越是几省交界的地方，越是交通不便的大山区，马帮越是要去，因为只有去那里才可以赚到钱。骡马客们牵着驮着货的骡马跋山涉水、日晒雨淋，餐风露宿，一天走上几十里或上百里，一天或几天吃不上一口热食都是常事，遇到陡壁上的崎岖栈道或深堑上的狭窄小桥时，还必须胆大心细，与骡马合为一体，紧抓着笼头，缓缓前行。如果一脚踩空，就会连人带骡马、货物一起掉下万丈深渊，摔得粉身碎骨，连个尸骨也难以找到。除了人劳累，路难行，他们还会经常遇到野兽的袭击，强盗的劫抢。毎当这时，谷积廷就会抽出永不离身的那把爷爷留下来的长柄大刀，带着像贺士道、贺香姑这样一些会武功的骡马客，摆开架势把野兽或强盗赶走。如果野兽或强盗硬要扑上来，他们就会操起随身携带的刀枪棍棒，把野兽或强盗打得落花流水。
这些路途上的艰险他们都能忍受，都能应对，难忍受、难应对的是路上那些官府设的关卡，和当地的一些这差那役、地疲流氓。关卡上的官吏乱立名目，打着查私货、查禁品的名义，吃拿卡要，雁过拔毛，刁难盘剥。他们稍有不满，就会遭到拳打脚踢，如果反抗，人就会被关进大牢，骡马和货就会被没收。当地的这差那役、地痞流氓看他们人生地不熟，仗着有官府撑腰，不是敲诈勒索，就是明抢暗夺。谷积廷的祖上干的就是带马帮当锅头的生计，到他这里至少已是四代，在这个行当多少还有一些名气。每次出去，总有一些小的马帮会与他结伴而行，以保自身的安全顺利。因此，他们的马帮经常会形成一个有上百人，七八十头骡马的大马帮。这也成为了关卡上的官兵和当地这差那役、地痞流氓盘剥、勒索的重点。每当这时，谷积廷和贺香姑都会让大家忍耐，都是拿出自家的钱和货来打发官兵、这差那役、地痞流氓，而不让同行的其它马帮遭到损失。久而久之，他们深受骡马客们的敬重，在湘鄂川陕贵西边有了很高的威望。不过，他们也不是一直这样，在长途贩运中学会了与官府、与邪恶势力的周旋和斗争。他们会带着马帮昼伏夜出或绕道避开关卡，他们会把这差那役、地痞流氓引到无人的地方狠揍一顿，他们有时还会看准时机，以人多势众冲关夺路，打得为数不多的官兵、这差那役、地痞流氓落荒而逃。贺香姑和贺文常在这种动荡生活的磨砺中成长，得到了锻炼，为今后参加革命活动，打下了一个良好的基础。
俗话说，“想赚牲口钱，要跟牲口眠。”贺文常年龄小，但很懂事，他吃的苦要比别人多。为了节省买草料的钱，别人休息了，他还要在别人休息后，拉着骡马去放牧，抓紧时间割草。他对骡马情有独钟，尤其是更喜欢既能奔跑，又能驮货的高头大马。一有空，他就缠着大姐夫谷积廷给他讲马的习性，讲如何相马、养马。还让大姐夫教他骑马、训马。他得到了大姐夫的真传，一有空就刻苦地、反复地练习。也不知从马背上摔下来多少次，但功夫不负有心人，以至于小小的年纪，在短时间内，就完全掌握了驾驭烈马的本领。
有一天，马帮路过四川东部黔江县的一个骡马市。这里是一个大集市，西南几省的人都来这里做买卖。一个云南来的马客牵来一匹黑色的烈马，它高大剽悍，全身漆黑发亮，无一根杂毛，只有四条腿的脚脖子是白色的，是一匹人们称之为四蹄踏雪的十分罕见的良种马。只是它气傲性野，站在那里，四只蹄子不停地刨着地面，好像随时都要飞奔起来似的。贺文常喜欢马，一见到这样一匹好马，路都有些不想走了，赶紧挤到了人群前面，看得出了神。
云南马客见贺文常年幼，个头也不高，便开了一个玩笑，当着围观众人的面，笑嘻嘻挑逗地拍了一下贺文常的头：“小兄弟。也是个赶骡马的吧？”
贺文常点了点头。
马客轻视地笑着说：“你是个赶骡马的，自然喜欢马，需要马。要是你敢骑上我的这匹黑马，围着这个场子跑上它两圈，我就把它送给你了！”
贺文常一听认真起来：“这位大哥，你说话算数不？”
马客不以为然地“哈哈”大笑起来：“当然算数！不过，我可要把丑话讲在前头，多少老手都不敢骑它，你要想逞强，摔死或摔伤了可与我毫不相干。”
贺文常高兴地：“好！一言为定！”他说完，还没等大姐贺香姑拉住，就走上前，从马客手中拿过来缰绳，纵身骑上了光裸的马背。
围观的人们一看一个孩子认了真，赶紧害怕地散开。
黑烈马看有生人骑上，不停地长嘶，忽而前蹄腾空站立，忽而后腿蹬踢扭甩，千方百计想把背上的人摔下来。可是贺文常紧勒马缰，简直像贴在马背上似的，骑得稳稳当当。那马见无法把背上的人甩下，猛然撒开四蹄蹦跳着狂奔起来，一直围着场子跑了好几十个圈，最后累得汗如雨淋，才喷着响鼻，停了下来。
烈马被贺文常制服了，围观的人们齐声喝彩。贺香姑、谷积廷和贺士道提起的心才放了下来。
云南马客无话可说，但没有食言，心甘情愿地把这匹好马留给了贺文常，转身就走。
贺香姑见状，上前追上他：“请大哥慢走！”
云南马客回身一看是个年青女子，有些奇怪。
贺香姑解释着：“大哥，刚才驾马的孩子是我的弟弟贺常娃，让你亏本了……要不，我让他把马还给你？”
云南马客笑了笑：“这怎么行？！君子一言，驷马难追。我虽是个贩马的生意人，但讲诚信，童叟无欺。”
贺香姑从口袋里拿出赚的全部钱，递到云南马客面前：“大哥，我们就只有这么多钱，肯定是不够的，就算是我们送给大哥的一点心意吧！”
云南马客万万没有想到贺文常小小年纪竟能制服这匹烈马，更没想到贺家姐弟竟不愿占这已经到手的便宜，还要掏空腰包送钱给自己。他十分敬佩他们的豪爽和仗义，两手一抱拳：“多谢了！钱，我就不要了。请妹子和小弟留个尊姓大名？”
贺香姑也双手抱拳行了个礼：“小女大名贺民英，小弟叫贺文常。人们都习惯叫我香姑，叫小弟常娃。也请问壮士尊姓大名？”
云南马客：“本人姓蓝，名泽桥，云南大理人。我看得出，你们姐弟二人非同一般，将来必定大有作为。望我们后会有期！”
“后会有期！”贺香姑和贺文常、谷积廷、贺士道一起有礼貌地送走了马客，又继续踏上无尽头的贩运之路。只是队伍中从此多了一匹高大威武、特别结实的黑马。大家都说，这匹好马是贺常娃的。贺文常说，应该属于大姐夫，因为训马的本事是他教的。
自从贺士道和贺文常加入了谷家的马帮后，贺香姑他们又在这条没有尽头的骡马道上走了三年多，几乎走遍了湘鄂川黔交界的所有乡镇，几乎认识全了这些地方形形色色各种各样的人物。他们的高尚品德和出众的为人，赢得了行里行外不小的名气，也结交了许多性格毫放、讲义气的江湖朋友。
三年多下来，贺香姑从一个涉事浅薄的大姑娘，磨练成了一个沉着稳重、勤劳能干、关心他人、足谋多智的女性，是大家心目中公认的当家人。贺文常从一个要站在板凳上才能给牲口上下货驮的孩子，长成了一个高出马背一头多的壮小伙子。他经历磨难，广见世面，阅历增加，早早地成熟起来。成为了一个在大家眼睛中、敢作敢当，乐于助人的年青朋友。
谷积廷、贺香姑和贺士道、贺文常一家人的豪侠仗义，引起了一些反清秘密组织的注意。一日，当他们一行人赶着骡马路过湖北恩施城关，正准备找个地方歇息时，一伙人找了过来。为首的老者走到谷积廷面前，双手抱拳十分客气地：“请问壮士尊姓大名？”
谷积廷不知来人何意，随口说：“我们是桑植洪家关的谷家马帮。请问，你有何事？”
老者面露喜色：“听说谷家马帮中有贺氏父子？”
贺士道一听问到贺家，忙回答：“我就是贺士道。”接着，他又介绍了身边的贺文常，“这就是我的儿子贺文常。”
老者高兴地：“如果大家不嫌弃，请同我到寒舍一叙。”
贺士道警惕地：“莫非先生有事相告？为什么不在这里当着我们大家的面直说呢？”
老者解释：“此处说话，多有不便，请各位谅解。”
贺香姑见老者并无恶意，招呼大家：“走。去就去！”
贺文常附和着：“走。怕什么？说不定有一端好生意呢！”
大家不再推辞，随同老者来到一个深宅大院，老者让下人做了丰盛的饭菜热情款待他们。
席间，谷积廷忍不住地问：“先生，你请我们到你家来，又如此招待我们。莫非知道我们好打抱不平，有事相求吧？”
老者也不再隐瞒：“敝人乃是本地哥老会的首领唐伯义。久闻各位武艺高强，又行侠仗义，我想邀各位入伙，共图反清复明大计。”
哥老会是一个民间的密秘反清组织，它的宗旨是：杀富济贫，打倒贪官污吏，推翻官府，反清复明。在湘鄂川黔赣边界各地都有分支，影响很大。贺香姑等人行走在这些地方，早有所闻，平日里就十分钦佩他们的所作所为。同时还了解到哥老会组织严密，有严格的规章戒律。对穷苦人乐善好施，对入了会的人员如有再大的困难也会鼎力相助。几年来，在外面闯荡的经历锻炼了他们的判断能力，他们需要，也愿意加入这样一个组织。今天在此地见到了哥老会的一个分支头领，真是相见恨晚，他们都尊敬地站起身来，按江湖规矩，抱拳给唐伯义行礼。
唐伯义做了手势：“大家不必客气，都请坐下！”
大家坐了下来。
唐伯义：“老夫这样相邀未免有些唐突，不知各位意下如何？”
贺文常性急地：“我报名加入。只要是杀贪官，为穷人，我愿意冲在前头！”
贺士道：“既然是这样，也不是什么坏事，我们都愿意加入！”
唐伯义：“好，好！欢迎，欢迎！”他看了看贺香姑，“不过，按哥老会的门规，我们只收男，不收女，只好请姑娘原谅了！”
贺香姑：“这没什么。虽然我入不了名册，也算是哥老会的人！杀富济贫，惩治贪官，我义不容辞！”
唐伯义：“说得好！我第一次见到有如此豪气的女子，真是巾帼不让须眉！”
当天，贺士道、谷积廷、贺文常经唐伯义介绍，又在唐伯义拿出的册子上签了名，摁下了手印，正式加入了哥老会。贺文常还当上了哥老会里年龄最小的“十排老幺”。
在以后赶骡子，走马帮的日子里，各地的哥老会组织对他们都有所关照，也确实帮助他们解决了一些仅靠他们自己的力量是难以解决的问题。一次，他们的马帮经过湖北的咸丰县境内，由于贺香姑、谷积廷、贺文常带头抗交不合理的税款，还打了差役，官府把他们三人抓去关押了起来，要判重刑。当地哥老会首领邓渊知道后立刻四处联络，并卖了自己的田产，筹钱疏通了官府，将他们三人营救了出来。他们与邓渊并不认识，因为都是哥老会的人，就得到了他的如此真诚帮助，十分感动。他们开始明白，要想与官府斗，仅靠他们几个是不行的。要有团伙，要有民众，要有一个组织。
当贺香姑他们还在外面赶骡马贩运的时候，1911年10月的辛亥革命爆发了，推翻了清王朝的统治，结束了中国几千年的封建帝王制度。孙中山领导的革命党在偏僻的山乡也有了活动，也有了名声。孙中山一夜成名，成了尽人皆知的伟大人物。民间流传着这样一句话，“民国反正，穷人翻身。”但是，穷人是不是真的能够翻身，如何才能翻身，谁也不知道。不过，清政府倒了台，一种生活能好起来，官府、富人再不能欺压穷人的美好愿望却鼓舞着人们，人人都憧憬着能过上温饱的好日子。然而，日子一天天过去，桑植县城和洪家关一带并没有多大的变化。县衙门里的官吏剪了辫子仍旧在当着官，各乡的地主豪绅有些连辫子也没有剪，照样欺压乡民百姓。穷人仍然要为生存而艰难地操劳、奔波。贺香姑和谷积廷、贺文常以及他们的父亲为了一家人的生活，还得继续行走，干着赶骡马的生计。
一天，他们赶着骡马返回，经过本县境内的巴茅溪。这是一条必经之路。当地盐局的税警无理盘查勒索，运回的货物被没收了大半。这个盐局税卡恶名昭著，谷积廷他们的马帮每次通过这里，都要被剥掉一层皮，大家早就对此怀恨在心，贺文常心里更是愤恨不已。这次，他看到自家人和同伴们千辛万苦驮运的货物被没收去大半，不由得一下子把积压在心里的火迸发出来。他愤愤地骂了声：“狗娘养的！”操起铡草料的铡刀，就要冲上前去和税警们拼命。
贺士道发现的及时，用力把他紧紧地抱住：“常娃，你想干什么？不要命了？”
贺文常怒气冲天：“我要宰了他们，看他们今后还能不能胡作非为了？！”
贺香姑忙在一旁劝解：“常娃，搞不得呀！你就是把他们都杀了，官府还会派别人来。再说，这些狗杂种们手里拿的是枪，不是烧火棍。好汉不吃眼前亏，报仇的日子会有的。听大姐的！”
贺文常平时最听大姐的话，这才冷静下来：“大姐，此仇不报，我咽不下这口气！”
贺香姑安慰地：“你放心，大姐也想报仇，会找一个合适的机会。”
贺文常放回铡刀，不服地：“如果我们手上也有枪就好了，就不怕这些王八蛋了！”
贺香姑肯定地：“我们总会有的！穷人一定要有枪，这个世道，只有拿着枪杆子才能讲清道理！”
贺文常听了大姐的劝，强压住了胸中的怒火。
气是忍受了下来，但在巴茅溪遭受的巨大损失再也难以弥补。这一趟几乎是白跑了，一家人带着满腔气愤回到了洪家关。
说来也巧。正当他们在家休息时，县盐税局长来到洪家关收税。贺香姑看在眼里，心里在想，这次，报仇的机会可来了。她打听到县盐税局长返回的时间后，兴冲冲地找到了弟弟贺文常，把他拉到一个僻静的地方：“常娃，你不是想报巴茅溪关卡的仇吗？”
贺文常：“想。天天都在想。”
贺香姑：“现在有机会了。”
贺文常：“机会？”
贺香姑：“嗯。县里的盐税局长不是到洪家关来收税了吗？！我已经打听好了，他今天下午要返回县城。”
贺文常：“太好了。我现在就去找几个不怕死的伙伴，把他宰了！”
贺香姑：“这样不行，人多了动静大。我想好了，就我们俩，化个妆在他回去的路上藏好，伺机行事。”
贺文常：“好。到时候，我就把他一刀砍死，痛痛快快报仇！”
贺香姑：“不能杀人。杀了盐税局长，会把事情闹得太大，警察会追查，我们把他狠揍一顿就行了。”
贺文常：“税款劫不劫？”
贺香姑：“当然要拿回来。那本来就是他们收刮的民脂民膏，应该属于我们。”
贺文常：“好。我听大姐的！”
贺香姑：“那我们就马上准备。一定记住，开始干后，千万不能开口说话，不能让狗杂种听出我们是哪里人。”
“嗯。”贺文常点了点头。
他们姐弟俩按商量好的计划，带着刀棍来到通往县城的必经之路，在路边的树林中隐蔽下来。并按他们想像中的江洋大盗的模样，进行了画妆，用黑布裹头，穿黑衣黑裤，满脸贴上了黑密的胡须。
天色黄昏时，已无路人，两个轿夫抬着一顶滑竿，晃晃悠悠地走了过来。酒足饭饱的盐税局长靠在滑竿上眯着眼，打着瞌睡。两个跟班也是喝了不少的酒，跟在轿子后面摇摇晃晃地走着。姐弟俩一看滑竿从身边经过，相互暗示了一下。贺文常一跃而起直奔滑竿，一把揪住了盐税局长的衣领就把他拖了下来，飞快地用一只脚踩住他的胸口，一只手握着尖刀顶住了他的脖子。贺香姑还没等两个跟班反映过来是怎么回事，就一个箭步冲到他们面前，挥棍将他们打翻在地。两个轿夫一看有强盗截道，吓得丢下滑竿飞快逃走。
贺香姑看住两个跟班，贺文常解气地拳打脚踢把盐税局长狠狠地揍了一顿。盐税局长只当是遇到了强盗，只想保命，不停地求饶。贺香姑看差不多了，给了两个跟班一人一记闷棍，将他们打晕，向贺文常做了个“走”的手势。贺文常迅速地从滑竿上拿起税款，跟着大姐像风一样地消失在路边丛林里。
中华民国一个县衙的盐税局长被打，而且被劫走了税款，真是史无前例，无法无天。县长大怒，立即下令通辑捉拿。可是在四处张贴的两个“强盗”的画像，经过了许多天，也无一人能辩认得出来。他最后断定，肯定是外地流窜到此地来的江湖强盗作案，已经逃之夭夭，无法抓捕了。
贺香姑和贺文常见风声平息后，将劫来的税款拿出了一些，分给了受到损失的骡子客们，余下的交给了爷爷处理。拿到钱的人，谁也没问起这些钱的来历，但精明的贺士道已经从县税盐局长被打，税款被劫的消息和四处张贴的通辑画像上猜了出来。他嘴上没问，也没说什么，心里不免为儿女平添了几分担心。
