仅十余天，徐敬业旗下就聚集了十万兵马。徐敬业的僚属、诗人骆宾王为共撰写了一篇《讨武兆檄》。笔锋犀利，文采飞扬，历数了武则天的多项罪状。
武则天接到《讨武兆檄》后，看了又看，感叹道：“这是人才啊，可惜却没有为我所用！”可见，武则天还是有些政治家的胸怀的。
随后，武则天就集中了三十万兵马，由李孝逸率领前去平叛。只用了一个多月的时间，徐敬业兵败身亡，骆宾王不知所踪。武则天平稳度过了这次大危机。
叛乱平定之后，武则天又把目光对准了朝廷内部。在徐敬业叛乱期间，宰相裴炎的表现让武则天很不满意，他不仅不帮助武则天对付叛军，还乘人之危，要求武则天还政给皇帝，武则天一气之下将他处死。然后，武则天罢免了另外几个宰相，将韦方质、武承嗣、韦思谦等三人任命为宰相。在以后的两年时间里，武则天频繁地调整宰相人选，逐步建立了完成效忠于自己的执政班子。
与此同时，武则天还没忘在舆论方面给自己称帝造势。她暗中指使侄子武承嗣制造了“洛河献碑”的好戏码。百姓还以为“圣母临人，永昌帝业”的白石碑，真的是洛神从洛水河底送上来的，便认为武后临朝是天意。武则天趁机改年号为“永昌”。睿宗和文武大臣们为了讨武则天的欢心，给武则天上了尊号“圣母神皇”。武则天欣然接受。打破了皇帝只有在死后才有尊号的旧制。
这时，又有人对武则天做女皇表示不满了。这个不识时务的人，是唐高祖李渊的第十一子李元嘉。但李元嘉的反抗很快就被武则天平定了。从此，再没有人对武则天的做法提出过异议。
公元690年10月16日，六十六岁的武则天宣布建立武周王朝，自称“圣神皇帝”，改元天授。同时，将睿宗李旦降为皇嗣，皇太子李成器也降为皇太孙。武则天尊周文王姬发为始祖文皇帝，尊父亲为孝明高皇帝，侄子武承嗣等人也有封赏。
武则天做女皇，本已引来了许多封建礼制维护者的不满；她还纳了好几个男宠，更让卫道士们无法释怀。
武则天的男宠中比较有名的是和尚薛怀义。
薛怀义，原名冯小宝，是现在的陕西雩县人。他身体强健，相貌英俊，三十多岁的时候，被太平公主偶然发现，太平公主把他推荐给了寡居的母亲武则天。冯小宝正值壮年，深得武则天的恩宠。为了掩人耳目，便于经常入宫，太平公主又出主意，让冯小宝改名薛怀义，落发为僧，做白马寺住持。
薛怀义成为和尚后，与其他僧人合写了一部《大云经》，称武则天为转世弥勒，天意使其代唐朝称帝，在佛教理论方面提供了依据。
除了薛怀义，武则天的男宠还有张易之、张昌宗、沈南等人。
薛怀义被冷落后，一怒之下火烧明堂。当时，武则天念旧情，没有严惩他，但他此后更加骄横无礼，最终死在武则天手里。
在薛怀义被杀只后，御医沈南成了武则天的新男宠，但沈南已经人过中年，难以满足武则天旺盛的需求。武则天变得脾气暴躁，动辄发火。太平公主便又替母亲挖出了英俊少年张昌宗这个“活宝贝”。颠鸾倒凤之后，武则天很满意，张昌宗又引荐了哥哥张易之，兄弟一同侍奉武则天。
张氏兄弟即张易之和张昌宗，都是中山安国即现在的河北安国人，他们的祖上曾做过李唐的宰相，也是贵族出身。张氏兄弟对已步入老年的武则天照顾得很用心，因此武则天对他们兄弟俩也赐与了极大的恩宠。
（4）晚年终于清醒
在临朝称制时间，为了巩固手中的权力，打击反对派，也为了要调查民意，了解全社会的动向，武则天在朝堂上设置了四个铜匦，
青匦名为“招恩”，放在朝堂东面；丹匦名为“招谏”，放在朝堂南面；素匦名为“神匦”，放在朝堂西面；玄匦叫作“通玄”放在北边。四个匦接受的投诉内容是不一样的，每天晚上，武则天派专人打开，拿出来自全国的投诉文书，进行处理。
为了让“民意直达天听”，武则天诏令全国：凡有进京告密之人，沿途各地官府要像接待五品官那样进行接待。对于进京告密者，不分身份等级，全都接见。如果所说是实情，还有奖励，即使所告密的内容不是真的，也不追究。
这样一来，武则天接了“地气”，在民生问题、民意问题是得到了许多好的建议。也为百姓解决了不少问题。与此同时，武则天也发现了一大批潜在的政治敌人。为此，武则天提拔了一批酷吏。
最有名的是酷吏是周兴、来俊臣等二十七人。这些人心狠手辣，手段残忍，为了打击李氏皇族等武则天的政治敌人，发明了很多的酷刑。
武则天的酷吏政治长达十多年时间，将反对她的李姓宗室和旧有的贵族势力基本扫荡得很干净了。但武则天并不是疯狂地嗜好杀，更不是毫无节制地屠杀。酷吏政治只是她在称帝之初这一非常时期采取的统治手段而已。
武则天利用酷吏，却并不完全信任他们，在时局平稳后，武则天便利用民愤，将酷吏们先后处死，成语“请君入瓮”就是发生在来俊臣和周兴两个酷吏身上的事。
通过酷吏政治，武则天实现了巩固了权势和皇位的目的。
政权稳定了，武则天本应该安下心来，但她又遇到了让她犯难的问题，那就是皇位谁来继承。武周王朝建立后，武则天封侄子们为宰相、将军等要职，掌握了朝政大权。对有功之臣也赐给“武”姓，还免掉了“武”姓的田赋，把自己的出生地文水县改为武兴县……这些迹象表明，武则天最初是想传皇位给武姓子侄。
尤其是公元693年的祭典大礼，这一迹象更为明显。武则天居然让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正牌皇储李旦却无事可做，场面尴尬极了。武则天的这些做法无疑是传递了要立武姓为嗣的信号，因而，变相鼓励了她的侄子们公开觊觎李旦的皇储地位。
然而，宰相狄仁杰等对武则天的这一意图强烈反对。武则天自身也很矛盾至极：如果立武氏子侄立为皇嗣，虽然大周政权可以延续，但她做为武氏家族中嫁出去的女人，属于“外人”，是没有资格享受武氏宗庙的供奉的。而如果想要享受子孙供奉，就得让自己的儿子做皇储并继承皇位，但是，那样又要以高宗皇后的名义，回到已经被她打破的旧轨中去，等于还政于李唐！
武则天真是矛盾重重！幸好，她的大臣中有聪明的狄仁杰。
有一次，武则天做了一个怪梦，梦见一只断了两个翅膀的大鹦鹉。醒来后，她百思不得其解，便让狄仁杰给她解梦。狄仁杰马上对武则天说：“‘武’是陛下的姓氏，那鹦鹉自然是指陛下您。两个翅膀就是陛下的两个皇子。如果陛下重新起用两位皇子，鹦鹉的两个翅膀就会好起来的。”
这时候，宰相吉顼也在为皇储的事想办法。当时，张易之和张昌宗兄弟非常受宠。因此，吉顼对他们说：“你们兄弟因为受皇帝的宠爱，群臣已经很嫉恨你们了！你们想要保住性命的话，就劝皇帝立庐陵王李显为太子，将来新皇登基，你们有拥戴之功，不仅能保命，还能保住富贵。”
张氏兄弟正当盛，武氏已古稀之人，他们当然要为自己想想以后的路。所以，他们听从吉顼的指点，对李显重新成为太子起了很重要的作用。
多方的劝导及多种利益的权衡下，武则天终于清醒了。她派人将李显秘密接回了京城洛阳，太子李旦马上请求自废太子位，由哥哥为皇太子。武则天由此封李显为太子，封李旦为相王。武承嗣一见继续大统的机会没有了，不仅就气闷而死。
为了避免在自己百年后，子侄与和儿子们相互残杀，武则天特意把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到明堂，祭告天地，立下“永不相犯，同存共荣”的誓文铁券。从这时到武则天去世，武氏子侄倒还真安分了一段时间，没有找太子的麻烦。
这一段时间，在武则天的宠爱下，张宗昌兄弟俩的权力欲望急剧膨胀，连武氏兄弟也得巴结他们才行。后来，他们又在武则天的默许下，开始干预朝政。这使得大臣们惶恐不安起来。
公元704年年末，武则天一病不起，连宰相都见不到她的面。张氏兄弟俩侍奉在病榻前，并趁机干涉朝政。大臣们本就对他们非常不满，此时，不满情绪更加强烈。经过周密部署，宰相张柬之带领大臣们在705年的正月里发动了兵变，张氏兄弟被杀，病中的武则天被迫让位给中宗，天下重新成为李唐的天下，
被赶下皇帝宝座的武则天住进了上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”。但没有了帝位的武则天，也没有了精神支柱，身体迅速垮掉了。当年年底，八十二岁的武则天死于上阳宫的仙居殿。临终时，她头脑清醒地立了遗嘱：去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬。只许立碑，不许立传。
武则天死后，她的谥号多次改变，但李氏儿孙们一直很尊敬她。睿宗复位后，改称她为“天后”，后来又称为“大圣天后”，尊为“天后皇帝”，改为“圣后”。唐玄宗即位后，改为“则天皇后”，比较客观。到了749年，把武则天的谥号定为“则天顺圣皇后”。
（5）无字碑的之迷
武则天去世的第二年，朝廷派人将她的灵柩送到长安城西的梁山乾陵，和唐高宗合葬。
梁山山势峭拔挺立，乾陵便是以山为陵，建整座山为一个巨大的陵园。
梁山共有三个山头，北峰最高，南面二峰较低，东西对峙，形成天然门户。远远望去，三峰耸立，犹如武则天仰卧于大地，北峰为头部，南面双峰恰似双乳。有人说，远望梁山，依稀能感受到武则天的威严。置身峰间，仿佛能感受到女皇的张扬与刚烈，让你既肃然起敬，又有无限联想。传说武氏曾希望千秋后自己能“头枕梁山，脚蹬渭河，卧望长安”，看来她的想法已经实现了。
梁山三峰，由一条南北走向的高岭相连。高岭之巅便是长达700多米的墓道。墓道两旁对称排列着一百二十四件造型精美的石刻。在朱雀门的地势宽阔处，西侧是追记高宗文治武功的《述圣记碑》。由武后撰文，中宗书写。东侧就是举世闻名的无字碑，也就是武则天的纪念碑。碑头盘绕着九条蟠龙，两侧线刻云龙纹。碑座的正面是一副狮马图，骏马屈蹄俯首，雄师傲立威严。雕刻极为精细，为历代墓碑罕见。
中国历代的帝王碑，大多记述丰功伟绩，也就是“有碑既有刻字”。而如武则天这般立无字碑，只字未刻的，在中国历代以来是绝无仅有的。那么，武则天为什么一反传统，要给自己立无字碑呢？多年来，史学家一直为此争论不休。
有人认为，武则天这是在夸耀自己的政绩，表示自己功德高大，已非文字所能概括。持反对意见的人认为，武则天生前争前好胜、好大喜功，她能给自己的丈夫立碑作传，歌功颂德，却不给自己作传，很显然不符合她的风格。她在晚年时，就立过“大周万国颂德天枢”碑来歌颂自己，为何在临终前却不认同这种方法了呢？
还有人说，武则天是自知罪孽滔天，没脸为自己立传，所以树了碑不好意思写字，以免死后落下话柄，被后人耻笑。持这种观点的人，全盘否定了武则天执政时期的政策。他们认为，武则天是耍手段骗取了高宗信任，蒙蔽了高宗，才得以爬上皇后宝座，最后窃取了皇权。政权在握后，武则天大量培养党羽，任用酷吏，鼓励告密与滥杀，大量铲除政治反对派。其执政时期，唐朝的社会经济是处于马鞍形曲线的底部。甚至有安西四镇一度被夺，影响了国家统一，因此，武则天无颜为自己立传，只好以无字碑人世。
不过这种说法被很多人驳斥，他们指出，如果武则天无颜立传，又何必立碑勾人话题？他们的观点是：武则天才具过人，极具智慧，她既不想自我吹嘘，但又不甘心泯没无闻，所以，她以一块无字碑，让后人评述自己的功过，她认为公道自在人心。
凭公而论，武则天执政时期，创造了骄人的业绩，从经济上说，承接了太宗时的发展势头，在用人上打破以了门阀判令，不拘一格，形成了新风气。但与此同时，她滥杀无辜、奢侈浪费，酷吏统治等，确实是黑暗的一面。所以，有功有过，功过难以一概而论，也难以以一篇碑文做定论，干脆就立一块无字的碑，任后世人心去衡量。
当然，还有第三种观点。有少数人认为，无字碑是唐中宗李显所立，但撰写碑语时却不知如何是好，称武则天是“皇帝”还是“母后”？抑或直接称“大圣则天皇后”？群臣意见也是各执一词，所以最后只好不了了之。但这种说法被很多人。他们认为这种观点是臆断而已。武则天死后，中宗就尊其谥号为“大圣则天皇后”，那么，用此号写碑文可谓名正言顺，所以他们认为此种说法不成立。
另外，还有一种观点，认为武则天权智过人，一向喜欢标新立异：造怪字、信佛教、养男宠……她做的往往是出人意料的事情。因此，她要在死后也标新立异，立一块无字碑，以显示高过常人的智慧。
究竟哪一种观点更贴近真实？这真是一个千古之谜题！
