树林村除了几家大户外，天灾欠收的今年，收下的粮食，不够半年吃。王二叔三口人，两个劳力，辛辛苦苦干了一年，也只够半年食用。村里人们说二叔好管闲事。的确他走着站着，都在琢磨：“穷哥们的穷日子，得好好盘算盘算呢。冬天都闲着，把点粮食吃完，开了春，既没种子，也没撑肚皮的，怎能饿着肚子闹春耕呢？俗话说穷汉盼来年，春不种则秋不收，到时候又是旧病重犯——揭不开锅。岂不是越来越穷，穷根子越扎越深，致使一些穷人外逃，妻离子散。到那时，后悔也晚了。”
为这，二叔、老树找到严成和刘二元商量过，他说：“从秋收、秋打完工之日起，开展粮食不够，莜麦秩子、玉米轴子、豆皮、秩秩草草代。家家户户把莜麦秩子、玉米轴子碾碎、压烂，掺粮混吃，这叫老鹰吃鸡毛——胡乱撑肚皮哩。到了春暖花开，草青，菜绿。挖点野菜呀，捋点树叶儿，就能胡乱塞饱肚子，也就饿不死人了。”
“你这主张挺好。”严成抓了王二婶的烧火板凳坐下来，“挺及时，常言道：‘饿死老娘，不吃种子’。穷人有穷法，冬闲不动弹，就可少吃俭用，掺糠、和菜，秩秩草草也能代粮。人本来都姓‘制’嘛，‘制’到你吃秩草的地步，你非吃不可，不吃就没命了。就得走这条路，不走不行，姑且吧。明春要提早动手，多种，种好，秋天就能多收点儿。人们不是常说，不种百亩，不打百石。嘿嘿……”他说完，拿铜瓢舀上凉水咕咕喝了。
“玉米轴、莜麦秩、山药蔓子可吃。没有任何味儿。”是刘二元咳嗽完深有体会地给大伙介绍，“一斤掺上三两粮，也可充饥。凑乎吧，谈不上讲究，将就着饿不死人就行了。”他说着呵呵冷笑了。
“咱这伙穷人，一说就说到一起了，”老树插嘴说，“够合套的。团结起来就是胜利，我们的难关一定能渡过去啊。”
“爷，房上有两只喜鹊哩，我想要它呢！花花的，好看！”小枝说着拉住王二爷的手，要他去捉喜鹊。妈妈见他们有事商量、讨论，就把小枝领去。
梁生见群众起来搞渡荒自救，就让王二叔、严成、刘二元、老树和张金枝，组成一个临时“穷人会”，公开组织穷人节约渡荒。二叔亲自跑上街去，满街鸣了锣，说是穷苦大众都到十字街，共商渡荒大计，要安全顺利去渡灾荒，争取来年多种多收夺得丰收。村民们一会儿满满挤了一街，都说王二叔是个好人，想了穷办法，也是好办法，不这样办就得挨饿等死。他们说：“这样做，是没办法的办法，只有这条路可走！不管吃的好坏撑了肚子就能保命。”那个白胡白鬓的刘财把旱烟袋一扬一扬地说。“凑乎吧，有啥好法子呢，把冬天渡过去，一开春水流草青就饿不死了。”拄着弯头拐杖的刘奶大声说。
但也有的人不赞成这个渡荒的办法，吴长梅和她妈妈老梅，还有她妹玉梅，娘们三人听了大伙酝酿讨论，就觉得稀奇可笑，她们笑了又笑，笑弯了腰。
她娘们的性格大致有所仿佛，因为有血缘关系的遗传。共同的特点是少笑，即使笑也是嘲笑他人。她们躲在暗处窃窃私语，要不就干脆跑出来搞挑恤去叫骂。还有什么的有滋有味地咂吧着嘴，洋洋得意地眯缝着那双不安分的眼睛……
人们都盯着她娘们的傻笑，很讨厌——讨厌她们的冷笑，因为冷笑是无情的，冷笑是嘲弄，冷笑是……
“畜牲才吃那东西，人莫非是畜牲？”老梅笑得两手捂拄了嘴巴。她这污辱人格的话，真引人生气，让人讨厌极了。
“没法过日子的穷人，不怕笑话，因为这不是做了什么丑事，受人耻笑。”金枝忍不住心中的恼火，大胆大声在人群中说。但她瞅见老梅娘们三个，顿时变得怒目而视，对金枝的说法不满。认为她是化子，是外地人，外地的“孤狗”还想咬“在地虎”哩。她娘们觉得金枝话中有刺，则反唇相讥起来。
“我笑你哩？化子！王八蛋！呸！你是啥人，还想欺负我娘们？”老梅动着火性骂金枝。其实她娘们是嫉妒着她，黑眼着她。“讲理，别骂！咱们素不相识，有啥过不去的，谁有粮就别吃，还用生气动性了呢？”金枝辩解说。老梅说：“金枝，我问你，你说‘丑事’，‘丑事’！谁有啥‘丑’事哩，讲！”她说着，就跑过去撕扯她的衣服，抓着她的头发，就咦咦地哭起来。二闺女也跑上去耍泼，张嘴咬，伸手打。金枝既不张嘴，也不动手，只是防备、躲退，——自己保护自己。她躲到丈夫跟前。老树见下不了摊场，忍着性儿憋着气，一手吊溜一个，款款把她娘们放回原地去。
金枝两眼泪汪汪地哭了，老树不让她跟她娘们争吵。王二叔、严成走过来，要金枝回家去，她听着二叔的话，就慢慢地离开她们到另一边去。她娘们总算不言语了，像窝狗一样，老狗不叫，群狗都不吱了。散会的第二天，村里的穷户，很快就行动起来，有的用碾子碾，有的用磨子磨，昼夜不停地加工代食。老树手勤、腿勤、力气大又吃苦，把王二叔准备好的代食原料，抽早搭晚全部磨成面。
张金枝给打工干活的丈夫和两个娃吃点掺粮的两掺面，自己每日三顿饭，全吃些纯代食，没多长时间，她消瘦成个皮包骨头架架，脸上、身上，肿得明光明光——得了浮肿病。丈夫见她每日就吃些代食品，就与她换饭吃，要不，强迫她吃些粮食饭，可她坚决不肯，她说：“我理解你的心情就够了。我清楚，我在家里，不会饿死的，现在是困难时期呀，过些时粮食会多起来的，还用吃两样饭呢？”她说完，两眼盯着他，像是要他答应她的请求。
“你别看我，我不会答应你，一万个不答应！今天吃好，明天讨吃要饭，我也心甘情愿！”他说着，抓着她的双手心痛地不放。因为在艰难困苦中，他生怕——他清楚，她的善良与诚实。金枝她哭了，她接受了丈夫的恳求，此后她与全家人吃了同样的饭。她也领教了丈夫所谓“有福同享，有难共挡”的夫妻关系。
洗完锅，她坐在锅台上一声不吭，心里着实难受：受苦人吃不好，怎能扛工干活呢？幼年的孩子吃不好，要哭要闹；全家人都吃好，粮食从哪里来呢？她唉声叹气地站起来，摸摸粮袋袋，看看面缸缸，曲着手指思忖着，像是盘算着日月，哪月开始挖野菜？何时开始吃新粮？盼日熬月的穷光景，过一日如同一年。她常说穷日子难过，穷光景难熬。
她以为，穷人生来就是受罪。降生时是哭着来的；幼年、少年跟着妈妈吃糠咽菜；成年时携儿带女生活不如牛马。何时可摆脱这苦难的深渊呢？何时自己能给自己做主，取得人生自由呢？丈夫扛工要走了，抓起铜瓢要喝生水。因为扛苦工太累，须要多喝水。“老三！你不想活了？”她夺去了瓢把。批评他不注意身体的坏习惯。他说：“穷人讲究少，因为讲也没用。”他又说：“我喝惯了，没事儿。”他笑了。
“你不怕，我可怕呢！”她说完泡了碗哄孩子的糖水，她心痛他又当牛变马作苦工去。她所以要照顾他，心痛他是……
他喝着，她看着，胖胖的他成了个骨头架架，她的眼泪偷偷地又涌了出来。这苦，啥时能吃够呢？这牛马车何时可拉到头呢？他不喝了，他觉得不是喝糖水，而是喝伤心的泪水。他叫了声“金枝，”两人紧紧贴在一起不动了。
忽然，大门外有人吆喊王二叔，说是刘二元家里哭哭啼啼。二叔一听就知道他家里出事了，就忙从瓮里装了些粮食跑了去。金枝让老树也装了一嘟噜。
二叔和老树走出大街，只见闹饥荒的贫苦农民已漫沿上了街头。他们东躺三个，西睡两个，遍布满街。群群伙伙的老弱病残，睡在土混混的墙脚下，不住地呻呤，不时地喊着“救人救人”哀词苦调；大街小巷的破屋里传出了不懂事孩子的哭声与吼叫声。这叫饥喊饿的痛苦声此起彼伏，吞噬了人们的灵魂；这尖厉痛心、饥饿声的聒噪，引起了好心的二叔、老树以及千千万万贫苦农民对地主剥削阶级的愤恨。使他们肝肠寸断，心肺碎裂。
忽然一股狂风带着沙土掀动着人们的衣服，撕扯着人们的头发，扑打着人们的身躯，仿佛在告诉着人们：起来，起来……深受苦难的人们！
“妈妈，呜……”三岁的江兰撅着屁股嚎着，妈妈用手指往出掏屎，掏出的不是粪便，而是干沙沙的糠皮、莜麦秩子和玉米轴皮皮……吃上这些东西，孩子们怎能便出去呢？
粪便掏完了，孩子也不哭了，可是红艳艳的直肠从肛门拉出了一堆。人们说，没吃没喝的穷人，孩子缺营养常见的病变——女儿嚎啕、喊叫，母亲陪着去掉伤心的眼泪。不足六岁的大闺女兰兰躺在院里喊着，叫着，拼命地号啕：“便不下去疼呀！妈妈！妈……”
妈妈顾了小的顾不了大的，谁嚎叫，去看谁。当母亲的为儿女着急，为儿女流泪，为儿女揪心裂肺！如能替，真想替她俩……她半点办法也没了，办法在哪里呢？她只能去掉泪。刘二元肺气肿加浮肿病，躺在炕上成天不起，也不说话。二叔送来了粮，忙去磨了面。二元慢慢地爬起来抓住二叔的手咳嗽完，上气不接下气地掉着眼泪，不说话。二叔责备他说：“家里出了攸关性命的大事儿，你为啥不说话？唉，太多心啦。以后可别这样，穷朋友有难共挡嘛。”
老树麻利地两手帮助二元嫂做了小米粥。刘二元从内心里发出了笑声，他要下地了，他觉得他没病了，他要帮老树做饭去。老树见他摇摇摆摆，忙把他扶上炕去。此时的二元真的像似没病了——显然心理反映有时也可代替生理作用。他依然像家兔那样嬉戏，像家犬那样逗闹。他坐在烧火板凳上，大口大口地吃着小米粥，觉得怪香，香得无法形容，无法相比。他啧啧着嘴，品尝着滋味儿，说：“二叔，我又死不掉啦。”
老树略加思索地说：社会上的富翁吃啥都不香，而只有贫穷知困苦，而困苦知甜蜜，是千真万确的。
两个女娃娃一边吃，一边占住一些，不让别人吃。妈妈说孩儿们饿草了，不懂饥饱。吃得太多会憋死的。妈妈就把多余的粥藏起来，以免出事。这是他家的常规。
“二叔，”老树说，“穷因好找，可摆脱就不易啦，我认为。”二叔点点头，表示赞成。
俗话说人是铁，饭是钢。两个娃娃吃饱了，跑出了院去，玩着捉迷藏。因为他们是无知的孩子。
“老三，你穷还是我穷？”二元拍着老树的肩问。
“都穷。”老树说完看了看二元——他以为他又开玩笑了。
“是都穷，但你穷而有志，有很大的力气，又有较高的文化。”
“你呢？”老树盯着他问。
二元拉着他的手，哈哈笑着，“我一无所有，只有声（身）半（一身虱子，半声咳嗽）！”他说完，真的捧腹半声半声地咳嗽起来，又咳嗽又笑，斗得大伙都笑起来。他又打开了话匣：“长梅会装神变鬼，我会占卜相面！”他看了他的眉面五官，又细细地瞅着他的指纹说：“你虽遭了大难，但有贵人搭照；你你可报国恨家仇，因为你是个不平凡之人，你后继有人，你要当官呢。”“谢谢你的福口。”老树笑眯眯地回答。“只要我作了官，不会忘记你的。”二元把手伸得老长向老树要八块白银，还说他比长梅少要的多哩。
“等以后再给行吗？”老树恳求他说。
“不行！咱这个行头不搞赊欠——人常说赊三不如现二哩。”老树推着他的两手说，等有了多给点。二元说不行，向二叔借上。二叔说他也没有，只能给中间当保人。不失风趣说话诙谐的他斗得大伙笑了。言归正转。
“卖命挣下的那些粮要了多次不给，就算白干了。”老树说。
“他说啥来？”二叔不解地问。
“他说县里没有钱——有人说那虎皮还在他家存放着。”
“你动硬的，他就不敢不给。”二元挑动说。
“不行，动硬的我就得与你们分别，我不想走。你给去试试看行吗？”他看着二元说。
“我更不行，做正事我做不了，开玩笑说没的我感兴趣。”他又说，“我斗不了他，方围百里他出了名，谁说起他来都很头疼，他的外号叫‘害断根’，又叫‘引魂帆子’。听了他的外号就知道他的人品。因为外号就是代号，代号是人们根据他的特征取的。你说你不能跟他斗，我看你跟他斗定啦，因为你不与它斗，他要与你斗哩。而且只有你才能把他干倒。”二元将他的军说。“嗯……”老树犹豫了——但他认为条件不成熟。又说：“那不行，慢慢来嘛。”二叔磕去旱烟锅里的烟灰，“我看看你砍树挣粮的数据。”
老树解开裤带从很深的裤袋里往出掏，不防把两个证件落在炕上，二元忙捡起来一看是“党员证”，他喝了声，吃惊的说：“这是什么证件？”他己变成另一个他了，两眼圆睁，脸颊红。“这……这……”老树慌了，灵机一动把两个证件抢到手里。“对不起朋友们！”他说完要急忙逃走，二元抢先动手了，他说：“什么对起对不起的！把他捆起来！妈的，共产党杀人如割草，这还了得！”他说着就站起来要收拾他。他的态度强烈而严厉。二叔看看二元，又看看老树，就暗暗笑了——老树两眼通红，呼地站了起来，“嚓”地扯下一扇破窗就打刘二元。在场的娃娃女人“哇”地惊哭了，哭他要干人命了。“住手，住手！”二叔见老树要打二元，他把毡帽摔在炕上，忙站起来拉住那扇破窗，掏出自己的党员证给老树看，“我们是一家人！别误会！二元是与你开玩笑哩。”二叔在着急中去解释。那刘二元也昏过去了，他慢慢地也掏出自己的党员证给老树看，意在证明，他不是敌人，是同志。而老树呢，他“啊”地一声抱着二元不动了。“我认同志为敌了。”二叔指着二元说：“你呀……你差点送了命啊。”二元哈哈一笑，“我呀试试他的党性。明知死，也得这样做。”
二叔说：“嘿，试哩，你拿脑袋去试法哩！你心里清楚，而他呢？“我试他在敌人面前……”他说着伸出一个大拇指，说：“我算服你啦，树弟。”老树说：“我在鼓里，你明白，你考验我，我……正说着，严成和金枝进来。二叔把刚才所发生的一场误会向他俩细说了遍。金枝笑了，严成异常高兴，说：“他是我党难得的人才。”说完拉着他的手只是嘿嘿地笑着。“永不叛党”是你的誓言。在回家的路上，二叔提议要老树用最省钱的办法，碹间属于他自己的新窑洞。有了家，才会安心地住下去。寻房住院不是久记。老树高兴起来，因为做为一家人说来，须有自己的房住。“二叔说得正是我心里想的。”说着，走着，他俩各自回了家。
