孝文帝前六年（公元前174年），汉廷回信，开头一句为“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，后续为郎中系雩浅送给皇帝的信中说：“右贤王不请，听后义卢侯难氏等计，绝二主之约，离兄弟之亲，汉以故不和，邻国不附。今以小吏败约，故罚右贤王使西击月氏，尽定之。愿寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，使少者得成其长，老者安其处，世世平乐。”皇帝看后，龙颜大悦，深为赞许，说这也是古代圣明君主的心意。。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。可是，背叛合约，离间兄弟之情者，却常常是匈奴。然而，右贤王一事，先前早已赦免，单于就不要再重度责罚了。来信所说，若单于真无异议，就请明确告知各位官吏，让他们不要违背和约，要守信用；皇帝也敬将单于书视为行动指南。
匈奴使者说单于常亲自领军征伐，战功颇大，却也甚为劳苦，故而皇帝特意令中大夫意、谒者令肩赠送单于一些天子才能穿戴的衣物——绣袷绮衣（用绣花的丝织品做衣面，用织花丝绸做衣里的夹上衣。）、绣袷长襦（用绣花丝品做衣面的长夹袄）、锦袷袍（用彩色丝织品做衣面的夹袍）各一件，比余（金制的似梳的发饰）一个，黄金饰具带一件，黄金胥纰（或作“犀毗”，金制衣带钩）一件，绣十匹，锦三十匹，赤绨（红色的厚而光滑的丝织品）、绿缯（绿色的丝织品）各四十匹。
冒顿收了厚礼后，自是志得意满，不久，因年老力衰，重病缠身而去世。其子稽粥继位，唤作老上单于。
单于初立，为以示友好，孝文帝自然得有所表示，便挑选了一个美貌的宗室翁主，封为公主，嫁给单于做阏氏；并让宦者燕人中行说随行，以辅佐公主。中行说嫌匈奴荒凉，不愿同去；可他人微言轻，自是胳膊扭不过大腿，不得不遂了上司之意。中行说满肚子都是火，偷偷对一同伴说：“如果一定要让我去匈奴，那么，我必将成为汉朝的祸患。”同伴吓得冷汗直冒，择机赶紧上报。上司听了，冷笑一声，不以为意道：“一个阉人，能有什么作为呢？”既不上报，也不责罚，任凭中行说愤懑不平地离开了长安。
到了匈奴后，中行说立刻投降了。此前这样的人甚为少见，因而单于又是惊讶，又是欢喜，待他十分宠信。
匈奴人本来很喜欢汉朝的缯、絮和食物。中行说却对老上单于说：“匈奴的总人口抵不上汉朝的一个郡，之所以很强大，原因在于饮食与中原不同，不必仰仗于汉朝。如今单于变故俗而崇尚汉物，下面的人也争相模仿。则汉朝只要以十分之二的财物，便可使匈奴众心归汉。此等局面，难道是单于愿意看到的么？”老上单于惊出一身冷汗，忙问中行说该怎么办。
中行说续道：“这事好办。单于只需令数人衣以汉之缯絮，纵马驰骋于杂草荆棘之中，则衣袴（裤）必裂破；那么，其他人就知道了，汉朝的缯絮不如匈奴的旃(毡)裘牢固、耐穿。若再得到汉朝的食物，单于可令人将其当众倒掉，以宣示它们不如匈奴的湩（**）酪（**制品）方便、美味。”单于点头同意了。而后中行说又给单于左右的人教授分条记事的方法，使他们能正确地计算并记住匈奴的人口总数和牲畜总数。
当时，文帝给写给单于的文书，用的是一尺一寸长的牍，开卷词为“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，后面再写上所送的东西和要说的话。中行说就给老上单于出坏主意，建议回信用一尺二寸长的牍，并且将印章和封泥的尺寸都予以扩增，而开头的文辞则相当倨傲，为“天地所生、日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”后面再写上所送东西和要说的话语。
这行为自然令文帝很不爽。于是回访的使者有意无意道：“匈奴的风俗，太不懂得尊重老年人了。”中行说则诘难道：“汉朝的风俗，屯戍从军者临出发时，他们的父母不都是将节省下来的温暖的衣物和肥美的食物倾囊以授的吗？”汉使傲然点头道：“然也。”中行说又道：“匈奴人都明白：攻战是最重要的事。而老弱不能斗，所以肥美的饮食都给了壮健者，以便更好地守卫或战斗；胜利有保证则父子都能长久地得以保全。这难道不是最大的孝顺么，怎么可以说匈奴人轻视老年人呢？”
汉使不以为然，道：“匈奴父子仰卧起居，都在同一个穹庐；父死，子则以后母为妻；兄弟死，其他兄弟则续娶其妻。当真是无冠带之节，无阙庭之礼啊！”中行说道：“匈奴的习俗：人食畜肉，饮其汁，衣其皮；牲畜食草饮水，随时节而转移，人亦如此；事态紧急时，则人人练习骑马射箭，形势宽松时，人人欢乐，相安无事，法令约束直截了当，简便易行；君臣关系简单直率，长久而不多变。一个国家的政治事务就好像一个人的身体一样，是一个统一的整体，要以全局的眼光来看待。父兄死，以其妻为妻，是因为生存环境恶劣，为延续种族而不得不如此啊。所以匈奴虽然伦理混乱，但必立宗种，派系不乱。而中原人虽然假装正经，不续娶父兄之妻，可是，亲属关系却越来越疏远，以致于相互残杀，甚至改换门庭，变易姓氏，都是由于这类缘故造成的。更何况，礼仪之弊，异常明显，使君王与臣民之间产生怨恨；而为彰显礼仪，修建宫室，穷奢极奢，必力财衰竭，可谓务虚名而处实祸也。中原之民，力耕桑以求衣食，筑城郭以自备，急迫时不习攻战，宽松时疲于劳作。唉，生活在土室里的汉人啊，伶牙俐齿，喋喋不休，衣冠楚楚，何所当益？除此之外，还有什么更了不起的么？”
