（4）
上官端在军营时，曾向巴叶亭说起鲍锋的一段旧事。那是十多年前，在湘西的深山里出现了一群流寇，共有两百来人。鲍锋当时是一名偏将，奉命前去捉拿这伙为害乡农的人。但在当年秋季，整个湘南遭遇了多日的连绵暴雨，汹涌的水流汇聚后，引发了滔天的洪浪，淹没了不少农家的良田。这场洪涝灾害，致使朝廷对百姓征收的米粮迟迟不能按时上交国库，而鲍锋领着士兵出发时，军中的米粮已不足。
无奈之下，鲍锋决定让士兵向沿途各地的农户借粮。有的农户家中存有余粮，便开出借条，约定偿还的日期。有的农户因家中人口太多，生活艰难，即便有些粮食，也不愿交出，见到士兵到来，像躲避瘟疫一样紧闭大门。守法的士兵自然不会勉强，但来的要是那些脾气暴躁且腹中饥饿的粗鲁汉子，则免不了公然踢开房门，闯到农户家中抢夺粮食。这类事情愈演愈烈，据说还引发了几场农民与官兵持械斗殴的闹剧。流寇一事平定后，鲍锋有了粮草，便向当日借过粮的农户补还，对闹事的士兵也进行了惩处，那些抢粮事件也就不痛不痒地一笔带过。
上官端和巴叶亭商议之下，决定借用这件旧事，捏造一个当年抢粮事件的受害者，并以受害者的身份在帛纸上写下这样一段话：“本人乃湘西山民徐简，今日手刃鲍锋，皆因往昔的一段旧仇。那年鲍锋领兵途经我村寨，纵容军士到我村中豪抢强夺，搜刮米粟，致使我年迈老父无粮可食，竟活活倒在床上饿毙。我与鲍锋仇深似海，不共戴天，此次潜进潭州城，矢志报他戕害我父之仇。如今大仇既报，得偿所愿，快哉快哉！”为了不让人看出笔迹，巴叶亭故意用左手握笔，将这些字写得歪歪扭扭。
他杀死鲍锋后，从怀里掏出了那张准备就绪的帛纸，扔在鲍锋的尸体旁边。此时阁楼外响起“咚咚”的脚步声，一群人正急匆匆地往楼上赶来。当头的那人叫道：“我看到一个黑影迷昏了夫人，窜到屋里去了。都尉大人正身处险境，大家要小心应对。”正是那李管家的声音。巴叶亭走到窗前，将那妇人的身体移到一旁，在那伙家丁冲进房屋的同时，纵身出了窗户，跳到楼下，向鲍府的后院奔去。
柴房外，七八个人还在提着水桶，往仅剩的几个着火点倾倒出哗哗的流水。烈火已经被扑灭了大半，烧得焦黑的木堆里飘散出一阵阵熏人的浓烟，呛得站在近处的人咳嗽不止。巴叶亭在缭绕的青烟中，纵身上了鲍府的院墙。临走前，他向天空射出一支短箭。那短箭笔直地飞到高空，爆裂开来，炸出一丛群蛇乱舞般金灿灿的焰火。这是巴叶亭发送给上官端的讯号，明白地告诉他这边已经得手，让他赶紧自行脱身。
在巴叶亭忙于刺杀鲍锋的时候，上官端与六人相斗，仍显得游刃有余。他又刺伤了一名武师，将那使剑少年的手腕也刺伤了。待见到鲍府后院上空出现的焰火，他猛然向墙角退后几步，从腰间摸出一枚由火药制成的霹雳弹，砸向地面。一团白色的烟雾升起，六名护院高手护住前胸，各向都向后退了几步。等到那烟雾散开，他们再次睁眼细看时，院子里已空荡荡的，那个黑衣人早不知逃到哪里去了。
在这次行动中，上官端和巴叶亭早做好了刺杀过后的掩护事项。上官端先跟易莺打了招呼，说是要到巴叶亭的屋子里叙叙旧，可能晚上回不来。而他到了巴叶亭家，两人故意抬高嗓门，又是举杯，又是大笑，声音洪亮清晰，便是要给左邻右舍的心中留下深刻印象，为两人做出明确的不在场证明。而两人假装熄灯睡下后，却换好行装，悄悄打开了房屋的窗户，飞上屋顶，向鲍府奔去。
如今大事既成，他们俩为防止身后有人跟踪，便撒开步子，绕着潭州城奔行了十多条长街，这才溜到一家门墙破败的古庙里。他们除下身上的夜行衣，用一块黑布裹包好，丢弃到这家古庙后院的枯井里。夜色迷茫，街道静寂，两人分头回到巴叶亭的住处后，依旧行若无事地躺在床上安睡。过了差不多半个时辰，大街上响起了嘈杂的声响，一队军士举着火把走进了小巷。领头的军士站在巴叶亭的大门外，高声叫道：“上官营长，巴偏将，一个时辰前，鲍指挥使被不明身份的刺客暗杀了。袁将军有令，请您二位带领我们沿着城东的护城河搜寻凶犯。”
原来鲍锋被刺不久，便有人骑着快马赶到袁成涛将军的府邸，报说凶信。袁成涛怒不可遏，命令急速告知守城的官兵，让他们点燃火把，将城墙照亮，决不允许刺客跳墙逃到城外。又分别派人将这消息送到其他武将家中，由武将们带领军队，划分区域，在潭州城内的各个角落进行追捕行动。飞鹰营的士兵赶到上官端的校尉府时，得知营长到偏将的房屋喝酒来了，便又紧急地赶到这里。
两人不动声色地换上甲衣，带上这二十来人，在护城河附近忙了大半夜。到东方发出白色的亮光时，还是毫无收获。晨鸟欢唱，绽开的彩菊花瓣上闪动着晶莹的露珠，上官端见身后的军士面色疲惫，大方地请起客来，在摊点上买了豆浆和油条，让众军士饱餐了一顿。他们再与另几队参与抓刺客行动的军士搭话，得知大家都是瞎忙一场，什么线索都没有找到。而在这个时候，左路军兵马指挥史鲍锋为乡野刺客所杀的消息，便如那秋风中纷拂飞卷的黄叶，转眼间传遍了潭州城的各个大街小巷。
国主马希范听闻鲍锋一事后，大感惊讶，下令让兵部尚书苏潜彻查此事。苏潜命令守城的军士严查进出潭州城各个城门的行人，让那些待命的军士继续在城中挨家挨户地进行搜查，见到可疑人物，便都用木枷拷住，押回大牢候审。他又在禁卫军中选了一个名叫刘达羽的军官，让他带上一队人马，赶赴湘西，回到当年鲍锋剿寇时发生抢粮事件的山村，寻访那刺客徐简的住处。可四处打听后，没有人知道徐简到底出身哪个村寨，更不要说在村寨四周设下重兵，等着徐简回来自投罗网。众人大动干戈地忙碌了半月有余，那刺客徐简就像一团稀薄的水汽，就此人间蒸发，再也探不到半点消息。鲍锋被刺一事，不管人们愿不愿意相信，最终还是成了一桩漂在半空无法解决的悬案。
话分两头，却说在南楚国的北面，有一个小国，名叫荆南。这荆南最早由高季兴建立，这时坐在王位上的，是他的儿子高从诲。荆南地理环境优越，与中原临近，而各地方国向中原的王朝称臣后，每年都要向中原交纳贡品，且往往会经过荆南的领土。高季兴自知本国的金银、丝织等贵重物不多，便打起了贡品的主意，常常派军队明夺暗抢他国进贡中原的物品。等高季兴去世后，这个坏习惯在他儿子高从诲身上得到了完美继承。上梁既然不正，下梁自然也就歪斜起来，荆南的子民见国主的品行尚且如此，更是肆意行事，插科打诨地做出一些小偷小摸的恶事。
月前的秋收时节，有渔民报说在洞庭湖上出现了十来艘行踪不明的渔船。这些渔船每天夜里驶进洞庭湖，撒下粗绳大网，到了次日早晨，便满载着收获丰盈的鱼虾向北面驶去。经过探子查证，这些渔船是从长江开过来的，船上都是荆南国的渔民。他们只因洞庭湖水产充足，便生了歹意，要强行驶船过来分一杯羹。
这件事报到朝廷，有人痛斥邻国的这些渔民卑鄙无耻，主张将那些胆大妄为的渔人全部抓来杀掉。有人早看不惯荆南的作为，请求领兵直接对荆南开战，将荆南打得不得不跪倒求饶。权衡利弊后，此事最终是由上官端解决的。他带领南楚国的水军开船来到洞庭湖，潜躲在茂密的芦苇荡中，等那些目中无人的十多艘渔船再次到来时，他大手一挥，众军士齐声涌出，一举将那些渔船全部扣下。上官端将那些渔民叫到岸上，好吃好喝地进行招待。又写了一封信，交给荆南国这些渔民所在州府的长官，让他派人把这些闯祸的渔民接回去。那名荆南的长官到来后，连声向上官端致歉，又狠狠地批评那一群捅出娄子的渔民。上官端在湖边设宴，和气地请那长官小酌几杯后，又殷情送别，将两国之间可能引发冲突的小摩擦巧妙化解。
这件事给上官端增添了极高的威望，鲍锋死后，南楚朝廷便提拔了上官端，让他担任左路军兵马指挥使一职，官居都尉。他的校尉府也变成了都尉府。当负责鲍锋一案的官员正在难以破案而忧心忡忡时，上官端的都尉府却热闹非凡，喜气盈门。官员之间例行的人情送往和称颂道贺自然不必多说，入夜过后，明月在地上洒出清亮的光辉清，流影满地，上官端又请巴叶亭到都尉府小叙。
两人之前通过气，对鲍锋一事绝口不提，只坐在窗边赏月，说些引人发笑的趣事。易莺心情大好，她身穿一件蓝色的绣花裙，披上厨巾，请厨房掌勺的老师傅歇在一旁，她则站在灶台前忙忙碌碌，又是蒸煎，又是炸烩，做了几样让人馋涎欲滴的下酒菜。上官端和巴叶亭正聊着后羿和嫦娥的传说，易莺已端着一盘香气浓郁的酥皮鸡施施然走了出来。巴叶亭见这盘炸鸡的外皮金黄酥脆，上面点缀着切得细碎的葱花，忍不住挟起木筷吃了一口。这鸡肉细嫩软滑，鲜美无比，入喉后唇齿留香，他不由得衷心赞叹道：“嫂子好手艺。”
易莺本是玉雪般的莹白肌肤，这时因在灶火边熏烤了片刻，鼻子两侧的俏脸像涂了一层淡淡的胭脂，显得红润可人，恰似堆上了两朵粉霞，更衬得她秀眉星目，娇艳迷人。她听了巴叶亭的话，羞红了脸，谦虚道：“好久没有亲自下厨，让巴兄弟见笑了。”上官端起身，搬过来一个木凳，放在脚边，对易莺说：“你也忙了好一阵，坐下来歇歇，吃几口菜吧。”
易莺坐下后，轻轻抿了一口甜汤，忽然道：“巴兄弟，你来潭州也有些日子了。听端哥说，你目前尚未娶亲，我想替你介绍一门亲事，不知你意下如何？”上官端似乎事先并不知道此事，他大感兴味地问：“哦，有这等事，那姑娘是谁家的，住在哪里？”易莺道：“便是城南焦铁匠的女儿焦玉兰。之前你那杆银枪的枪头磨损了，就是到他家里修补的。”上官端道：“你这么一说，我倒记起来了。细细想来，我还见过那焦玉兰。她虽然在铁匠铺里长大，可说话轻言轻语的，一点儿也没有市井的粗鄙习气，确实是个不错的姑娘。”易莺笑着对巴叶亭说：“这姓焦的姑娘甜净俏美，温柔娴静，你可不要错过了，要不要我安排你们见上一面？”
巴叶亭的老家在湘南的深山，与广西临近。那里碧空无际，山花烂漫，但因地处偏远，村中的山民大多生活清贫，靠开垦田地维持生计。又因他们受禁锢人心的文字教化不多，也不太讲究儒家的男女之防，除了那些绅宦巨室家的小姐丫鬟，其他不论是扎着小辫的少女，还是成年的村妇，都如同男子一般，常年在林田间耕作，忍受日晒雨淋，风刀霜剑。她们身子健壮，手脚粗大，勤于持家，面相却不大入眼。即便有天生丽质之人，在那烈日的曝晒下，一张俏美的面容早被晒成了紫黄的泥土颜色，只会让人大感惋惜，要想对她们产生怜香惜玉之感，却是颇难。
巴叶亭身在乡下，所见的女子大多相貌寻常。到了潭州后，他又多在军营办事，几乎不曾去过舞榭笙箫的歌楼。这时易莺用饱含关切的目光紧紧盯视着巴叶亭，那双散发出灼灼热情的清亮妙目，像一片朝阳升起时的霞光，眩惑了巴叶亭的两眼，直让他耳根发热，心头大窘。他像是在躲避什么灾祸似的垂下目光，紧张地盯着手中的杯盏，陷入了对往事的沉思。
