自从大赦之后，牢城中剩下的囚犯越来越不安稳。那三千旧军人数虽多，但有军官约束，规矩严整，倒还没有出什么乱子；而未被赦免的七八百名重罪犯，本就是穷凶极恶之徒，眼见此生自由无望，或是狂性大发，滥伤无辜，或是不听号令，消极怠工，或是铤而走险，孤注一掷，一时间，牢城中祸乱四起。守卫增加了一倍，仍是顾此失彼，难以遏制。
一日清晨，守卫将所有囚犯召集到一起，周围数千兵马将他们团团围住，刀枪出鞘，弓箭在弦。指挥使大人来了，依旧是穿一件黑色大氅，胯下骑着一匹枣红骏马，马首下系着一颗血淋漓的人头。指挥使大人身后还跟着十多骑人马，每一匹马首下均系着一颗人头，有的已经面目全非，散发出阵阵恶臭。一行人一言不发，绕着囚犯按辔徐行。
蒙川看得心头发凉，这些人都是近期逃走的囚犯，无一不是身手了得，胆识过人，想不到居然没有一个能够幸免。不用说，指挥使大人这是杀鸡给猴看呢。
这招果然有用，接下来几天，犯人们老实了许多。
然而，没过多久，犯人们又再躁动起来，仍有囚犯陆续逃走，结果不过是马首下又多了几颗人头。
营头有些头疼了，指挥使大人对于抓人、杀人是乐此不疲，但每当有囚犯死亡他就得向刑部上报，提牢官一来检视他就又得掏银子。营头绞尽脑汁终于想出一个好主意，那就是从囚犯中挑选精明强干者，委任其代行守卫职务，一者此类人了解囚犯伎俩，便于管理囚犯，二者也可以给囚犯一条自新之路，不至于令其狗急跳墙。他将这“以囚治囚”之策进献给指挥使大人，指挥使大人甚是满意，对其大加赞赏。
那么如何择人呢，指挥使大人定了，准绳只有一条，以武取人。在牢城之中，说话有没有人听还得看拳头的分量。
整个牢城连囚犯加上旧军有三四千人之多，若是每人都挑选一遍，既耗人力又费时日。营头提议，每个班房只能出一人参选，旧军中武艺高强者不多，可出三十人参选，这样大概就只有百十人入围；再从这百十人中最终挑选出八人，任命为什长，各自统领一小队卫兵。
至于如何评判优劣，营头本想按照军营的办法，考试骑射、兵刃、膂力等科目，指挥使大人嫌太啰嗦了，没什么看头，最后只好用最简易的办法——两两捉对厮杀，胜者留，败者汰，日子就定在八月初十。
消息一出，牢城再次沸腾了。若是侥幸最终胜出，原本永无出头之日的囚犯摇身一变就会成为卫兵队长，这不啻于又一次大赦。
离八月初十还有一段时日，囚犯们一个个摩拳擦掌，蓄势待发。有些班房，犯人们为了争夺唯一一个参选名额，早已大打出手，乱成一团，死伤比往日反而更多了。多数班房的老大都是武功最强之人，参选的资格只能让给老大。蒙川虽然不是班房中武功最强的那个，但只要广宁和尚不跟他争，旁人倒也不敢提出异议。他知道牢城中卧虎藏龙，自己只怕很难进入八人之列，但难得有这样一个机会，说什么也要拼一拼。广宁对这些打打杀杀的事一向不以为然，他知道蒙川的心思，也并未阻止。
选拔的日子终于到了。参加选拔的囚犯被带到军营的校场，校场中间用大石围了个圈子，径长约莫两丈左右。营头拿着入围人选的名单，一次叫两个。被叫到的两人进到圈子里赤手空拳地比试，直到分出胜负为止。周围是里三层外三层的官军，一个个披坚执锐，严阵以待。指挥使大人悠然地坐在箭楼上，远远观望。
比试开始后，蒙川算是大开了眼界。这百十号囚犯中，各人的武功五花八门。有的擅长掌法，有的擅长拳法，有的擅长摔法，由于犯人们的脚上都戴着脚镣，一步只能迈出两尺，加上圈子狭小，一些擅长轻身功夫的犯人无从施展，反而一些身魁力大、体型壮硕的犯人占了便宜。
犯人中，有不少都是成名已久的江湖人物，功夫远胜侪辈，甫一交手，高下立判。也有两人武功都稀松平常的，谁也奈何不了谁，死缠烂打，分不出胜负。这样的，指挥使大人在箭楼上摆摆手，就全都出局了。那三十名旧军，行军打仗或许在行，单打独斗却不是这些江湖好汉的敌手，只有五六个人胜出。不过，其中一名三十岁上下的年轻军官倒是武功不弱，看不出用的是哪家功夫。
轮到蒙川上场时，对手也是个军官，年纪四旬左右，一脸虬须。这人招式算不上如何精妙，只是身手甚是敏捷，一拳一脚直取要害，朴实无华，倒也着实不好对付。蒙川连出数记虚招，大胡子理都不理，最后只得使出金刚掌的硬功夫，才将他打败。
两天下来，一轮比过，一百多人只剩下四十几个，有两个实在是不堪一击，竟然命丧当场。不出意外，像食肉佛、安花魁和那个用掌力伐树的矮小黄脸汉子这些高手，都胜出了。蒙川心里暗暗祈祷，下一轮可别碰着这几位瘟神。
第三天，比试继续。这次蒙川的两个对手强了许多，他拼尽全力才艰难获胜。食肉佛、安花魁、黄脸汉子等高手则是轻松取胜。特别是那个黄脸汉子，功夫十分凌厉，竟没有对手能在他手下走过三招。食肉佛也一如既往的狠辣，接连两轮对手全都丧命于他的拳下。让蒙川颇感意外的是，那个年轻军官不显山不露水，居然连战连捷。当然，蒙川的异军突起，也让不少人刮目相看，暗暗戒备。
三轮过后，剩下的十二个人个个都是高手。蒙川心里盘算着，且不说其他人，单是食肉佛、安花魁、黄脸汉子、年轻军官以及一个独眼儒生这五人，不论自己碰到哪一个，只怕都不是对手，进入前八名的机会已经微乎其微了。
