表叔刚出街头，他就追上去了。表叔厉声唬他了，并把他一推一推，直推回家去。这时的他还是不服气，暗暗观着表叔的脸色。他见表叔不生气了，看着他低声说：“我完全理解您的心意。”又说：“表叔，放牛不跟干活一样，只要能走动就行哩。”
“我清楚，枝儿，只要你有这个心意就好了。作官还不使病人哩。你如果不是重病缠身，是不会坐下来——我也不让你坐，因为表叔的光景虽穷，但比你家强得多哩。”
姑奶要表叔走，他忙出去了。小枝认定姑奶又不让去。“呜——！”他哭了，他说他不愿坐在家里，让表叔长时间去替他干。因为他清楚表叔也在穷忙，不能再眈误他的时间。姑奶奶见娃子多心，就动感情地去安慰他，就拉着他的手，“枝儿，你别说，别哭，我……”她两眼湿润了。
小枝泪如滚豆，姑奶怎能不掉泪呢？她扯起自己的衣襟，给枝儿拭着泪水，给他解释，要他早上帮表叔从圈里把牛送出坡去，晚上接回来。白天继续休息养病，多休息几天，病就不会反复。小枝勉强地答应了下来。
二日吃过早饭，小枝帮表叔把群牛送上坡去，在返回的路上，他因疲累就躺在路旁板石上睡着了。就去探望他最想念的小弟。“哥呀，你回啦！”小叶迎上去说，“我想你啦，要不是你回来，我要找你去呢！呜——！”他说着拉着哥的手哭起来，边哭边说：“哥呀，看你的脸儿白白的，胖胖的，你长高啦。”小小的他尽抱以无限的激情说。“表叔给咱送来了粮，奶奶说没想到小小的你，竟然救了我们的命。”说着要回家去。
在回家的路上，他说：“你走后生虎兄弟给我嘴里尿泡。哥呀，你走时领上我吧，我要去玩玩牛犊犊呢。”他说着，把手伸得老长，撒娇地与哥嚷嚷了起来——记事不忘地磨缠着他：“给我毛毛钱，给我炒豆豆吧。”
小枝被小叶吵醒了，原来是做着春梦。做梦就是做梦，但也怪，越是不愿忘记的，越想不起来。他刚做过的梦情，刹那间忘得只剩下个轮廓——做梦尽管不是事实，但毕竟引起了他感情的冲动。因为是难忘的往事，也是令人痛心，碎肝的回忆。“叶子，我想你了……”他自言自语地说。“你饥吗？你……奶奶，时间长了没见您……”梦情梦景又引起小枝哭了。哭，哭，他竟然哭来了呼啸的西风，也哭来了群群的山雀——无形的，有形的万物同情他，怜悯他。“忘了吧。”他自言自语地说。人常说理智难抑制感情。但是，心路宽的人，不把心病放在心上。小枝虽小，从来不把什么的艰难困苦视作窄路，何况梦呢？于是他把令人伤心的梦景梦情，又一次统统甩在了脑后。
一会儿姑奶拧着小脚走来。她气呼呼地说：“你整整半天啦不回家做啥？枝儿，你把我气死啦，响午了你才回来，你又在冷地上睡呢？说呀！今儿你不老实说，我要打你屁股呢，说呀。”他哪里敢承认，这时他只是佯笑着，还撒了慌话儿。但聪明人难骗，她生气地拉着他，非让他去找他睡过的地方不可。此刻的小枝哪敢违抗姑奶的命令呢？走到他睡过的板石边，她要让他再次睡下。他明知她是气话，硬话，他就不睡。但她撒泼地与他干了，扭着他的屁股逼他展展地睡在板石上，他也气坏了，她真的逼他去死吗？于是他悄悄瞧着她，但只见姑奶她却哭了。他连忙爬起来抱着她的腿哭起来。她随将他的头搂在她的心窝，骂声日寇，叫声他爸，两人痛哭起来。相濡以沫患难与共的姑奶，目光冷峻，脸上泪痕班班，几缕零散的头发披在脸上，是利刀难断的亲丝。这怜贫惜弱的亲丝，像生他养他的母亲。她虽大发悲声，然而却是欲哭无泪，欲喊无声。声音在那里呢？其实姑奶与他还不是黄连树上吊枯胆——她苦他苦相依为命罢了。她痛他无非是同病相怜而已。
几日之后，小枝的身子骨硬了，经姑奶奶的同意就出工了。
酷热的夏天，天气是那么炎热，那么炽人，烤人，使人那么难受。他一把把地摸着滚流的汗水，见众多的牛儿突然撅着尾巴，拼命地奔到荫凉的狼窝崖下不动了。听表叔说，是被像苍蝇大小的蜂子蜇的。他又说这小小的家伙是牛的死敌，因此，牛儿见了它怕得要命。然而那蜂怯凉，牛儿藏在荫凉处就没事了。天渐渐地凉下来，蜂子没了，牛都走出来。但是，它们有草不吃，一股劲地跑下了沟底喝水去。
因干旱，溪水断流。只有几处像池堂似的池子，牛儿拥挤着喝好喝足了，只剩下一点点，已变成混浊的粪水。小枝清楚没有净水，所以他爬到便喝，他觉得那水太香甜了，喝，喝，喝，直喝得肚子憋了还是想喝。他歇了歇，又栽下头去喝二次，三次，竟舍不得离去——他怕离去就再找不着水喝了。
人们常说人忙无知，而人忙也无觉。他站起来只见脚下有一摊血，他以为是牛血。经翻来覆去地找，才发现是自己的脚趾早被山石扯去了大片。眼不见不疼痛，一见便觉得剧烈地疼痛起来。人常说十指连心呢，真的，此刻他觉得撕心裂肺的疼痛。他热泪滚滚，但他咬紧牙关，用泥土按住伤口，揉了揉，就止住了血流。他又继续登山、转战在海拔三千多米的高山中。
太阳偏西了，牛儿原路原方向上了坡，自散了开去，忙着吃草。有的牛因走路多磨掉老茧，露出了神精，走起来一瘸一拐——小枝与牛一样，成天累月爬山涉水，像跛着脚的鸭子，追这头，赶那头，往往返返比牛儿要多走多少倍呢？他的脚今儿流浓，明儿淌血，有谁知道呢？他的脚今儿刺进了葛针，明儿刺进了蒺藜，后儿扯去了脚趾等等。有谁知道又有谁管呢？有的腐烂在肉里，有的未腐烂而包长在肉里，也有的顶退出来。他的脚冬天是黑的，夏天是绿的，老茧、残痕疙瘩便是硬硬的，人们叫他铁脚牧童。
有人说小枝练出了硬功夫，有人说小枝是生来的硬骨头，也有人说小枝不姓树，姓毕（逼）。说得好，他的铁脚是逼出来的，穷人姓“逼”姓“制”，逼个啥就是啥，制到那儿在那儿。
放牧这差事也很麻烦，雨天的牛只跑不吃，让人麻烦，使人头痛。此刻天还没亮小枝就醒来。淅淅沥沥的雨点儿让风扭到窗纸上沙沙作响。他爬到窗前撩起猫道（窗口）向外瞧去，死沉般的漆黑使他苦恼起来，发愁起来，也害怕起来。
姑奶奶言明要与他第一次上山去放牧——因雨天的高原无人，她不放心。姑奶奶的不放心只能是存在——无法去解决。因为他既没雨伞也没雨衣，挡雨避风只靠他的肉皮。他放牧要走了。一开栅栏，饿草了的牛箭似的爬上了山去。姑奶奶一走三摇，不是趔趄就是跌跤。小枝要她别去，她却抖动着身子呛他说：“这坏的天气光你一个人去那高山峻岭，我不放心。你小哩，我不去光你去送命。”她生气地呛他说。
“要死还是我死吧，您别去。”他痛她而实活实说。
“怕狼来了。”她二心不定地说。
“我有红英枪。”他指着红英枪说。
“铁架山有杀人场哩，怕。”她怕鬼魂惊坏他。
“狼吃人，哪有鬼吃人呢？”他顶她说。
牛跑远了，他要走，她脱下件破单衣披在他身上。不放心地说：“枝儿，枝儿……”姑奶失措地喊叫起来，牛群走了，她没走。直至他上了铁架山，她还站在哪儿眺望着他，像是他带走了她的心。
气候的变化使人失估，瞬间万里长空没了乌云。但落地的雾霭却厚厚实实地笼罩了整个铁架山。太阳变白变暗，像月亮似的暗淡。让人觉得沉闷而烦躁。
辽阔的草原变成银灰色，人们的眼睛被蒙了层灰淡的纱，只能看清脚下的地面稍远是那样的模糊不清。
夜幕降临，他才知天黑，来不及撵牛回家。没法，他只能跟着大老犍走——与其说跟着去，不如说逃了去。小枝跟着，大老犍不住地扭头瞧着。他理解它的好意，是怕他落了伍。只见一伙伙犊子紧跟着妈妈向这边走来。走呀走，小枝变成了随从。走到铁架山南侧，一块平坦没草而又遮风之处不走了。细看，不远的周围有几条行人稀少的路子，路面被盛长的杂草将要埋没。是行人稀少的缘故。
听人们说，此路是我党的工作人员在边区活动的要道。日寇在这里选造了杀人场，场的周围筑了铁网，建有眺望台、炮台、审刑台等等。这怪建筑，散发着难嗅而有呛鼻的味儿。
站在眺望台望去，恒山、草垛山、铁架山影影绰绰连在一起。灰蒙蒙的幕霭流荡在其中。仿佛巍巍高峰与万道深沟覆盖了幽暗而死沉的气息。
