他们几个银钱，念芸十六七岁年纪，是被柳如是在其年幼时捡来，她有些不解夫人举动，歪头对轿内询问道：“夫人，往常您也没有这习惯，这叫花子城里多了去了，您干嘛非要赏他们啊？”
这丫鬟捡来时，已饿得皮包骨，名字也是柳如是给起的；虽说是丫鬟，但柳如是看着她长大，对其并没有像其他下人一般，甚至还有些宠溺，见她不解，柳如是柔柔一笑道：“我看到他们，心里不知怎地就有种亲切感，再说念芸你以前不也乞讨过吗，怎么没有感同身受呢？”
念芸调皮得吐了吐舌头，从柳如是手里接过碎银子，旁边几个轿夫见了，都有些羡慕嫉妒那几个叫花子，甚至都产生了记住他们模样，下工后来抢夺的念头。
这一行人，正是跋山涉水到此的林青一家和曾大虎父子；没有车马，也不知道路的他们只能四方打听，依着好心人指点才艰难到此，途中他们为避开盘查路引的官军，曾多次混在乞丐大军里。虽然借此一次次惊险过关，但比这更不容易的是芸氏裹着小脚，若是在乞丐堆里叫人发现了，后果简直不堪设想，其中凶险不足为外人道也。
漫长旅途让林青累得不行，正揉捏着自己的小胳膊小腿，忽见稍远处驶过一顶深蓝色轿子，应该是抬得久了，四个抬轿的轿夫青筋鼓起着，肌肉挥洒间隔着短褂都知道浑身是汗；又见轿子侧面的帘子被轻轻掀起，露出了白皙的半张脸，看其头饰林青就知道是个尊贵妇人；待轿子停了下来，一少女上前和妇人交谈少许后，直往自己这边过来。
等少女走近了，林青才看清楚她相貌，只见她约莫十六七岁年纪，额头大而饱满，往下是明眸皓齿的一张小脸，白皙肌肤与乌黑秀发映衬间更显得娇艳，但打扮却像是婢女丫鬟。
