汉使心想：“这不全是歪理么？”正想反驳，不料中行说堵口道：“汉使请勿多言。只要想着汉朝送给大匈奴的缯、絮、米、蘖（酒曲子）等物数量是否充足，质量是否够好就行了，何必要另外多说话呢？我在此要重申一点：供给给匈奴的东西一定要完备、美好。如果数量不齐全，质量粗劣，那么，等到秋熟之时，匈奴人就要骑着马来践踏你们的庄稼了。”汉使道：“足下不也是中原人吗？何苦如此？”中行说指着自己的匈奴服装和发式，“我早已是匈奴人啦。”见使者愕然，又冷笑道：“我也早就说过，如果一定要强迫我到匈奴来，那么我必定会成为汉朝的祸患。”汉使听了。更是哑口无言，只得告别而去。此后，汉朝使者有想辩论的，中行说同样拿上面这段话来堵他们的嘴。
老上单于宠信中行说。作为回报，中行说则日夜教导他如何选择有利的进攻时机和进攻地点。文帝十一年（公元前169年），匈奴人向汉朝发起了突袭。文帝十四年（公元前166年），老上单于挥指十四万骑兵，突袭朝那、萧关（两地皆在今宁夏固原东南），攻杀了北地都尉孙卬，劫掠了很多百姓和牲畜。大军纵横驰奔，兵锋直抵彭阳（今甘肃镇原东）。而单于派出去的奇兵则攻进了了回中宫（今陕西陇县西），劫掠一番后，予以焚毁；候骑（侦察兵）的行程更远，到达了雍地的甘泉宫。
文帝见匈奴来势汹汹，急令中尉周舍、郎中令张武为将军，率领战车千乘，骑兵十万，驻守在长安旁边以防御胡寇；同时任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，各率车骑，进击匈奴。
老上单于见汉军势大，留居塞内一月有余就离去了。汉军追逐出塞，敌军继续躲避锋芒，是以没有多少斩获，只得回师，返回塞内。
匈奴人能战则战，不能战则走，这一方略，弄得防御的汉军极为被动。因而老上单于日益骄傲，每一年都令人闯入汉境，杀害和掠夺许多百姓和牲畜。云中、辽东二郡受害最严重，连同代郡共有万余人被杀掠。文帝很是忧虑，便派出使者，给老上单于送去一封信；单于遣一当户执信回谢；于是两家又商议和亲之事。
后元二年（公元前162年），文帝派使者给匈奴送信说：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。你派当户（（官号））且渠（官号）雕渠难、郎中韩辽送给我的两匹马，已经到了，我恭敬地接受。先帝（刘邦）之制：长城以北，乃引弓之国，为单于所管辖；长城以内，乃冠带之室，我也要控制它，让百姓耕田、织布、射猎以获得衣食，使父子不相分离，君主和臣民和谐共处，俱无暴虐叛逆之事。如今我听说邪恶之民贪图掠取的利益，违背道义，断绝和约，罔顾万千百姓的性命，离间两国君主的友谊，实应叹息。当然，这些都是以前的事了。单于的信中说：‘二国已和亲，两主欢说（悦），寝兵休卒养马，世世昌乐，翕然更始’我深以为然，特别赞同这个想法。
圣明的人天天都能有新的进步，改正不足，重新做起，使老者得以安宁休养，幼者得以茁壮成长，各保全其性命，而终其天年。我与单于，都应当遵循这个道理，顺应天意，体恤百姓，让他们世代相传，传之无穷，永远延续，使天下之人无不赞赏，感恩戴德。
汉与匈奴，势均力敌。匈奴地处北方，天气寒冷，肃杀之气来得较早，所以我诏令有关官吏每年送给匈奴一定数量的秫（粘高粱）蘖金帛丝絮和其他物品。如今天下大安，万民熙熙，我与单于皆为百姓的父母。追念前事，都是一些微不足道的小事，乃谋臣失策所致，皆不足以离间我们兄弟之间的感情。
天不偏覆，地不偏载。我与单于，都应当忘却从前的不愉快，遵循大道，摒弃前恶，以图长久，使两国人民友好得就像一家人一样。元元万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，爬行、喙息、蠕动之类的各种生物，没有不趋利避害的。故而前来归顺者，皆不阻止，乃天经地义的事。我与单于，俱去前事，不念旧恶；我不追究叛逃或被俘虏至匈奴的汉人的罪责，你也不要责难降汉的章尼等人。我听说古之帝王，条款分明的条约订立之后，无不背弃，从不食言。希望单于留心盟约，则天下必大安。和亲之后，汉必不先负约。这些事情，望单于明察。
