临近宫门，典华又耐心地将宫规复述了一遍，叮嘱湘雪不可逾规越矩。紫禁城，自是天家气象，金瓯玉阙的华丽里又透着一种令人窒息的威仪。多年过后，重又踏入这座宫城，典华感慨万千。初入宫城，湘雪紧伴着母亲，她从未想到过会踏入这片神秘的天地，被莫名的兴奋和恐惧缠绕着，十分安静。往来的太监、宫娥皆行色匆匆，领了主子的交代，不敢在路上有丝毫的耽搁。德妃宫里的女官领着年氏母女绕过道道相交的红色宫墙、处处相通的门廊，终于绕进了永和宫。
永和宫是二进院的格局，她们未在前院停留，被安置于后院正殿同顺斋中的一处小间。同顺斋是黄琉璃瓦硬山式顶，同样是明间开门，四扇双交四椀槅扇门，中间是两扇外置风门。次间、梢间槛墙，步步锦支窗，两侧也有耳房。和前院的永和宫一样，东西也附有三间格局装饰相同的配殿。只是院子的西南角上多出一座井亭。
女官示意她们在此等候，自去通禀德妃，湘雪便好奇地打量当下身处的屋子。陈设典雅却不显奢华，临轩处放有一张紫檀木的书案，案上摆放着文房四宝：宣纸、徽墨、湖笔、端砚；还有朱砂、赭石、花青一类的绘画颜料，想来主人定是喜爱文墨的。案头上还放着一盏半旧的宫灯，书案后立着一排书架，藏书倒不是很多。湘雪不知不觉地靠近了那排书架，随手抽出一本书，正要翻阅，便被典华叫住了。
一个眉清目秀的小宫女进来送茶，见此情景便笑着安慰道：“福晋不必拘束格格，这是十四阿哥小时候的一处书房，现在只有十公主偶尔会来坐坐！福晋和格格先在此歇息、歇息！”说完，朝她们福了一福，便退到外间侍立。
深宫中的女子，无论怎样的年纪，都含着一股深藏的聪慧，让人难以捉摸她们内心的悲喜。湘雪忖度，刚刚随行的宫女定是德妃的近侍，她的穿着打扮显然比其他宫女好很多，言谈举止也格外大方得体。
刚刚来的宫女让她们不必拘束，但看到典华稍显拘束的神情，湘雪还是把先前抽出的书放回了书架，只偎着母亲喝茶，静待传召。
窗外摆放着几盆白中泛绿的菊花，院中的一棵银桂正值花期。混合在一起的两种花香，被阵阵秋风挟入屋内，满室生香，醉人亦自醉。大约过了一盏茶的功夫，刚刚送茶的小宫女又回到书房，带她们去前院。
正殿并不如湘雪想像中那般热闹，除了年氏母女，还有几个女子分坐在两侧，均衣饰华美，明媚动人。德妃盛装端坐在正中的坐榻上，风采未减，面善语慈，岁月也眷顾起红颜。湘雪随母亲行礼，德妃亲自扶起了典华，拉她坐在自己身旁。湘雪站在典华身边，偷偷扫视四周，却撞见一双笑盈盈的眼睛正盯着自己，便是那日马场遇到的十公主。十公主琪雅看到湘雪一脸的惊讶，便朝她微微摇头，又立即看向其他地方。湘雪不明其意，便安静地垂下眼帘，静静地听众人言语。
德妃拉着典华的手寒暄，典华频频点头称是，德妃又指着下面两侧坐着的女子，一一介绍。“那是四福晋！”坐在左边第一个的四福晋佳泰起身朝德妃盈盈福了一福，接着紧挨着她的济敏格格、右边的十公主、侧福晋李氏，均循着佳泰起身行礼。
德妃又唤湘雪到自己跟前，她迟疑地看了看母亲，典华微微点头示意，她便绕行至德妃身旁。“这就是姐姐的小女儿！真是个标致的姑娘，文文静静的！”德妃握住湘雪的手，不住夸赞，问及她的年岁等等。
“和咱们的十公主同庚!”佳泰笑盈盈地看向湘雪，又扭头看向十公主琪雅，却听德妃笑道：“倒是比琪雅稳重多了！”
“额娘又编排我的不是了！我哪里不稳重了！”众人如此评价让琪雅也坐不住了，起身径直走向德妃，却拉住了湘雪的手向德妃撒娇道：“不然，额娘让湘雪格格留在宫里给我作伴，也让我学学乖？”见琪雅并未道破她们已是旧识，湘雪也装作初识的样子，并不言语。
“娘娘不知道，湘儿在家也是淘气的，费了她阿玛不少心！那里比得上十公主这般可人、懂事！”典华一席话听得德妃与众人都眉开眼笑，琪雅悄悄地向湘雪调皮地眨眼，她也被那调皮、娇俏逗乐了，对这个十公主好感倍增。
“湘儿与琪雅年纪相仿，不妨在宫里多住几日，也好和琪雅做伴，免得她整天在我耳边嚷嚷嫌闷！”德妃替琪雅将湘雪留了下来，典华却是喜也不是、忧也不是，湘雪是不愿留在宫里的，却只能谢恩。多了一个玩伴，琪雅自然十分开心，高呼“额娘千岁千千岁！”
“四阿哥到！十三阿哥到！十四阿哥到！”众人正聊得热闹，三个气宇轩昂的青年男子突然闯入眼帘。这边先是“给额娘（德妃娘娘）请安！”，那边是“给四阿哥......请安！”请安声此起彼伏，汇织成一片。
胤禛站在最左边，一袭黑色银绣纹饰的长袍，十分清瘦，却没有半分颓唐。他一抬头便看到了德妃身旁的湘雪，一往如常的淡漠里杂入一丝悲戚。因进宫，觉着女儿平日的妆扮过于素净，典华特意为湘雪妆扮了一番，为她选了一件粉色芍药纹样的衣裳，发上也添了几件珠花，如此打扮起来却依旧一派雅清。撞到胤禛的目光，湘雪慌忙低头，却又感到一种奇怪的目光打量着自己，带着自然的气息......
湘雪忍不住抬起头，遇上一双纯澈的眼睛，孩子一样的胤禵正肆无忌惮地笑嘻嘻地看着她：“额娘身旁的格格很面生又很面熟，不知是哪个府上的？”胤禵收回打量的目光，他不知道湘雪便是那天在戏院外遇到的女子，湘雪也不知道他们已算是“旧识”。
“这是湘雪格格！今年夏天才到京城的。”
“难怪瞧着与京里的格格不一样，就像从诗里走出来的。”
胤禵刚开始感叹，便被琪雅截断了：“十四哥又开始油嘴滑舌了！湘雪格格可是孔夫子的女弟子，你那一套雕虫小技是行不通的！还是赶紧向师傅学会怎么锦心绣口，免得让人笑话！”琪雅生性活泼、爱闹，清澈的眼睛里总是含着暖人的笑，仿佛从来不知悲伤。她极爱和胤禵斗嘴，常常不分场合，为此二人听了德妃不少唠叨，却始终改不了，还好二人倒是越斗越亲。
“我说的可都是实话，难不成你是不服被别人比下去了？”面对琪雅的嘲笑，胤禵依旧一脸孩子笑，“不然，你给我当师傅，教教我怎样说话！”
“我可没那么小家子气！四哥和十三哥肯定也认为湘雪格格是美人，可都没有像你这般油嘴滑舌、花言巧语的！”听了琪雅这番孩子话，佳泰和李氏动了动嘴唇，德妃淡淡而笑，典华也浅浅笑了笑。胤禵不服，胤祥笑着驳斥琪雅，三人顿时闹作一团，湘雪也轻轻笑了起来，偶然撞到胤禛似笑非笑的目光，便慌忙低下眼眸。
“好了，好了，十四弟说的是实话！湘雪格格和咱们李妹妹一样，都是柔风细雨刻出的美人儿，不同于我们这些泥捏的俗物，边角都没抹平整！”佳泰笑着起身调解，模样清秀的李氏依然安静地坐在位子上。
“湘儿自小寄居偏远之地，哪里比得上公主和福晋金枝玉叶！”典华适时地谦让了几句，湘雪则安静地低头。宫里的女人确实令人难以捉摸，想到自己还要在这种地方留上几日，便觉浑身不自在......
午膳过后，年氏母女陪着德妃等人听戏。身处众多挑剔的目光下，湘雪倍感不安，并未听得进戏，只是不断地喝茶。台上的花旦正演着越剧的《天仙配》，德妃点的。七仙女正在窗前织布，董永在诵书，很平凡、简单的家庭生活。仙子宁愿放弃永生去做交换的生活，怕也是台下那些个看客所羡慕的。只是身处帝王家，那种寄情山水、闲云野鹤、无拘无束的男耕女织是一场最不真实的梦。她们喜欢听戏，喜欢戏剧里荒诞的爱情，喜欢深深沉醉其中的感觉。但她们同时也是清醒着的，知道戏散之后，自己还是自己，成不了莺莺、七仙女。台上、台下都在上演着一幕幕戏剧，台下人的身份高，演技也高。
相同的墙，相似的门，紫禁城对于湘雪就像个大迷宫。她后悔一个人离开戏台，现在却忐忑地寻路，期待有人出现，却始终不见平日来去匆匆的宫女、太监。不知不觉已走出了丽景轩，踏入通往翊坤宫的巷道，巷道红墙的颜色相较其他地方，显得有些惨淡，路上散落着几片黄叶，随风移动，发出声声微弱的寂寥。她沿着落叶散落的方向行走，跨入翊坤宫，入眼即是院子里的那棵杏树。纵然已不是花开似锦、枝繁叶茂的时节，她也不会认错。她早已将这种树的四季绘在脑中，在心湖之畔悄无声息地开花、结果。
站在树下，抚摸那赭色的树皮，往事又清晰地映入脑海。她想起幼时和母亲每年一起等待第一朵杏花的场景，母亲总是温柔地唤她为“小杏子”，拉着她的小手一起在杏花树下漫步。然而母亲却只留给她的美好却十分短暂。在某个梅花盛开的时节，那个高傲的女子却被沉寂的湖水永久吞噬......
一片黑色突然飞入视线，湘雪惊慌地抬起头，泪光闪烁，遇到胤禛透着淡淡吃惊的眼睛。
“四阿哥——”
“格格怎会在此？”
“我——我也不知道——”她像一只迷途的小鹿，极易受到惊吓，试图藏匿起满眼的疑惑、不安，却将更多的不知所措暴露出来。看她惊慌失措的样子，胤禛没有继续追问，将她送出翊坤宫的巷道。
一路上，他一言不发，仿佛被黑色的长袍孤独在另一重天地。湘雪跟在他身后，越靠近，却越感到他的遥远。一直以来，他仿佛都戴着面具，带着恒久的浅淡悲伤。那悲伤的浓淡变化也是极细微的，只是瞬间便又回到被凝固的表情。他只偶尔摘下面具，露出真实的喜怒哀乐。巷道尽头，他告诉湘雪丽景轩的方向，又披着一袭落寞独自返回。
殿内静悄悄的，宫女安静地垂手侍立在门前，德妃正歪坐在榻上小憩。如烟上前在她耳边轻唤了几声，她睁开眼见是典华，便命众人先退下。
如烟带着宫女步出内室，德妃起身缓步走到典华面前，满眼的不解。当年刚进宫时，她和典华被分到一处，众人都盼着得到雨露之恩时，唯有典华十分安静。不久之后，姿容出色的她得到了皇上的临幸，被封了嫔，典华则在不久之后出了宫。她记得典华出宫那日的笑容，灿烂尤甚朝阳，惹得那些今生不能出宫的女子无比嫉妒，连备受恩宠的她也不禁感到羡慕。
“当年你便不喜欢这里，过了许多年，你又求我让潇雪落选，如今为何要将湘雪带到这里？”
典华早就料到德妃会如此相问，刚刚看戏时，德妃也时常有意无意地看向湘雪。她是一个善良的女子，对德妃也一如当年那般坦诚。“明休欠年家一份恩情。”
见典华竟然这般平静地道出实情，德妃却颇为埋怨道：“便也舍得湘雪，要用她的一生去报恩？”
“湘儿去了年家的桂花宴，那日许多阿哥也去了。”
德妃会意地点点头，她自然知道当日哪些阿哥受到邀请，又有哪些阿哥赴了约。“你们打算怎么办？潇雪当年并未被众人所识，如今湘雪定然是美名在外，我不可能一连否定宜妃、惠妃，甚至良妃的想法。”
“我明白娘娘的难处。只是想着日后若是湘儿进了宫，娘娘能够多加呵护，我和明休的愧疚便也能减少几分。”
德妃点点头，叹息道：“暂时也只能如此了！今日我将她留在宫里，不知是福是祸？”
秋风送来阵阵秋雨，滴滴答答敲打着芭蕉的枯叶，耿耿秋灯拉长了寂寂秋夜里的两个纤细的身影，映在窗户上。琪雅支着头，靠在湘雪身旁，湘雪半躺在床上。两人皆已卸去了白日里的装束，穿着素底的衣服，被子半盖在身上。青丝慵懒地散在胸前、肩后，琪雅随手握住一把，也分不清到底是她的，还是湘雪的，无聊地绕在指间玩耍。
“我们又见面了！你的马骑得怎么样了？”待婢女退下之后，琪雅才提及那日马场的事，又连忙嘱咐湘雪千万不要对别人提起。
“比那日好些了。”年羹尧自然没有多少闲暇，湘雪便常常拉着桑鼎去马场，几次有惊无险之后终于有了进益。
“我还以为你是汉人家的小姐呢！我们满人女孩子虽比不上马背上长大的蒙古女子，却也不像你这般柔柔弱弱的，大概是在江南住久了，也和那里的女孩子一样了！”
湘雪听了只点点头，害怕一不小心泄漏了真相，便主动说起了一些江南的风景民俗，小公主听得津津有味的，不时主动发问。“江南的中秋节也和宫里一样吗？”
“南边的秋天要比京城热些，每个中秋，我们都夜游西湖，在船头祭月、赏月。”
“真的吗？那该多有趣！”琪雅在羡慕湘雪拥有那么一段美好的经历，湘雪不禁同情，却不知道是同情琪雅，还是自己。贵为金枝玉叶的琪雅，至今未迈出宫门半步。她的天地浓缩成紫禁城那般大小，外面的一切对她而言仅仅是一个谜，一个极具诱惑的秘密，将民间那些人们习以为常的生活也当作游戏，觉得有趣，心生无限向往。
“我真想去江南看看！想去西湖里划船、采莲。四哥他们以前住在宫里的时候就经常出宫了，也去过西湖。十四哥还带了几套汉人的衣服给我，下次我穿给你看！”琪雅兴奋极了，拉着湘雪聊到子时，方才罢休。
湘雪幼年便离开了江南，她所说的西湖祭月也只是幼时从大人那里听来的，并未亲历。对于江南的向往，怕比琪雅多得多。琪雅玩累了，很快便睡着了，湘雪却一夜无眠，不由担心白天翊坤宫的那一幕会不会引起胤禛怀疑。
出生在皇宫里的公主，还有获得自由的机会，可以继续编织未来的自在天空。而那些从神武门进来的女子，皇宫便成了生命枯竭的地方，只有死亡才能帮她们摆脱道道宫墙的禁锢。而那也只是个残忍的慰藉。即使生命消亡了，帝王家族的身份也会继续捆绑着她们的身体，甚至灵魂。自由，对她们而言，永远都是残缺的，唯有将破损的自由和未完成的梦想转交到儿女手中，祝愿他们幸福。
德妃今日的妆扮异常华丽，穿了件品月缎绣玉兰飞蝶的敞衣，簪着凤戏牡丹的点翠头簪，戴着点翠穿珠花卉的凤钿，整个人显得雍容华贵，却又不失温婉贤淑之仪。这一切都是因为君王的即将到来。
“今天皇阿玛要来检查我的功课，我竟忘了！”从前院请安回去，琪雅终于想起了这件对她而言是十分重要的事情。琪雅是公主中最为活泼的，也是最为顽皮的。她不太喜欢钻研书本，也不爱女红，却迷恋骑射。
“皇上——皇上经常检查你的功课吗？”湘雪很意外，宫女不让识字，她以为公主也以女红为重，没想到皇上竟然也关心公主的学业。
“嗯！”琪雅全然没了以往的活跃，愁眉苦脸的，与平日判若两人。“皇阿玛说我太贪玩，就会用这一招对付我！唉——”琪雅唉声叹气地坐进启明轩中，准备临时抱佛脚，湘雪在一旁随意地翻看着紫檀书架上的藏书，心里却不由自主地想像至高无上的帝王究竟是什么样。
想到德妃今日盛装模样，湘雪不由同情起这些后宫的妃嫔。在别人眼中风光无限，她们是被艳羡和嫉妒的人群，过着锦衣玉食的生活，富贵人生。而真实的生活却是残酷的！她们日日要为明天的生活而穷心竭力地计划，时时担心被弃之冷宫，用胭脂水粉遮掩内心的不安、惶惑，强颜欢笑。即使人老珠黄，也不会轻易放弃，继续和年轻的容貌争宠，在紫禁城的妒海里挣扎。侯门尚且深似海，宫门可谓生即死！湘雪暗暗告诫自己，不能去重复她们的悲剧，但想到即将到来的选秀，却也深感无可奈何。
深宫塑造了那样一群可怜又可悲的女子！把丈夫的到来变成一种期待、希望、恩典，并为之精心伪装自己。等待，成了她们生命中最长的季节；争宠，是最残酷的夏天；得宠，毕生的追求。她们似乎忘记了少女年华对爱情的期待，从不会问自己，是否爱那个自己一直在等待的男人。还是仅仅将他视为通往权位与金钱的一棵大树，自己则是一根藤蔓：只有有所攀附，才能达到生命的至高点。
湘雪立在窗边，正想得入神，却听琪雅急急嘱咐道：“若是我又挨骂，记得去通知额娘！”康熙要到了，琪雅不忘将后路铺好，以防万一。
康熙朝琪雅“嗯”了一声，径直跨进书斋，端坐在书案前，威信不言而喻。琪雅匆匆朝湘雪递去一个不安的眼色，然后才走进书轩。湘雪和云绮等，皆于屋外静观其变。
“你十四哥的书可都看完了？”康熙看了看身后的紫檀书架，又将低沉的目光聚集到琪雅身上，琪雅心虚不已。
琪雅战战兢兢地往前挪了一步，屈膝一福，声音极低。“回皇阿玛的话，差不多了！”
“差不多是多少，朕是不是也该找何国栋测测？”康熙故意不被琪雅糊弄过去，想看看这个女儿究竟还能想出什么法子。何国栋是康熙任命勘测清朝疆域的官员之一，常年奔赴各地，测完蒙古草原边缘，又辗转到西南戈壁边陲，跋山涉水。
“完了，完了，这下可完了！”琪雅小声嘀咕，被康熙听见了，低低吼了一句。
“在说什么？”
“回皇阿玛的话，我在思考！”琪雅也算是“久经沙场”，赶紧打马虎眼。
“思考什么？说来朕听听！”虽是面对女儿，康熙的口气依旧残留着朝堂上的震慑力！
“哦——”琪雅偏了偏头，声音拖得长长的，似乎一点儿也不害怕父亲的龙颜大怒。
琪雅的小伎俩自然难以瞒天过海，康熙早料到她会搬救兵。刚刚那言行，分明是让外面的接应去请德妃过来解围。湘雪刚要离开，便被康熙富有威慑力的声音挡住了。
湘雪和云绮不安地互望，先后走进书房。云绮久居宫中，紧急关头也不至于全乱了手脚，依然习惯性地行礼。湘雪是第一次见到康熙，原本就十分害怕，遇到这种情形，更是惊慌不已，只是跟着云绮行礼问安。
“又要为公主搬救兵？”
“奴才不敢！”云绮又福了一福，“奴才见湘雪格格气色不大好，便想着带格格回屋休息，待皇上检查完公主的功课，再带格格过来。”云绮反应迅速，随口就编了个借口，令湘雪不禁暗自佩服。看着这个比自己大不了多少的女孩，被宫廷生活历练得如此成熟、深谙世道，湘雪也很矛盾。
“湘雪格格？”
康熙的声音里略带疑问，云绮悄悄推了推她，她便小心翼翼地抬起头，躲闪着康熙的目光。那样威严的眼神，仿佛一道灼目的光芒，使人无法看清光芒之后的真实。
“回皇上，是年巡抚的侄女！”身边的梁公公小声提醒，湘雪立即又福了一福，不敢再抬头。
康熙略一沉思，压过了刚刚浮出的惊讶：“是了，年遐龄义兄的女儿！”
“皇阿玛——”琪雅轻轻唤了一声，显得毫无底气。
“嗯——你又有什么事？”康熙转身，目光回到琪雅身上，她也低着头，忙忙地躲避。
“湘雪格格难得进宫，能不能让我多陪陪她？”
“罢了！朕今天就暂且饶了你，但下不为例！今天的账，朕先给你记着！”见康熙如此开恩，琪雅自是无限欢喜，康熙却又转向湘雪，颇有深意道：“听闻你阿玛是饱学之士，想必你也濡染了不少。既然娘娘留你给琪雅做伴，朕不妨多指派一项任务，替朕督促她的功课！”
湘雪只愣愣地点头，云绮提醒她赶紧回话，却见康熙已大步跨出了书轩。
康熙的行径越来越让人摸不着头脑，随侍多年的梁九功也心生纳闷，以为皇上是要提前将这个格格收入后宫！离开书轩，康熙去了前院，湘雪暗自感叹德妃的功夫没白费，却也陷入惶惑中。
她所厌恶的不仅仅是源于宫城的烦琐的规矩，还有那些难以看懂的眼神、难以理解的曲折的话语。在这处宫城中，琪雅和胤禵算是例外，或许是因为他们还处在年幼无知的年纪，还没学会那些心眼。和他们的相处总是简单、快乐的，就如同胡大哥、桑叔叔和宋儿，他们都没有太多的弦外之音，不需要她去费尽心思地揣摩。
康熙凝视着窗外，德妃顺着他的目光，只看到幽远的晴空。过了半晌，康熙方回首嘱咐道：“好好调教她！”
“是！”德妃福了一福，脸上看不出悲喜。入宫以来，无论品级如何，她都一直谨守本分，十分得康熙的信任。
“胤禛也算历练出来了！”本该是称赞的语气，德妃却听出了微弱的无奈，也不敢质疑。她虽深居后宫多年，然而毕竟还是一个远离争斗的女子，自然不能理解帝王的不安。看着自己的儿子们大部分都已在朝廷里聚集了自己的势力，康熙既喜又悲，只能让他们互相牵制。“年家的女儿才貌双全，与胤禛倒也般配！”
“皇上的意思——”她原以为皇上又要纳妃了，却料想不到这次是为胤禛指婚，十分惊讶。
“暂且不必声张！”
德妃点头道“是”，却不由担忧，暗自思忖该怎样向胤禵解释。她早已看出胤禵对湘雪的爱慕，也思量着怎样让康熙将湘雪指给胤禵，却料不到康熙另有所思。她似乎始终无法猜度帝心，不由感到深深恐惧，害怕日后会有更多的出乎意料让她为难！
康熙把难题丢给德妃，阔步离去，那样的气势压得德妃透不过气，她忘记了跪安，木然地立在门前。她好像明白了，但又不是真正能理解的。她独自站在院中，静静地望着悠远的天空，质问上苍，为什么要选择她的儿子？她不是不想拥有那份后宫女子梦寐以求的荣耀，但更加害怕承担荣耀背后的酸涩。她不是一直在祈祷上苍让他们兄弟一辈子和睦吗？可上苍似乎没有理会，反而让她最终陷入永久的恐慌之中。
