在隆中隐居的诸葛亮，读了很多的书，了解到很多我国历史上兴衰成败的事情，他常常联系当时的实际，与周围的朋友们探讨治国平天下的道理。由于他的见解深刻而又实际，常常得到朋友们的赞赏。他在这时不但已经形成了一套比较完整的政治见解，而且在当地社会上的声誉也越来越高，在他周围形成了一个志同道合的集团，这都为他以后实现自己的政治抱负准备了条件。
刘备听了司马徽、徐庶对诸葛亮的评价，觉得诸葛亮确实是个了不起的人才，这正是自己梦寐以求的良辅，于是决定亲自到隆中拜访诸葛亮。但头一次和第二次都落空了，正巧诸葛亮不在家。第三次去才见到了诸葛亮，这就是历史上被人们传为美谈的“三顾茅庐”。
这时刘备已经是47岁的一个久经沙场的老将军，而诸葛亮还是一个27岁的未经世面的书生。诸葛亮被刘备真心诚意向自己求教的心情感动，因而认真细致地向刘备分析了当时天下的形势，以及刘备所应采取的对策。这就是有名的“隆中对”。后来，诸葛亮死心塌地的效忠于刘备，建立了不朽的功绩。
火烧赤壁
诸葛亮和鲁肃一同到了柴桑（今江西九江）会见孙权。诸葛亮知道孙权还没有最后下定与曹操决一死战的决心，就对孙权采取了激将法。他对孙权说：“现在曹操已经统一了北方，如果你敢以江东的力量对抗他，就应果断地与他绝交，而不应该表面上归顺，内心又犹豫不决；如果觉得无力抵抗曹操，就应该放下武器，向他投降。你至今还犹豫不决，大祸就要临头了。”孙权反问诸葛亮，那刘备现在危在旦夕，为什么不早投降曹操呢？诸葛亮说，刘备是皇室后代，盖世的英才，怎么肯低声下气地去投降曹操！他已下定抗曹的决心，绝不会去投降曹操。诸葛亮的话激怒了孙权，他表示决不以东吴的十万将士受制于曹操，愿意与刘备结盟，共同抗击曹操。
但是，孙权很担心刘备刚打了败仗，是否还有抵抗曹操的力量。诸葛亮向他解释说，刘备虽然在长坂被打败，但失散收集回来的士兵，加上关羽的水军，还有一万多人，刘琦手下的军队也有一万多人。曹操的军队人数虽多，但远道而来，且北方人不习惯水战。荆州刘琮的军队虽然投降，但不会真心帮助曹操打仗。如果孙权能派一个得力大将，统兵数万，和刘备的军队同心协力作战，一定能够战胜曹操，到时三分天下的局面就形成了。
曹操的军队不习惯水战，他们受不了船上的风浪颠簸，所以就用铁索把战舰的头尾连接起来，这样就平稳得多了。周瑜的部将黄盖，发现曹操的水军用铁索都连在一起，完全失去了战舰的机动性。他就根据这个弱点，建议用火烧战船的方法，消灭曹操的水军。周瑜、诸葛亮与黄盖密谋，由黄盖向曹操诈降，互相暗中约定了投降的时间和信号。由黄盖带着十艘内部装满了干柴、油液和硫磺的船，外用布幔遮盖，插上旗号。船后拴上轻便的小船，以备大船起火后人员的转移。船过江心后，就扯起风帆，借着东南风，直向曹操的水军处进发。曹操的将士看见这些船，都认为是投降的船来了，挤在船头看热闹，一点儿防备也没有。当船队驶离曹军还有二里的时候，十艘大船突然起火，火烈风猛，直向曹操的水军冲去。曹操的战船被燃起火，而船又都连在一起，一时拆不开。结果一会儿就烈焰腾空，曹操的水军都陷入火海之中，火势很快又蔓延到陆地上的军营。这时早已准备好的孙权和刘备的联军，趁火势急攻曹军，结果曹操的二十万大军一片混乱，不战自溃，烧死淹死的不计其数。曹操自己也只带领了少数人马，在孙、刘大军的追击下，从陆路经华容道（今湖北监利）逃向江陵。曹操损失惨重，无力再战，只得留下部将曹仁据守江陵、襄阳，自己率领残兵败将退回了北方。这就是历史上有名的以弱胜强的赤壁之战。
赤壁之战奠定了以后三国鼎立的基础，它是诸葛亮联合孙权抗击曹操战略方针的胜利。曹操回到北方以后，积极经营北方，使北方进一步得到了统一；孙权在江东的政权更巩固了；刘备则在荆州稳住了脚根。诸葛亮在刘备初败之后，力促孙、刘联盟的实现，并使刘备转危为安，建立了一块发展自己势力的基地，这充分反映了他杰出的政治和军事才干。
开创基业
赤壁之战后，刘备在诸葛亮的协助下，乘胜积极扩张自己的势力。刘备带兵占领了荆州南部的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，任命诸葛亮为军师中郎将，治理长沙、桂阳、零陵三郡。以三郡的人力和物力，扩充了刘备的兵力，充实了他的军饷。这时周瑜也击败了曹操的部将曹仁，占据了江陵。
为了加强孙权和刘备的联盟，在鲁肃的建议下，孙权还把自己已占据的江北的南郡，转借给刘备，这就是所谓的“借荆州”。同时，孙权还把他的妹妹嫁给刘备，双方结为亲家。
刘备到了益州后，受到刘璋的欢迎，给他的军队补充了很多物资，让他去攻打汉中。但是刘备的军队行到葭萌（今四川昭化）就停止不前，在当地做起争取人心的工作来。这时张松为刘备做内应的事也被人揭发，刘璋下令杀了张松。刘备乘机占领了涪城（今四川绵阳），并派人通知诸葛亮，要他火速领兵西上，与刘备合兵取益州。诸葛亮让关羽留守荆州，自己领兵沿江西上，占领了巴东（今四川奉节）。到刘备攻下雒城（今四川广汉），进围成都时，诸葛亮率领的军队也已到达成都附近，与刘备的军队会师了。在刘备和诸葛亮合围成都的情况下，刘璋无力抵抗，只好投降。刘备顺利地占领了益州。
占据益州，夺取汉中，然后再进攻长安，这是诸葛亮在“隆中对”中的主要战略思想。现在既已占据了益州，下一步就是如何夺取汉中了。
汉中地处四川北部和陕西的交界处，四周环山，中间土地肥沃，具有重要的战略地位。曹操占据了汉中，益州的北方就无险可守，刘备就会处于挨打的地位；刘备占据了汉中，不但在益州北方建立起一道防卫的屏障，而且可以成为北上进军的跳板和前沿阵地。但当刘备占据了益州之后，汉中已被曹操占领，他派原来驻守长安的大将夏侯渊来镇守汉中。
当刘备在益州的统治稳定下来后，就决定于公元217年亲率大军攻取汉中。刘备占领汉中以后，势力发展到高峰。这时他手下的文臣武将一百二十人，联名拥立刘备为汉中王。刘备当汉中王的仪式是在沔阳举行的。他当了汉中王以后，就立刘禅为太子，由军师将军诸葛亮总理军国大事，实际上就是丞相的权位。
建安二十五年，曹操病死，曹丕废汉献帝，改国号为魏，自称魏文帝。刘备听说汉献帝被废，自己作为皇室的后裔，理应继承汉朝的正统。就在第二年称帝，国号仍为汉，史称蜀汉。他当皇帝以后的第一件事，就是替关羽报仇，夺回荆州。
刘备亲率大军东征孙权，破坏了诸葛亮一心建立的联盟。刘备当了皇帝后，已任命诸葛亮为丞相，但史书上没有留下诸葛亮对刘备这次出兵的态度。从后来诸葛亮的态度看，他是不同意的。但刘备这时对什么人的反对意见都听不进去，一心想复仇。所以孙权派人向他求和，也一概加以拒绝。
东吴在打刘备前，为了取得曹魏的支持，曾上表称臣。孙权打败刘备后，曹魏为了给孙权施加压力，要孙权把儿子送到洛阳当人质。孙权不同意，曹丕就率军南下，准备攻打孙权。这时孙权为了避免两线作战，就主动派人到白帝城，与刘备讲和。这时的刘备已经没有力量再打，只得接受了孙权的议和建议。
刘备退到白帝城后，心情郁闷，一病不起。他觉得自己的病已经难于见好，就派人把诸葛亮召到白帝城，向他托付后事。他在病榻前对诸葛亮说：你的才能比曹丕高出十倍，一定能够把国家治理好。我的儿子刘禅，你如果认为可以辅助，就辅助他；如果不值得辅助，就废掉他。诸葛亮听了刘备的话，很感动，他流着眼泪向刘备保证说：请你放心，我一定竭尽全力，辅助太子到死。
刘备在死前，还给太子刘禅留下一封遗书，他在遗书中回顾说：人活到50岁就不算短命，我现在已经活到60多岁，死了也没有什么遗憾惋惜。只是心里放不下你们几个兄弟。你们一定要努力，不可懈怠。凡做一件事，决不可因为小恶而去做，更不要因为小善而不去做。惟有事事贤德，才能使人心服。我没有什么值得你们效法的，你们要多读书，可以从中得到启发。你们和丞相诸葛亮相处，要像对待父亲那样尊重他。
不久刘备就死在白帝城。诸葛亮把刘备的灵柩护送回成都后，就辅佐17岁的刘禅接替皇位。刘禅封诸葛亮为武乡侯，丞相兼益州牧，从此诸葛亮就担负起了辅佐刘禅治蜀的重任。
在诸葛亮受托辅政的时候，蜀汉正处于一个很困难的境地。在刘备东征失败以后，不但军事力量大大削弱了，而且内部的政局也很不稳定，一些地方豪强，乘机叛乱投敌。曹魏和孙吴，都想乘机消灭蜀汉。所以诸葛亮当时的担子是很重的。
诸葛亮首先要解决的问题，是改善已经受到严重破坏的孙、刘联盟。他深知如果孙权被曹丕压服，投靠了曹魏，将对蜀汉构成生死的威胁。所以他在办完刘备的丧事，奉刘禅即位以后，马上派尚书邓芝为中郎将出使东吴，开展了重建孙、刘联盟的外交活动。邓芝到了东吴后，孙权怕与蜀汉往来密切，得罪了曹丕，所以没敢接见他。邓芝很了解孙权当时的心情，就上书给孙权说：我这次来，不仅是为蜀，也是为了吴。孙权一听说他来也是为了吴，就想听一听他对吴有什么建议。邓芝一见孙权，就对他说，你要臣服了魏，不是让你去入朝伴驾，就是让你去送太子当人质。如果不依从，就会以征讨叛臣的名义南征，你是难以顶住的。而如果蜀吴恢复结盟，进可以兼并天下，退可以三足鼎立，为什么我们不结盟抗魏，而你要去臣服于魏呢？孙权听了邓芝的话，觉着说得有理，就断绝了和魏的关系，恢复了吴蜀联盟。从此双方使臣往来不断，加强了彼此的了解和联系。诸葛亮也就减轻了东顾之忧，而一心整顿内政了。
刘备死后，诸葛亮在派邓芝去东吴重修盟好的同时，提出了“务农殖谷，闭关息民”的政策。因为吴蜀结盟之后，魏就开始对吴用兵，吴魏相争，给蜀留下了一个短暂的喘息的机会，可以休养生息，发展生产，以恢复国力。诸葛亮充分地利用了这一时机，整修水利，奖励农耕，减轻农民负担，因而使农业生产得到了一定的恢复和发展。
蜀汉建兴三年（225年）三月，当蜀汉内部稳定下来后，诸葛亮决定亲自率军南征。在离开成都的时候，参军马谡送了几十里。临别时马谡向诸葛亮建议说，南中地势险要，离成都较远，即使用武力将他们征服，以后还是会有反复。用兵之道攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。这次一定要征服南人的心，南中才可长治久安。马谡的这番话，很合诸葛亮的心意，他在南征中就注意了攻心之战。
诸葛亮平定了南中的叛乱后，为了便于控制，就把原来的四郡改为建宁、云南、兴古、永昌、越嵩、胖舸六郡，安排一些熟悉当地情况的官员为郡守；对原来少数民族的部落组织，也保留下来，让原来的酋长进行统治；对一些在当地影响较大的少数民族上层分子，都安排了较高的官职，以稳定少数民族的关系。如孟获就官至御史中丞（中央的监察官），孟琰被封为辅汉将军。这样的安排，对拉拢少数民族上层，稳定南中的局势，起了积极的作用。
诸葛亮还把汉族地区的一些先进的生产技术，在南中地区加以推广，以发展当地的生产。同时，他也从那里征收大量的物资。如当地的特产金、银、丹漆以及耕牛和战马等，源源不断地外运出来，充实蜀汉政权的财政及军事方面的需要。
南中的士兵，作战勇敢，善于爬山越岭。诸葛亮抽其精锐，和他们的家属一万多户，迁到蜀中。编为五部，号称“飞军”，成了蜀汉军队中一支特别部队。对于少数民族中一些不适于当兵作战的人，则让他们给汉族和少数民族的地主当部曲，不但增加了劳动力，还易于加以控制。
诸葛亮对南中地区的少数民族，主要采取的是拉拢安抚的政策，这对于协调当地的民族关系，争取少数民族对蜀汉政权的支持，都起了积极的作用。所以诸葛亮在世，南中地区一直比较稳定，这也显示了诸葛亮的政治才能和远见。
北伐中原
平定南中以后，诸葛亮就解除了蜀汉的后顾之忧，所以就集中力量，练兵讲武，准备北伐曹魏。消灭曹魏，然后统一天下，这是诸葛亮一生的主要奋斗目标，现在他终于可以开始施行了。
诸葛亮将成都的事情安排好之后，就率领步骑二十万前往汉中。随行的有老将赵云、魏延、吴懿等，还有年轻的参军马谡。到了汉中后，诸葛亮和大将们研究进兵的路线，魏延建议：魏军长安的主帅夏侯楙，是曹操的女婿，此人胆小无谋。如果让我领兵五千，从褒中（今陕西褒城）出发，沿秦岭往东，经子午谷（今陕西汉阳）向北，用不了十天工夫就可以进到长安，夏侯楙一定会弃城逃走。这时诸葛亮率主力由斜谷（今陕西终南山）会师长安。等到曹魏从东边调集兵马来反攻时，蜀汉的军队已经收服了咸阳以西的地区，占据了主动。诸葛亮用兵一向十分谨慎，他认为魏延的计划太冒险了，不如稳扎稳打把握大。他决定出祁山（在今甘肃西和县），先取陇右（今陇西高原），再向关中，这样的进军不会冒太大的风险。诸葛亮用分兵两路声东击西的战术，一路派赵云、邓芝为疑军，进驻箕谷，扬言要从斜谷攻打郿城；而另一路则由诸葛亮率领主力，向西北去攻打祁山。很快陇右的天水（今甘肃甘谷）、南安（今甘肃陇西）、安定（今甘肃镇原）三郡，都叛魏归蜀，天水将领姜维向诸葛亮投降。
诸葛亮在陇右的胜利，震动了魏国朝野。魏明帝一方面派曹真督军驰援郦城，抵御斜谷一线进攻的蜀军；另一方面派大将张郃率军五万西上，抵挡诸葛亮的主力。他自己亲到长安坐镇，以稳定军心。
