蒙川望着地上那几颗晶莹闪亮的牙齿，一时间竟有些恍惚。食肉佛真的被自己打败了？手背伤口上传来的阵阵疼痛提醒他不是在做梦。这可是当年官府悬赏一千两银子捉拿的要犯啊，以后告诉宜城那帮弟兄，他们肯定不会相信。唉，若自己还是捕快该多好……
一番角逐，尘埃落定，最终的八人全都决出。蒙川打败了食肉佛，自然位居其中。那个叫盛庸的军官和姓周的黄脸汉子也都战胜了各自对手。唯一让蒙川感到意外的是，安花魁居然轻松击杀了独眼儒生。食肉佛虽然败于蒙川之手，但在淘汰下来的人中也算是顶尖人物，亦被纳入八人之列。
指挥使这次没有失信，当即任命胜出的八人为卫兵什长，并许诺役期满三年便放还他们自由。安花魁果然和其他人不同，被任命为指挥司亲兵护卫。
回到班房，狱友们纷纷上前祝贺，嫉羡之情溢于言表。当上卫兵什长，再也不用无休止地劳作，住所伙食也比犯人强得多，最重要的是少了诸多管制，不必事事小心在意，整天提心吊胆。唯一让蒙川感到有些失望的是，还得再待三年才能真正获得自由。
第二天是八月十五，指挥使降恩，所有囚犯停工歇息一天，当天的伙食也大为改善，每个班房居然分发了一坛薄酒。这一下，整个牢城人人欣喜，欢声雷动。蒙川望着手中的白面馍馍，不由得感慨万分，明明是最寻常的饭食，在这里却要用汗、用血甚至用性命却换取，明明是天经地义的事情，在这里却是莫大的恩赐。牢城这些犯人，放在江湖上也都是响当当的汉子，如今一顿饭、一碗酒，便可令他们放下尊严、忘记所受的苦难，直与乞丐、奴仆无异。
早饭过后，营头派人送来一套卫兵的行头。衣服虽然已是半旧，还带着斑斑污迹，蒙川穿起来却感觉格外舒适，光鲜，仿佛回到了做捕快的日子，心里禁不住骂自己没出息。来人知道蒙川即将升任为卫兵什长，言语间也变得客气了许多，再不似往日的横眉竖目。
随后，蒙川脚上的铁镣也被除下，他摸了摸脚踝，那里已经被磨出了一圈厚厚的老茧。几年来第一次可以迈开步子走路，一时间不太习惯，竟有些头重脚轻。
犯人们都在抢着喝酒。广宁是出家人，不能饮酒的，蒙川虽不用守戒律，但在这样一位高僧面前，他也不便饮酒。
牢城里喧闹了一天，夜色降临，犯人们仍在吵吵嚷嚷，守卫也不加制止。蒙川踱到门外，一轮浑圆的明月已升到半空，远处城外不知在举行什么活动，灯火通明，一阵阵吆喝声传来，甚是热闹。
广宁念起静心咒，班房里的其他人乖乖睡去。蒙川也开始用起功来。但不知怎么搞的，耳边总是隐隐约约有些杂音，始终做不到“不疾于心”。起先，蒙川还以为是自己过于兴奋的缘故，但没过多久，响声越来越大，夹杂着哀嚎和金戈之声，紧接着，“嘟~嘟~”低沉雄浑的军号声响了起来。蒙川一下子站了起来，他从小在军营旁长大，知悉深夜响起这样的号声必有紧急军情。广宁也已早已发觉，眼盯门外，眉头紧皱。
大批的军队开进牢城，一队队骑兵横穿牢城向北疾驶而过。月光下一个黑色身影倏忽而过，快逾奔马，蒙川知道，敢在牢城中肆无忌惮使用轻功的，只有指挥使一人。
当晚，金鼓声、火铳声、喊杀声、马嘶声一夜未停，城北火光熊熊，空气中满是烧焦的气味。
营头传下令来，所有犯人一律不得出班房半步，违者立斩不贷！犯人们发现，牢城里一下子增加了三倍的守卫。虽不知发生了何事，但大体上也猜得到，似乎是有大量敌人正在攻打城池。
牢城中有一条直通城北的道路，守城用的器械、檑木一车车运过去，死去、受伤的将士络绎不绝被抬回来。尸体上的创伤，大多是箭伤，箭身很短，通体黑色，不像是军队里常用的弓箭。有些中箭的士兵，肌肤发紫，口吐涎沫，看样子箭头上应是涂了毒药。安陆城驻扎着五千多精兵，但一夜下来，看来战况不利，并未打退敌人的进攻。
犯人们平日里受尽折磨，这下看到官军吃亏，全都幸灾乐祸，一个个都巴不得这场仗多打几天，最好是城池被攻破了才好，那样说不定还能趁机逃离这鬼地方。
比及天明，双方都有些疲惫了，厮杀声渐渐停息。牢城里所有犯人被集合起来，连同那三千旧军，全被押往城北抢修城墙。
安陆城东、南、西三面环水，只有北面是陆路，也是城防最紧要的地带。这几年，蒙川他们日复一日地修筑新城，几近完工，就剩下瓮城还未最后加固。
来到城边，大战过后的惨烈场面让蒙川不忍直视。到处都是断箭残枪，被烧毁的城门还在滋滋冒烟，砖石散落一地，尸体堆叠在城下，壕堑中漂着死去的战马。活下来的军人也都个个灰头土脸、满身血污。
犯人们一部分被派去储运粮草，一部分被派去捡拾砖石、木料，加固城门，蒙川等人则被派往城外清理壕沟。
城壕宽约四丈，深一丈，水下埋着尖利的木桩。昨夜一战，靠近城门的壕沟几乎全被填平，石块、柴草、木车，更多的是死去的人和马匹。犯人们站在岸边，手持绑了倒钩的长竹竿，一点一点往外打捞。蒙川接连捞上来两具死尸，都是五短身材，面色黧黑，双目深凹，裸露上身，看模样不像是汉人。有的囚犯见多识广，认得这是川东一带的蛮獠，擅长骑射和抛掷回旋镖，箭镞、兵刃上常常喂有剧毒，见血封喉。随后又打捞上来几匹战马，一般的体型矮小，有识得的人说，这种马叫果下马，意为骑着它能在果树下穿行，适合翻山越岭、长途跋涉，最能吃苦耐劳。
打捞上来的草木、尸体被堆在一起，一把火烧掉，刺鼻的气味让人阵阵作呕。
临近傍晚，壕沟清理得差不多了，坍塌的城墙和城门也被重新加固，薄弱处安设了更多的鹿寨和哨位。犯人们被逐一搜身后，押回牢城。
当晚，月亮升起之后，号角再次响起，蛮人山呼海啸般的吼声一波接一波传来。官军极力守御，总算又熬过一晚。天明时，蛮人再次散去。
两日来，官军死伤近千人，剩下四千人还要分出一千看守牢城，分出一千防御水路，能够迎敌的只有两千人左右，而城外的蛮人足有三、四万人。指挥使接连派出三批信使去周边州府求援，回报得知，北面的随州、南部的云梦、东边的武阳关均已被蛮獠攻陷，西去襄阳和承天府道路阻绝，援兵最快也要二十天才能到达。最早陷落的随州已惨遭屠城，上至知州下至乞丐，无一幸免。
指挥使闻言，大骂随州知州是蠢货，今日之祸全是由他而起。原来，随州境内有数万蛮獠土著，以放牧游猎为生，前年水灾，今年大旱，牲畜死亡殆尽，蛮人衣食无着，请求入城互市。知州孙大人怕蛮人不懂礼法，与汉人起争端，便不肯放其入城，还趁机对其大加盘剥，因此激起了蛮人的愤怒，才有了后来之事。随州城危急之时，孙知州也曾派人来安陆求救，指挥使不愿蹚浑水，一兵未发，没想到果真是唇亡齿寒，这么快就轮到自己了。
安指挥使向来行事果毅，既然知道外无救兵，便定下心来打算固守到底。这些年来，他一直在修筑新城，就是要防备蛮獠、西羌作乱。两日来的交锋也让他对蛮獠多少有了些了解。这些人勇悍异常，不遵行伍，长于野战游击，不擅攻城拔寨，与其对敌，只可凭借城郭固守，避其骑兵锋锐。他下令，将指挥使司移驻城北，四座城门全部砌死，一个人都不许出入，城中所有男丁全部上城头加固城墙，所有牛马收为军用，所有铁匠日夜不停锻造兵器。
忙完了这一切，夜色又至，指挥使拔出了他那柄精光四射的软剑，轻轻抚摸剑身：“安陆城是我的，谁也别想染指！”
