雍熙二年五月
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林色向晚，知客僧说，还有一柱香关门，礼佛求愿是来不及的。
「先前来了些女客。」
他合十略弯腰:「施主随我来。」
山门由天王殿充作，迎面是弥勒佛笑脸，两侧天王持器耀武。
侧口有张桌，老和尚卖香丸、打瞌睡，有人来了问一声：「买香啊。」
屋檐顺下的雨，宽厚地打响阶前，珠复一珠，催人困倦。
眼睛有点胀，囫囵着懒意没有理睬。
南朝佛家盛极一时，寺庙多为敕造，墙垣殿院，通刷黄色。
灰天濛濛，格外地近地，大雄宝殿被层云压住，使人同病相怜地气闷。
绕过去走了点泥路，望见一片僧房。有一间门口，偶有个女客走出巡视。
「能把观音扔在外面么？」
镜子说的是大雄宝殿后头一尊观音巨像，脚下石莲绽放。甚么天王罗汉，都能在庙里，把观音大士吹风淋雨。
我忽生个念头，却怕知客僧取笑，没有说：在屋里的尘埃落满，在外的反而干净。
但他会错意，或者听岔，答道：
「那是对观音菩萨的不敬，施主不要效仿。碰到了，就捡回来擦干净，用干净布包好，放在家里干净的地方，是有福报的。阿弥陀佛。」
那紧张样儿，看得我们忍俊不禁。
来到那间房，是歇脚等候的憩所。芍花门众人散坐，只站着个蟋蟀眉。
知客僧:「这两位是女施主的客人么？」
「我找曹姨。」不等质问，自报来意。
唐姑娘迟疑了一下，僧人沉头行礼便走。
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外面传来小鼓声，众僧唱偈，虽在远方，嗡嗡震耳，一派肃穆。
「唵伽啰帝耶莎婆诃。」
「唵伽啰帝耶莎婆诃。」
「唵伽啰帝耶莎婆诃………」
「你们认得她？有何贵干？」圆脸少妇没好气，她盘腿坐着，凶目侵人。
钟声响起:「上祝诸佛菩萨光照乾坤，」
「萍水相逢，都是些小事。」
「下资法界众生同归一乘。三界四生之内各免轮回，九幽十类之中悉离苦海………」
「去罢。」她迟疑了良久，钟又敲了两下，余音里挥挥手，唐姑娘便走过来。
往里走，她推开小门便走了，留我们自行解释。
斗室里曹姨正闭目冥想，闻声开眼，见了我，礼节性地微笑。
等我关上门:「你是太白山陈家的孩子罢？」
她大约四十不足，但声音还挺清亮，在钟声、偈唱里分明。这个角度看，脸也不是很方。
「前辈见过我。」
「这剑法我知道。」
「那一定是见过家父。」
「乖乖，坐过来。」
手腕被拉了一下，摆到她面前。
我走过去，跪坐相对，未听见回答。也许是很轻地点过头，而我没看到。
「曹姨在芍花门有许多年了罢？」八成与父亲故交，便改了称呼。
「我从外地来，带艺投师，算今十几年了。」
「晚辈想打听一个人，或许数年前，是贵门的弟子。」
「芍花门中都是妇人家。」
「也许不涉私隐。」
「必无一字可说。」
她这般决绝，怕惹烦了，不合啰嗦，又怀疑真相已近，功亏一篑:「曹姨………」
「你要问谁，还是那个姐姐？跟我去漕帮、江帮，消息灵通着呢，不信没个讯。」
镜子耐不住沉闷，叫了起来。她站在门口，居高临下，因显得颇不客气。
钟声阵阵，偈唱未已。
「这是小雁子？」
「不，是伯舅家的。曹姨，我过天王殿，回见韦陀杵着地，此寺不留外人，何况女客。」
把话题带开，舒缓尴尬。
「韦陀杵着地，不接待的是云游僧人。」云游者身无分文，是故不予吃住。
「芍花门要在此过夜，应该出了不少钱，却是为了甚么？」
「不该问的，不要问。」
无心之问，却惹得她脸露不快。毕竟，无端何必借宿，多是不好告人的机宜。
「天色晚了，赶紧回家罢。」镜子劝道。
「天黑小心点。」曹姨也催促。
是我失言犯了忌讳，惹她在撵客，颇多懊悔，可是还有些不甘，只为心里一个结。
「大前年……」啊，万一佳儿与她们没有了断，不敢直问，「贵门可曾走失过年轻弟子？」
她抬手向旁，虚抖几下。
镜子侧边的木墙上，有一个简笔但深浅有致的芍药图案。
这时门上敲了两下:「黑三娘来了。」
本以为遇了父亲旧友，真以为好说话，那想受此警告，自不敢再多嘴:「如此，叨扰了。」
镜子打开门，我也走出去，雨声噼啪，看见个熟面孔———邵伯镇的女庄主。她已换了行头，身后好些女侍，个擎纸伞，最靠近的抹了薄面纱。
她见着我:「你是小……他。」
仓促记不起名字，就用小他代指。
不知如何回答，轻点头。
她关照侍从留步，在蟋蟀眉指引下进了斗室。
大房宽敞，也坐不下三十个，黑三娘的随从，有几个站在屋门口，雨脚如麻。
「你认得三娘。」薄纱下的脸庞若隐若现，俏眉俊眼，留无限遐思。
高挑白皙，不施粉黛，自生雍荣，隔着面纱，便使我相信：说是平生所见最靓丽，也毫不为过。
情人眼里出西施———这很冤枉，世间从未有动情先于色者。
「昨晚在她庄子上过了一宿。诶，她姓黑么？」
毕竟肤色并不深，也没见穿过黑衣。
「江湖上起的诨名：孝义黑三娘，说的是心黑、手段黑。」
听得出，三娘对这评价喜爱有加。
镜子：「城门关了。」
外公家在城东厢，顶多绕点路，但叔公家在城墙里。本来说好，晚上镜子去叔公家住的。
「雨停了你就回家，我还有事。」
心里还有个期待：跟曹姨问不到的事，黑三娘或许肯说。
忽而听见斗室内争吵声，黑三娘推门而出，怒道：「还有甚么好谈！」
美侍从迎了上去。
三娘：「都是群混帐。」
我看她乘怒，又不敢问了，但她看了我一眼，强堆笑容：「想起来了，你叫小陈。小佳呢？」
「走失了。我也正想问三娘，她的事。」
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寺里给众女客早就安排了过夜的宿室，黑三娘的要沿着长廊绕半圈，隔了一块草地，廊下与中间有几株矮树。
她带我到了房间，美侍从和镜子在长廊说话。
「五年前，」三娘关上门，「有一对母女来到芍花门，那丫头就叫小佳。」
就是佳儿么？
「大前年，芍花门去淮北办事，屡遭恶贼突袭，据报母女都死了。
但是，焉有这么像的人……连名字都……」
三娘目光移向窗外，「挑她说话，又好像甚么也不知道，不肯相认。」
「一定是不愿再见你们，她才故意走失了。」
赖到她们头上，才能彻底的心安。
黑三娘没有回答，我满足地推开门，镜子还在闲扯着。
她跟美侍从说，我是从太白山来的，秦岭是何等巍峨，蜀冈这样的，只能算土丘。
但瞥见我，就又不说好话了：
「但那有甚么好？出行累死啦。」
「用不着天天上下。除了过节罢……」平时就待山上。
扶着门框，有脱罪的一时悠暇。
「那更不好了。整日待山上憋坏啦。」
「你常出去玩么？」反倒是我羡慕了。
「金陵、苏、扬、润，是常走的；山阴、杭州，也能。」
「爹娘可放心？」
「有甚么不放心？」
她不明白我的奇惑，但不消追问，我已了然：
江淮的山，少且低矮，难以成为剪径强贼的藏身之所。
何况，富庶的地方，都忙着赚钱，武风自然不振。
有茅山派在后，镜子言行无忌，已然习惯。
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叠声尖叫，回头见黑三娘猛窜身跃窗而出。
紧随其后，青草灌木，晃眼在后，落足憩屋。
斗室门半开，数女围立，震恐无状:「她这是死了罢！」
黑三娘推开她们，跟过去，只见直脚倒在地，无疑是曹姨。
挪一步探身看去，喉头鲜血刺目，犹在一鼓一鼓地涌出。
「是匕首。」
三娘扒弄了一下尸体，站起身，手上沾满血。听到匕首，心里害怕，怕是佳儿做的。
「明明是剑伤。」有人议论道。
「少装模作样，不是你，还是谁!」蟋蟀眉按剑怒喝，直视三娘，「你早就………」
「不可能。三娘就和我在一起。」
她没有听从我的证言:「曹姨说过，若生不测，定是你干的。」
但这不足为据，语气自然地无力。
三娘冷笑，两下里磨鞘响，蔑然一笑：剑身清白。
众女与僧陆续到场，惊呼、痛哭，议论、念经，喃喃一团。
三娘同蟋蟀眉清点了人数，都来齐了：「劳驾小师傅，端一盆水来。」
她将剑头浸没水中，而后插在地上，又把鞘按入盆里，舀水竖起又倒出。
镜子与我随着众人依次照做，水清如故。
「曹姨起身开门，未半为人平刺入喉未穿。匕首多用以横切，此创口狭窄，确似剑伤。然而，扬手挺剑，通常刺在胸腹；高刺咽喉，会向上斜贯。不信，自来看罢。」
众人剑均不曾沾血，自无疑问。
「本门中，能以匕首杀曹姨的，有谁？」
「是外人干的罢。」有人说道。
「无量无数无边众生，佛皆使入无余涅槃灭度之。见、思二惑与所受五众之身，俱得灭尽，无有遗余，是名无余涅槃。」
住持年事已高，左手拄着禅杖，右手由个小沙弥搀着，不知何时到的，微微摇头，晃晃走上前来。
这些颠三倒四的东西，听着头疼。想入用心处，便听不到聒噪。
曹姨隔空按了手印
———如果嗤嗤戳几个洞，那是半吊子。虽以凌空指力，相隔却不出一步，吓不住我。
但花瓣深深浅浅、各具层次，便很吃本领。
她是不常见的高人了，练功吃了多少苦，竟死得这般轻巧。
幸而他好好说话了：「三年前，曹施主杀白施主，便在此屋。转今命丧于此，阿弥陀佛。」
世上真有鬼魂么？
三年前……那个小佳……暗暗将她们联系起来，却想不出结果。
万一是佳儿杀的，她就在附近；而我，定不可教人察觉真相，就算是要让谁蒙冤，也决不能牵出她。
「唵，钵啰末邻陀宁，娑婆诃。」
猛觉住持已在房中，我走上前去，他正闭目、含胸念忏，手势奇怪、交叉。
脚下尸体，腥得骇人。
三娘说得对，剑术通常刺在胸腹，或撩臂点腿。
陈家有一招『拗步斫龙头』，横斩颈项，算很接近了，但也要先扫伤敌腕，不然易回避、挑开。有这样本领的，大底并不会强求直刺封喉这样华而不实的招式。
三娘确信芍花门无人能做到，那便是外人所为，或已远去，又或许还藏在某处。
她委托僧人寺中巡视，看管尸体，吩咐各自回屋，不许走动，捱过这晚。
曹姨一死，此处无人与她地位相埓，即使不归管束，也都遵照。
她说：「夜路危险，你们也留下。」
事发之时，我正和她说话，镜子同那美侍从在一块，并无嫌疑，应是真心顾虑安危。
长廊上我还在想，如果让我来，会怎么杀。
曹姨来寺里，与三娘约见，是早有的打算，可以查知。
但她身边常有侍从，本该无从下手。只有内贼才知道，她会独留斗室罢！
且她既说，不测必为三娘害，为何还不严加戒备？
「以匕首……近身点刺，颈血涌出，必会溅在身上，何况……会将尸体迎面带倒，前仆于地。除非拔刃时扶住、推一下，便不免喷了一脸。」
镜子闲不住，这浑水也要再搅，可听下来，竟也有些疑虑。
我们赶来时，颈血还在涌。所以曹姨刚倒下，便被发现了，仓促之间，凶手或许能脱身，但说弄干净满身的血迹，混回人群，是无稽之谈。
「三娘摸过创口，边缘可有些豁口？」
黑三娘否认了。
「短尖扎喉，剑身在外，长长引出，即使手上撇动，也顶多略微压大一侧伤口；匕首短小，在血肉间夹得紧，即使不去刻意摇松，也会自然地抖出豁口。」
没有练过匕首，想象了一下，好像有些道理，又不能确定。
三娘推开门，让镜子和我待着。
「三年前，是怎么回事？」
「怎么，你也信是鬼魂？」
也不好说完全不信，但世上事多数还是人为。
「曹姐来芍花门十余年，有功有劳。但她本是别派弟子，改换门庭，终究低人一等。那时候的掌门姓白，算是我们的小师叔，其实……也算不上，她只是个习武不成器，退而管生意的，和我们都不熟。放别的门派，怎么也不会接任掌门罢。可芍花门最重利字，正是要吃断生意的时节，故而由她掌管。三年前……」
