话说玉帝派下纠察灵官，探知昔日卷帘大将在流沙河吃人度日，盛怒之下传旨北极真武行飞剑穿肋之刑，以示惩戒。那天尊得了旨，回本部点齐十二员灵官来至流沙界，在高岸处唤道：“卷帘大将何在？”少时，只见水中波翻浪滚，钻出来一个赤发蓝脸的精灵，见了来人，认得是九天荡魔天尊，便道：“当年我从武当峰天牢里出来，到此已近百年，只见些凡人行走，更不见神仙往来。祖师此来，有何贵干？”天尊道：“当真是只见凡人，不见神仙？前者有纠察灵官来此探看，你可曾会他？”卷帘大惊道：“啊呀！几时来的？实不曾见着。”天尊道：“若叫你看见他，我也就不来了！你久居在此，不思修行，喜时兴风掀浪，怒时生灾作恶，玉帝已然知之，特派我来此惩处你！”卷帘慌道：“祖师，我自天庭被贬此间，不过饥饿难忍时，吃几个过路行人，怎么竟被玉帝查出来。也罢，诚所谓‘君叫臣死，臣不敢不死’。”天尊道：“玉帝也未曾说要杀你。”卷帘道：“既不杀我，我知道了，祖师镇守天牢，莫不是要将我带回天牢！也好！天牢好歹热闹些，又不愁吃喝，强似这里烦闷。”天尊摇摇头，将玉帝旨意叙说一遍。那卷帘大将跪拜接旨，再拜谢恩。
天尊见西方金乌将落，不敢迟疑，遂念动口诀，有一对黑鸟自他身后飞出来，在空中盘旋一阵，忽化作百余飞剑，乌鸦啄食一般，向下刺来。卷帘见状大惊，急忙往水中躲避。不料那飞剑更比他快，早挡住去路，将他逼到峭壁边上。他只得倚住峭壁，抓紧山岩，承受飞剑穿肋之刑。可怜！肋骨条条毕现，胁下之肉全无。脸上两道英雄泪，胸前一片血模糊。只因伤生该有难，全为吃人受此苦。待到观音东行日，入得沙门步西途。那飞剑行刑之后，回到天上。卷帘咬牙挨过苦楚，呻吟中低头看时，咦！原来骨也未露，肉也安在，仍是浑然一体，疤也不见一道。他不禁心中纳罕，抬头望去，早不见了荡魔天尊，只有两只黑鸟在那里相逐嬉戏。此后每七日，便有飞剑来刺他胸胁百余下方回。他虽苦痛，却并未参悟明白，仍旧三两日间出来波涛，寻人裹腹。有诗为证，诗曰：流沙河上不通船，独霸弱水数百年。驾雾腾云施本领，搬石推沙弄手段。樵子遇见丢性命，路人逢他丧黄泉。不把行凶当罪责，直将白骨跺成山。他又记起早年曾听人说，僧人道士之流，倘诚心修持，都有些道行，吃他一百个，神仙不能及，便暗自发了愿心，凡有和尚、道士经过，不管有道也无，他必出来捉食，要吃上一百个来做圆满。
且不说卷帘受罪行凶，只表金蝉长老之真灵自雷音寺降至东土，落入洛阳一户蔡姓人家。降生之后，家中排行第五，单讳一个昌字。不觉光阴似箭，永平七年，昌十一岁，父不幸亡故，长兄蔡愔接父任，在朝中居光禄勋左郎中。一日散朝，蔡愔回到家中，闷闷不语，似有心事。其母问将起来，他道：“陛下今日降旨，派我下月出使天竺国，求取佛法。”母亲道：“天竺国在哪里？”愔叹道：“远在西域，有万里之遥。”母闻言，不禁垂泪：“是你独自去么？”愔道：“哪里！羽林郎秦景、博士王遵都去，共一十二人，车马钱粮皆足。”他母亲道：“只是长路迢迢，几时才能回来！佛法是个什么，何必要去西域求去。”那蔡昌听见，走过来道：“母亲，佛乃西方之神，金身而长丈六尺。”蔡愔与母皆惊，都道：“你恁小年纪如何知道？”昌曰：“前日孩儿与哥哥们在街上玩耍，被个老者看见，直说孩儿深具慧根，又道是汉武元狩中，大将霍去病征讨匈奴，获休屠王祭天金人一座，长一丈六尺，乃天竺国神佛之像。武帝奉之于甘泉宫，烧香礼拜，国运渐昌。他还问孩儿姓名，听说是个‘昌’字，他就拍手叫好，说此昌不关国运，该是佛运之昌也。”母亲听说，忙啐一口道：“听他扯臊做什么！横竖就只为咱们蔡家昌便罢了！”那厢蔡愔却点头道：“前日陛下召集群臣说夜里得了一梦，有金人飞入殿庭，后又向西而去，问此梦吉凶如何，是甚征兆。众臣皆不知，惟太史傅毅出班说，西方有神名曰佛，金身高大，形如陛下之梦。陛下大喜，这两日思量再三，才派我等出使他方。”母泣道：“路上凶险，又是他国异邦，难保周全。”蔡愔安抚道：“母亲，我此去不过三两年光景，有许多人同去，车马钱粮又足，想来也都周全了。我去之后，朝中俸禄照发，可转贴家中使用，只叫蔡宏拿着我的腰牌每月去领就是了。”便又安慰了不知多少，嘱咐弟妹，打点行装。过了一月，果真上路西行去也。
一晃三年已逝，这日，有小吏来至蔡家送信，众亲眷拆开看时，才知蔡愔一路平安，不日将回，十分欢喜。又过了几日，洛阳城中张灯结彩，锣鼓喧天。使团一行十二人，领两个西域梵僧并诸多辎重进城。明帝率文武百官出迎，蔡愔引荐梵僧道：“陛下，此二位乃迦叶摩腾和竺法兰，皆为天竺国大德高僧。”又指一旁两匹白马道：“那马上驮着的是他二位献上的佛法经文，更有神佛画像数幅。臣斗胆求陛下赐他二位住所，好早日译经传法。”明帝大悦，看那僧人，巉岩容仪，高鼻青眼，蛾眉临髭，瘦颈隆肩，遂关切问询。二僧合掌施礼，献上佛像卷轴。明帝展开卷轴看时，那佛颜栩栩如生，正是梦中模样，遂更加欢喜，忙吩咐鸿胪寺卿先行招待二僧，嘉奖了使团有功之人，又着匠人于雍门外起造僧院，好做长久供奉。翌年僧院建成，因感念两匹白马驮经之无量功德，遂将其命名为白马寺，此即为中原佛法之祖庭也。正是：西域白马驮经至，东土释教自此兴。古来风雨香未泯，今朝犹听钟鼓声。明帝安置了两位高僧入院，又颁布诏书，大赦天下，并于四海之内广征信徒入白马寺修行。
却说蔡昌年方十五，机敏好学，常去白马寺中向摩腾、法兰请教佛学，日日参悟，夜夜研修，早生皈依之心。那日看了明帝诏书，十分欢喜，回家向母亲并诸兄提出，要出家到寺中修行。家里哪里肯依！都道寺里是个没前程的，去不得。独长兄蔡愔常会高僧，听讲佛法，渐开诚心，他对母亲道：“五弟少有慧根，自幼不同常人。他这两年住在寺里多，住在家里少，恐早不是凡尘中人，莫不如让他去静心研习，日后定能成为有道高僧。”家里少不得又一番苦劝，无奈蔡昌年纪虽小，主意甚坚。家人遂便作罢，由他去了，只叮嘱他若是寺里不顺意，还回家来是正经。
蔡昌入了白马寺，拜摩腾为师，得了法号慧深，带发修行，因当时不受戒耳。他在寺中诵经听讲，常有领悟，先能默经千牍，后与师论法，争辩可占上风。年十八时，登坛讲法，名动洛阳。时有做斗的来求引度，他道：“量尽大仓粟，人心犹未朽。万事一概看，寿算难长久。”有钉称的来求指点，他道：“星星要见利，物物喜腾长。一权能均平，天地长培养。”又两年，摩腾病重，榻上对慧深道：“汝有大智慧，切不可怠慢佛法。”慧深慌道：“弟子在寺中日日研习，夜夜苦修，更不敢怠慢大法。”摩腾握住他手，正色道：“如此就是怠慢了！”慧深十分不解，有竺法兰在一旁点头道：“汝为佛法而生，实不该在此虚度年华。你每日所读所讲皆为小乘佛法，要义不及大乘佛法之万一。”慧深听说，跪地拜而问道：“敢问师父，大乘佛法在何处？”摩腾道：“西方有大乘佛法，汝取将回来，流传东土，此功可比天地，可鉴日月。”言毕安然圆寂。慧深悲不自胜，葬了师父，闭关守孝三年。
出关后对法兰道：“二位师父皆自佛地而来，怎不曾讲大乘佛法？”法兰道：“我等不敢妄语！汝若是资质平常之辈，也便罢了，在东土讲演小乘佛法，也是无量功德；然汝之慧根深远，又勤而好学，如今佛法修养，早在我等之上。故当远求真佛，以扬大法。”慧深听说“远求真佛”，不禁泪如雨下。法兰道：“我曾听说西天大雷音寺乃我佛造经之地，那大乘经文能度亡者升天，可脱百姓疾苦。此经若能流传东土，社稷安定，百姓有福矣！”慧深道：“弟子愿往。”法兰道：“你说愿往，可知道西天距此十万里之遥，又有豺狼虎豹，神怪妖魔。汝一去，不见得能回来！”慧深道：“弟子长兄蔡愔九年前去往天竺国，三年即还，迎来了二位师父。弟子此去，必能成功。”法兰摇头道：“汝兄当年因山路崎岖，大河凶险，故绕道而行，不往正西去，却往西北走到大月氏国。恰我等也因路途难走，绕千里到那里。两下巧遇，才成此功德。汝此去若仍往大月氏国走，恐难得真经，须是过了天竺再往西行，走到灵山，才是正途。”慧深谨记在心，回屋打点行李，立誓要往雷音寺求取经文。次日辞了寺中众僧，来至家里，向老母拜别，并向诸兄告辞。众亲眷虽是不舍，知道他是个有志向的，也不强阻拦，个个洒泪相别。蔡愔送他出城，在集上买了匹好马，又交给他一些散钱，嘱咐了好些。慧深收下，别了长兄，跨囊上马，出洛阳径往西去。
慧深翻山越岭，夜住晓行，一路上化缘求施，走了两个月，至凉州，又行一月有余，往西跨出国境，走至西番哈嘧国。那里家家拜佛，户户烧香。街边儿童诵经，树下古稀参禅，城内香火鼎盛，全国善声一片。慧深愧道：“东土有佛，更不曾受这般供奉。”他也不敢久留，出了城再往西去，行有三四个月，过了六千余里，来至一片戈壁，上无飞鸟，下无走兽，黄沙遍地，白骨堆积，昼有烈日炙烤，夜则寒风凛冽。幸有老马同行，识得水源所在，才留得性命慢行。那日正行处，只见大水一道，千叠浪涌，万丈波浑。他将马栓牢，走上前看时，岸上立一通石碑，上写“流沙河”三个篆字，又有四行真字，乃：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定低沉。”慧深吃了一惊，道：“亏了长兄当年绕路往西北去，不然此这一派弱水，不能行舟走船，如何能渡过去也！”正烦恼，忽见河水逆流，浪分左右，波涛中现出一个精灵来，目似夜中鬼火，声如地府阎罗，转身跳上岸来，未及慧深定神，大喝一声，举一根宝杖将马斩杀了。他瞪一眼慧深道：“妙哉！妙哉！平时要我出去找，今日转运，自家送上门来也！”慧深大惊，不期还有妖魔在此，战兢兢合掌道：“贫僧见过尊神。”卷帘道：“那和尚休要嘴上讨巧，哪个要你见过！见过我的合该受死！”慧深慌了，连忙道：“贫僧无意打扰尊神修行，因发愿要往西天取经，才路过宝方。既是水流凶险难渡，贫僧还绕道罢了。”卷帘冷笑一声：“我在此百余年，头一遭遇上取经的和尚，想必有些功果，一发吃得了！”言毕张牙舞爪就要捉慧深。正值千钧一发，忽听天上鸦雀声声，有两只黑鸟盘旋低飞，须臾变作百余利刃向下刺来。那精灵弃了慧深，打个旋风往水里钻，早被飞剑赶上，悬在半空中受了百剑穿肋之苦，一时间腥气漫天地，哀嚎荡乾坤。唬得慧深和尚腿软筋麻，浑身打颤，半点气力也无。眼见那精灵受了刑跌进水中，他才恍然醒悟，挣扎着站起来向东奔去，奈何为时晚矣！
只听“哗啦”一声水响，卷帘跳将出来，更不多问，一把拿住慧深，拖进水中。咦！正是慧根虽深，佛缘尚浅。有诗曰：长老临凡不忘本，少年参道入沙门。洛阳城里结善果，白马寺中植慧根。悟得小乘真妙法，立志西域见世尊。滔滔弱水不得渡，业神无知噬英魂。卷帘吃了慧深，将他身上衣物丢弃岸上，回来看那尸首时，残骸断骨皆在，只不见了头颅，不禁道：“家里遭贼了！”又往前看去，只见一颗骷髅慢悠悠竟往上浮，欲顺水而去。卷帘一把抓住，纳罕道：“这水鹅毛也要沉底，怎么偏它不能，奇也！”遂取一根绳索将它穿了，留在身边闲时拿出来耍子。
却说慧深之魂降入地府，地藏王知是金蝉子真灵，不敢怠慢，着十代阎罗接了，引至翠云宫。慧深见了菩萨，倒身要拜，早被菩萨搀起来，按在座上，命人奉茶。慧深称谢不尽，却听菩萨道：“你我虽是初见，实为故人相逢。那伤你的妖魔与你有九世冤仇，轮回未了，早着哩！”忽有鬼卒进殿求见，呈上书信一封。菩萨读罢，对鬼卒道：“你回去谢过转轮王。”又对慧深道：“我这里有些藏经，你可在此研读，宁待几日，转轮王已查得下月东土当有善主降生，你可转世去也。”慧深施礼谢过，在地府待了数天，果然那日有判官出票，阎王来请，过了奈何桥，饮下孟婆汤，前生缘忘尽，后世启沧桑。那真灵入了轮回眼，往东土转世去也。此一去，又成僧人，再修沙门，仍然愿往西天求取大乘经文以弘扬东土佛法。只奈何弱水天谴，安能渡过？一连九世，皆年少出家，历经了笮融建寺、曹植传呗、陶侃捞佛、恺之点睛、太武法难、云冈凿窟、刘勰皈依、周武灭佛，世世苦修，代代虔诚，却被流沙河妖吃进腹中九遭。那九个骷髅俱不能沉，被卷帘穿在一处，悬于项下。闲时取出来，玩弄一番，因想起旧时誓愿，要将那有道之人，吃他一百个，神仙不能及，如今吃人无数，有道的恐只这九个，少我的多哩！然转念又想，因我在天有过，天庭责罚，如今在人间，诚是罪上加罪，将来有个什么前程？五百多年思来想去，他也渐开牢笼，萌生善念，奈何无有出路，只得克制罢了。那长老九世真灵，法号智渊，堕入幽冥界，被闫君接了，只等转托阳间，十世为人。
地藏王见了智渊，合掌道：“恭喜恭喜，灾愆将满矣！”智渊不解，求菩萨明示。地藏笑道：“说不得，说不得！我还是早些安排你转世去来。”说不了，有鬼卒在外听召。地藏知是观音菩萨自灵山而来，吩咐鬼卒领智渊回宿处安歇，见他自后门去了，才出前门迎接。观音菩萨领惠岸入内，与地藏王礼毕，称谢道：“有劳尊者接引金蝉子真灵转世。”地藏道：“如今九世圆满，功成不远也！”观音道：“虽是此说，只是人间此时隋亡唐兴，战乱不断。金蝉师兄再回灵山，恐怕不易。”地藏道：“当年佛祖遣金蝉子赴人间苦修，如今九世轮回，五百多年，佛祖必有处置。人间圣主已生，当享二十三载太平盛世。金蝉此去，是福不是祸。”观音菩萨点头称是。地藏王又道：“我正要托转轮王查看玉红册，看东土哪家善士缘深福广，当着金蝉子转世去也！”观音忙道：“贫僧正为此事而来。唐臣殷峤，号开山，有功于世，得一女，与海州陈光蕊有姻缘之好，命中当有一子。那陈光蕊有一十八年水底之灾，殷氏有改节之难，故此子生于坎坷，长于忧患，该是金蝉子之命数也。”地藏推算一番，点头道：“陈光蕊与殷氏皆已降生，十六年后金蝉子当转世，届时可着南极星君前去送子。”观音大喜，起身告辞。
却说那陈光蕊长大成人后，满腹经纶，才华不浅。一日读了朝廷榜文，辞别母亲赴长安科考，一举中得头名，御笔钦此状元。跨马游街时，又双喜临门，被殷丞相之女温娇当街抛绣球选中，做了丞相女婿。说不尽夫妻结发，十分恩爱。又幸唐王赐官江州，同发妻回乡迎母上任。一家人行至万花店时，老母染疾不能行。光蕊特买一尾金色鲤鱼，正要宰杀，忽见鱼儿眨眼，十分惊奇，一念慈悲将其放生去了。因母亲劳心光蕊上任事宜，便叫光蕊与妻先行。光蕊只得遵命，与妻来至洪江渡口，正是灾星突生，祸从天降，被稍水刘洪、李彪二人打死江中，夺了温娇。幸前日放生的鲤鱼实乃洪江龙王，见恩人落水逢灾，施恩搭救。当时温娇已然有孕，只得从了贼人刘洪，任他穿了光蕊衣冠，拿上官凭往江州上任。
正是“南斗注生，北斗注死”。一日，天庭延寿司南极长生大帝急召座下南斗六星，道：“前日南海观音菩萨言说下界殷温娇命中有一子，日后当贵。地府已安排妥当，今日正该转世。你们谁去走一遭？”有天机宫上生星君奏道：“微臣愿往。”长生大帝甚喜，将观音法旨交于他道：“汝不可现真身相见，只需如此如此，不得违误。”上生星领旨下殿，拆来观音法旨读罢，来至地府，径至翠云宫，与地藏王礼毕，道：“今奉观音法旨，特来请灵山长老转世去也。”地藏王大喜，忙吩咐判官出票，鬼卒领路，请智渊在翠云宫中饮下孟婆汤，不入轮回眼，只随上生星驾云来至江州州府，早望见温娇小姐坐在花亭上感叹。上生星对智渊道：“还不下去，更待何时！”便从后推他一把，他站不稳，自云端跌下。那小姐忽然身体困倦，腹内疼痛，晕闷在地，不觉诞下一子。恍惚中有人在耳边嘱道：“满堂娇，听吾叮嘱。吾乃南极星君，奉观音法旨送子与你。此子异日声明远大，非比等闲。刘贼若回，必害此子，汝可用心保护。汝夫已得洪江龙王相救，日后夫妻相会，母子团圆，报仇雪冤有日也！谨记吾言。快醒！快醒！”小姐即刻醒来，言犹在耳，将子抱定以图计保全。上生星君见她醒来，驾云回天机宫当值不提。温娇小姐无计可施，只得写下血书一纸，咬下亲子左脚上一个小指，又将其绑在木板上，放逐江中随江而去。幸得此子年庚属水，虽犯着落江凶神，终能化险为夷，被金山寺法明长老救起抚养，法名曰玄奘。一十八年后复仇报本，一家团圆。只因自幼为僧，无心过问红尘，便仍然离了家在寺中修持。真是德行高，根源好；千经万典无所不通，佛号仙音无般不会，故名扬四海，声震九州。毕竟不知金蝉长老如何回得灵山，且听下回分解。
