百里外，东阳郡太守荀晨的府邸，一个缺了一条胳膊的汉子跪在地上，脸上遍布着野兽抓挠过的痕迹，几乎可以用面目全非来形容，嚎啕哭诉：“荀将军，属下奉命追杀那贼子蔡恒，一路上浴血奋战，杀敌无数，那蔡恒本已经走投无路，可是……万万没有想到！那青牛村的刁民，竟与匪患勾结，串通一气烧毁我军粮草，给了那蔡恒可乘之机……”
“混账！”荀晨猛拍桌面，怒喝一声，“青牛村的刁民，实在是可恶至极！”
地上所跪之人，正是那天骑战马的“盗匪”，兽群疯狂撕咬的时候，他命手下阻拦，自己骑马逃跑，侥幸逃过一劫，不过战马在途中被一只发疯的黑熊一巴掌拍死，他也因此丢了一只胳膊。
胡一刀猜得没错，此人不是盗匪，而是东阳郡太守荀晨的部下，步兵营百夫长郭文。
荀晨听完老部下郭文的“哭诉”，也将此次剿匪失败归咎于青牛村，怒不可遏，“与朝廷要犯勾结，罪不可恕，蔡虎，听命！”
“属下在！”
“青牛村贱民目无陈法，勾结匪患，其罪当诛，以儆天下！你率前锋营一千兵马，势必要荡平元青山，还有那个……可恶的青牛村，扬我陈****威！”荀晨目光一沉，冰冷说道，“记住，斩草除根，男女老少，一个不留！”
蔡虎领命，心中也是一寒，“将军，那毕竟是老百姓……”
“混账，你敢抗命不成！”
“属下不敢！”
“你若是敢放走一只苍蝇，军法处置！”荀晨目露寒光，郭文跪在一侧，脸上多了一丝狞笑。
等蔡虎领命退下，郭文从怀中掏出一枚珠子，圆润光滑，质地均匀，这也是他多次“剿匪”的收获之一，送到了荀晨面前，“荀将军日夜操劳，保重身体要紧！属下听闻九夫人喜欢珍珠，过几天便是九夫人寿辰，特意托人从南海买来一颗，些微薄礼，还望将军笑纳。”
荀晨瞥了一眼，微微颔首，身边一个丫鬟走过来，取走珍珠，“郭文，此次剿匪虽然失败，但事出有因，情有可原，如今你身负重伤，且先回去休养，他日定当论功行赏！”
郭文意会，马上又跪在地上，“荀将军明察秋毫，属下唯将军马首是瞻！”
……
胡一刀在床上休养了半日，便恢复了精气神。
忽然听到青莲气喘吁吁的声音，“不好啦……不好啦……元青山的强盗又来了！”
胡一刀心中一紧，疾步出屋，青莲恰好一头撞进怀里，神色有些慌乱，额头上渗着些许香汗。
“青莲不要怕！”搂着青莲的娇躯，一阵急促的马蹄声传来，循声望去，一匹快马已然入院，马背上跳下一男子，单膝跪在地上，双手托着一封书信，信封上粘着一根鸡毛，“蔡将军亲笔信函！呈送大人！”
胡一刀微愕，原来是元青山的信使，大盗蔡恒差人给自己送鸡毛信？几个意思？
胡一刀拆开信查看，脸色愈发凝重，蔡恒信中所说内容，正是东阳郡太守荀晨派兵前来围剿之事，信的最后写道：“荀晨这厮好色贪财，鱼肉百姓，无恶不作，无容于天地之下，人人得而诛之。此次青牛村之围，与我元青山有关，故我元青山八百弟兄，欲与青牛村共存亡，然而此次陈贼兵马千余，装备精良，敌众我寡，形势堪忧。蔡某这里有一克敌良策，但需要胡老弟配合，望胡老弟念及青牛村百姓安危，火速上山，与蔡某共商大计！”
胡一刀很清楚，蔡恒信中所言之事，绝非危言耸听，荀晨的兵马一旦到来，对于手无寸铁的青牛村百姓而言，无疑是灭顶之灾！天地不仁以万物为刍狗，胡一刀的目光渐冷，看了一眼信使，问道：“你这匹马可认得回去的路？”
“这可是红鬃烈马，自然认得！”
“请借我一用！”说时迟，胡一刀纵身一跃，稳稳落在马背上，手抓缰绳，双腿一夹，叱喝一声：“驾！”
“一刀哥哥，你去哪？”青莲追问。
“青莲，在家等我，我很快就会回来！”
青莲望着胡一刀远去的背影，紧紧咬着娇唇，喃喃说道：“一刀哥哥，你千万……千万要保重啊！”
送信的信使一脸惊愕的表情，“这……这怎么可能，那可是我的红鬃烈马……他骑着竟然没事？”
红鬃烈马，青州各国使臣专用马匹，日行八百里，性情刚烈，一旦被驯服，一生只认一主，其他人根本无法驾驭。
然而，就是这样一匹红鬃烈马，在胡一刀的胯下任由骑乘，仿佛一瞬间就直接被驯化易主，难怪信使目瞪口呆。
半个时辰后，胡一刀来到元青山中一处险峻之地，山寨依山而建，易守难攻，大有“一夫当关万夫莫开”之势。
烈马嘶鸣一声，寨门大开，远远就能听到蔡恒爽朗的笑声：“哈哈……没想到，胡老弟来的这么快！老二、老四，你们输了！”
“大哥，你看！他骑得竟然是孙德彪的红鬃烈马，难怪那么快……”
“我说过，胡老弟乃当世奇人也！岂能用常理揣测？认赌服输！”
