今日的铁架山清风唿哨，却没有一丝儿凉意。天是那么高、那么蓝、那么明亮。太阳缓缓升上了东方。使人感到是那么舒适而快意。但它像害羞的姑娘，忙躲进了云层里。一会儿又跑了出来，含着笑告诉人们，大自然不会给你们带来威胁和损害。
原野里那深沉的绿，绿得凝重，绿得结实，绿得迷人。还有那鲜艳的花朵儿，骄傲地跳跃进其间，它们有白色的，粉色的，黄色的，红色的……各自展示自己的风采、风姿。
清新的空气竟那么醉人，人们一呼一吸若甘泉入口，使你的喉咙，你的胃肠酥酥地清凉了起来——是那么神清神爽又心旷神怡。
只见山的半腰住着十多户人家，名曰：香坪。紧挨村庄的山湾湾里，并排着五座露天的牛圈（山形环绕，日寇难找的地方，圈满了牛）。这里四周紧靠山峰，形成天井，遮风骤气。
这时街上站着年过六旬的一位老人和一个中等身材的中年男人，看样子像在特意等候着他们的到来。快要走到村边时，严爷低声告诉小枝，那男的就是他的表叔。那女的是表叔的母亲。他自然叫姑奶奶。
姑奶奶见小枝骨瘦如柴，浑身没挂根线儿，怜悯与同情之心油然而生。她语重声长地叫了声“枝儿”，就领他回了家。只见姑奶是小脚儿，她脑后脖颈下生着块大大的囊肿。圆规式的两条腿，走起来只能是碎步儿一步三摇。是那么吃力而艰难。
她住着两间只有早晨才可照太阳的破房，堂屋空空没什么摆设。只是挨墙靠壁全是大泥瓮、小泥缸。住屋除去锅灶还有独一无二只水瓮。炕上没蓆，只是用草叶汁涂成绿色。因为他清楚小枝的家庭状况，所以暂时对他没啥要问的。唯泪水洒落是她对他们一家的心痛、担忧和安慰。
吃过早饭，姑奶奶给小枝拿出一件不很破的长白衫。她说：“给，枝儿……穿上。”她滚滚的泪水淌了出来。“是我穿过的。”
“妈，衫子太长，也太大……”表叔说，“使不得。”姑奶说，“姑且吧，要改制，不值的，因为已是磨损了的东西。这社会没办法，有啥办法呢？活一天，算一天，死不了就行。”
表叔给了小枝把鞭子和长把的红英枪。小枝很喜欢这几件东西。他兴致勃勃地站在高处，斜跨着身子“叭叭”地摔了会儿，他越玩越起劲，因为是他心爱的玩具。他说：“表叔，用牛尾丝做些鞭鞘，摔起来更响呀，表叔是吧？”“咱们有的是牛尾，尽管用吧。”表叔说。
他拿起锋利的红英枪虚刺了刺，指着那枪说：“轻便而得手。”又说：“用枪做啥？表叔。”
“护身嘛，放牛要去山里，山里有凶兽哩。这是不能忽视的防备。有备无患嘛，凡此行业，都有此具。你要多加小心保护。他说完要领小枝见牛倌去。牛倌叫李宝，四十出头，是富农张老板的长工。住在老板大门旁一间破烂的茅房里。他是条光棍，白天放牛，晚上是门卫。表叔和小枝推门进去，他正脱下满是油腻的上衣，用两手大拇指的指甲相对，“叭叭”地灭着虱子。指甲粘满了红红的虱子血。
“李大哥，我的表侄要上工啦。”他说着指了指小枝。
“咦，”他是近视眼，探前身子瞅着小枝说，“个子矮吧？像个未离乳头的娃子。”他说完笑了。“这小的娃子就出来打工？”“八、九岁啦。”表叔介绍说。牛倌见表叔有点介意，就解释说：“我是说孩子个子太矮，吃不消这苦差事嘛。”
正说着，五十出头，个子矮矮的张老板“砰”地推门进来。他也吃惊起来。他说：“这，这就是你给我佣着的牧童吗？呀，蛋大个人儿就可挣那么多的粮呢？我看算哩，算哩，这多的牛不是玩的。”
“老板，没事，留下他吧”，表叔说，“有啥事找我，有我负责呢。”
“得减工钱哩，减去一石，全年两石原订的不算。”
“减得太多也不好说。唉……”表叔恼丧着脸说。
“两石就两石，张爷。”小枝忙说。“我要好好地去干。”
“干？”老板愣着眼问：“你不怕牛咬？”他在斗他。
“牛不是狗，”小枝流利地回答，“狗才咬人呢。”
“狼要吃你，”老板盯着他说，“你敢打它吗？”
“能打便打，胜不过就跑！”
“我倒不敢打，你？哼，吃你就是吃你！你往哪里跑？”
“吃了也算，爸和我哥饿着肚呢，迟死早死一样呀。”
他阴着脸儿笑了，估摸是笑他不怕死。于是他迈着方步走在小枝的身边拍着他的肩夸起他来，说：“你是个大胆童，乖乖，你呀，虽小还行喽。看你想干哩，留下来试试看吧。”他扭头又对表叔说：“工钱虽言定，还得把丑话说在前面，丢了牛可得赔哩，行吗？”
“行，爷爷，就以你说得办。”小枝抢先说——他怕表叔不答应人家的条件。因为是难得的差事，所以他忙替表叔说话了。但他又见表叔阴沉着脸没说什么，看样子是替他发着愁呢。
在回家的路上，小枝说，他爱放牛，他说他能干得下去。他表态：“表叔，别愁，我一定要把牛放好。您别替我去发愁。”表叔还是闷闷不乐地走着，因为他总觉得孩子太小。他说：“走着瞧吧，有啥办法呢。”
差事虽已定下来，但姑奶奶还是放心不下，她要表叔帮着干，学会为止，但人家翻口不给吃饭，只得贴饭去干。二日吃过早饭，李宝和表叔把牛栏打开，公牛、乳牛和犊子，共有八十余头。表叔介绍说，因日寇的干扰，每天要去二十余华里远，偏僻的狼窝梁去放牧，那儿是广阔的天然草原。
表叔和李宝头里走当向导，小枝撵尾（也叫打尾），要起坡了。小枝当了牛倌，新倌上任。他今天很高兴，他觉得放牧很有意思：有了生活出路，他又喜欢牛儿。
一路儿，他不住地响着空鞭，嘴里不住地叫着上上，下下，来来和去去。那头大黄犍跑得快，几十头不听话的犊子，挤到牛妈妈的腿叉抢奶吃，卡住了去路。他听着表叔的指点，不住地喊着。但是，顾了这头，顾不了那头，忙来忙去，因路窄，牛多，拥挤，堵塞。不防，忙着的他因个子小，被头大个子牛拉了满头稀屎。洗吧，山上哪有水呢？没法，他拔了把草叶胡乱地擦抹，算是了事。只等晚上回家去洗。
牛群爬上了宽阔的草原，自动地散开了去。个个争先恐后抢吃着鲜嫩的草儿。小枝胆小谨慎，又很专意，生怕牛儿跑掉，他不停脚地围着牛群转圈子，不住地响着亮鞭，打完这头打那头，不让它散去。因牛多草少，顿时一片草地变成了土坪。
“别管得太严哩。”表叔说，“让它们散开去吃。”而他呢？听表叔说了，就站着看。他抬头望望，那些牛边吃边跑，一会儿散了满坡，有的光跑不吃，跑到老远。他真怕跑远了找不着，他快要出声哭了。不一会儿他满坡转起来，把那些散开去的，跑远的，都打回来，照旧转起圆圈来。那些牛由于反复地被撵回来，灰了心，驯服而又乖乖地站在那儿不吃、不跑了。
表叔看得出来，小枝聪明、伶俐，做事专心专意又很小心谨慎，生怕跑掉，但他毕竟表现了天真而又幼稚的娃娃心理。此刻，李宝生气地跑过来，两眼直盯着他，呼哧呼哧喘着粗气说：“嘿，你要牛儿啃土不成？”他说着扯起鞭杆便打——然而他又不忍心打他，唉声叹气地放下鞭杆，跺了跺脚，两眼有点儿潮湿，亲自撵牛散了开去。他喃喃自言自语说：“没办法，没办法，小哩，可怜呀……”
表叔忙跑过来又解释又安慰。他说张老板的儿子也来了，叫子祥，两人同岁，只是小枝生月大点儿。要他近些天别管放牛，跟着学徒就是。要他与子祥去玩。
小枝高兴了许多，但他还站在那儿不声不响，只是暗暗瞅着李宝竟把牛儿散了满坡——坡上有草，牛儿只吃不跑。孩子们好玩，两人只是摘花，玩牛。子祥胆小，只玩不敢骑牛。小枝呢，骑完这头骑那头。
牛吃饱了，就低头嗅着，看着，用蹄子刨着，一会儿在平坦酥松的地上都卧下来，长长地呼了口气，扯着粗大的脖子，把吞进肚里的草儿，慢慢地返上嘴里来，闭着眼慢个腾腾地有节奏地自如地倒着沫儿。小枝呢，姑奶给剪了头，摔掉破衣，变漂亮了。日长了，习惯了，牛儿成了小枝的伙伴、朋友了。他骑在那头大老犍的背上，拍着它那滚圆的尻蛋子，玩着它头上长得两只银白色的角，那角自然地弯成两个对称好看的圆圈儿。他把它打起来，要它绕着广阔的天然大牧场走起来，跑起来。子祥在后面跑着、笑着。他俩像仙童下凡，充当牧童。
盛夏的草原，美极了：海蓝色的天空，缀了形状各异的云朵，有的像威风凛凛的巨型老虎，有的像温顺的小花猫……真是形态万千。
红艳艳的太阳，放射出万道金光，成群结队的叫天子小鸟，列着整齐的队形，逍遥自在地，有节奏地一阵阵高飞，一阵阵低沉，一阵阵前冲，一阵阵后退。一股劲地叽叽喧唱。是那么圆润动听，是那么使人心荡神怡，让人恋恋不舍。
原野里，各种各样烂漫的花草儿像绿色的海洋：一堆堆的红梅子，一片片的白阳鲜，一摊摊的蓝猫眼，像似万只彩船，来来往往。不知来向的蜂子群群伙伙地忙着采花。
小枝和子祥很是忙，摘了一朵朵花儿，别在头上，拿在手里，流连忘返。直到表叔叫他，他才跑过来，笑哈哈地说：“看！表叔，子祥，看！”是小枝微笑着高叫。子祥跑过来，举着鲜花说：“枝哥！我不敢骑那大老犍，咱多多地摘花吧，花儿多美呢！”小枝、子祥像一对一母所生的亲兄弟，也像一双仙童。子祥拉着小枝的手儿，要他帮他摘那油瓶瓶花去。小枝推辞说“子祥你摘吧，表叔要我学放牛呢，我得跟着他去学习，要不，我学不会，人家说我不会放牧。”
“去，帮他摘吧，”表叔在一旁插嘴说，“放牧好学，看看就会啦，因为你是个心灵的娃。”他像只春燕而飞去。
油瓶瓶花儿枝杆上多刺，大枝生小枝，粗枝、细枝和毛枝儿，吊满了重重迭迭的，艳丽而又扑鼻香的花朵。子祥要采几株，但他总是不愿要带根的。小枝说：“子祥，你不懂，听我说呀，有根胡的花儿栽上好活。它呀，每年都要开花，可避免采花的麻烦呢。”
子祥同意小枝的意见了。小枝用红英枪顿时刨了一小捆美丽的花儿，还帮他用草根捆成两小捆，衬了草叶。表叔让小枝、子祥回家去，他俩各肩了捆跑了。子祥把花送回了家，要小枝出街去。小枝说他累了，懒得与他去玩。可他硬着性子，动感情而又神精质地笑着推着他出了街，要他再次玩耍去。
走到路口拐角处，子祥从石孔深处取出双半新旧的皮鞋，要小枝穿。那鞋与小枝的脚很服切，就像照脚做得，恰如其分。
“你穿吧，枝哥。我穿有点儿宽松呀。”
“我……我没钱买鞋。”小枝苦苦地说。“你拿去吧。”
“不要钱，是我白送你的。我家的鞋多着呢。”
“我怕你爸爸妈妈……”小枝看着子祥说。“我不要。”
“别让他们知道呢，我是悄悄给你的，因为你没鞋穿。”
“货见主人会说话呢，哪怎可悄的？”小枝推辞说。
“你把鞋藏在坡里，别穿回家来。”又说：“回你家再穿。”
“那怎么行呢？”小枝想。于是他说：“也好……”但他越想越害怕。“子祥，我习惯了，赤着脚没事儿。要是走露风声，那可麻烦啦，子祥。”他说着，要把鞋还了他。子祥说着推着小枝，要他重新把鞋藏起来。他一笑了之，匆忙回了自家。
小枝两手捧着那双很结实的皮鞋揣呀摸呀，如获至宝。他尽管欣喜，但此刻的他，心情极不平静。他久久地凝视着初升的月亮，静静而无意地倾听着树叶在沙沙地喧唱。
“噢，这鞋”他想，“穿吧？怕惹事生非；藏吧，又不放心。”想来想去，还是想不通。他找了把柴草包了起来，拿回家要姑奶奶作主，他生怕由此引来了不必要的麻烦。
还是姑奶奶有点子，她与小枝如此如此地说罢，把那双他心爱的皮鞋藏了起来。让他下工回得老家再穿。她说：“俺孩子今冬有鞋了。”小枝高兴地说：“多好呢，姑奶奶。”。姑奶奶拍着他的肩说：“人常说贵人多难磨，你有贵人搭照呢。”
子祥因病多日没来，表叔见小枝抹了满脸的粪巴，心里很不是滋味，霎时在心头中溢上了同情感——可怜他的遭困遇难。他从水壶里蘸了水，给他擦去满脸的牛屎干巴，说：“没娘的孩儿天照应。枝儿，以后要离牛屁股远些。”表叔关心地吩咐。
小枝连连点头应声，但他内心认为是不可避免的。他说：“表叔，被拉四五次了，怪难躲哩。”
表叔轻轻地拍着他的小脸蛋说：“好孩子，你甚时可长大呢？”他说，“你的脸鼓鼓的，吃胖了。”表叔笑了。
“表叔！姑奶奶的饭好，我爱吃。”他扬着小手得意而高兴地说。表叔见他小嘴儿说得好入耳。他想：“俺孩吃点儿粗茶淡饭，多不好呢……唉，只能如此，只……”
小枝对放牛，这苦差事慢慢地习惯了。他成天转战在高低不平的草原和沟沟湾湾之中，他不觉得疲倦，不感到厌烦。他与这高原上的山山水水建立了深厚的感情；与调皮的犊儿，雄壮的大老犍，漂亮的叫天子，艳丽的山花……结下了深厚的情意。
他高兴起来，常常扇着两只小手，学着叫天子鸟，动情地叽，叽，叽，快意地歌唱。他东跑西颠地采了山花儿，一朵朵地别在自己的头上，插在身上。有时把一条条的毒蛇挽在鞭上，当鞭皮使用，把活着的毒蛇挽在牛角上，挽个死结儿。人们一见惊慌地跑远了。他已锻炼成一个多面手，有时追野鸡，打野兔，常常给姑奶改善生活。
早穿棉衣，午穿沙，高山草原的气候变化多端而冷热难防。尤其放牧这个差事吃饭不规律，冷一顿，热一顿，饥一顿，饱一顿。瘦弱矮小的他常常上火，发炎。他的嘴唇燥起层层节节的血疱、血痂，喉咙也沙哑。早晨起来眼屎糊满了双眼，眼窝凹得很深……
在这关键时刻，张老板抽掉了李宝，只留下小枝一人放牧。他病了，咳嗽、高烧、浑身疼痛。少医缺药，只有忍耐。他的病越来越重，人们说是癍疹伤寒传染病。他睡在炕上，几十天来眉不展，眼不睁，不吃不喝，迷迷糊糊地不醒人事儿。那日半夜三更天，他浑身没挂衣片子，就跑出了露天牛圈。
姑奶奶睡着打闪觉，不一会儿她醒了，伸手摸了摸，小枝不在了。她忙穿了衣服出院找他，上街找他，到牛圈才算找到。
“枝儿呀！惊坏姑奶奶啦！”她大声地喊叫。
“我要去铁架山放牛去，您来干啥？”他胡说乱道。
“呀呀呀！你半夜三更要送命去，送命去，天啊，让我怎办呢？”
姑奶奶失了主意，她跪在地上，没完没了地去磕头，说：“唉，没娘的孩子……阿弥陀佛，天神、月神、星神……救救……”但谁知这时的神也不灵了，要说灵，为甚他还在乱叫？小枝乱说乱道吓坏了姑奶，她哭了，然而她的哭，有泪没有声音——是怕哭来豺狼。表叔也来了，小枝抓着他的衣襟胡言乱语说了一顿。他要他回家，可他摇摇头拒绝了，而竟扬着手势唱起了山歌。他说：“表叔，我病好了，放牛的事儿用不着您。”他说着拉开了栅门，边唱边要将牛统统地放出来。
表叔唉声叹气，像画家丢了刷子，没刷（说）了，让他说啥呢？只好强制性地背他回了家。多心，好心的表叔，知道孩子的病重，但一点办法没有。经多方打听，有人说，伤寒病发了汗，就可痊愈。他上山刨回了发汗、催汗的中草药材，熬了药汤让他喝了。他还托人买回几斤鲜梨，蒸熟要他按天分次吃。给他盖了厚厚的棉被，津出了汗水。于是他的病渐渐地好转起来——人们说，这病出了汗就没事了。病还没有痊愈的他，心急火燎念念不忘放牛的事儿。姑奶奶冲他、批评他了。“小枝呀小枝，你是无知的娃子，病没痊愈。枝儿，你不要命啦？”说完要他站起来绕炕走了几圈，他的腿儿酥软，悠悠晃晃地，就有理有据地质问他说：“行吗？心急有用吗？”她要他以自身的感觉去认识。于是他一声不吭地慢慢坐下来，他才清楚姑奶奶的话不听不行。但没过几天，他觉得身子骨恢复了许多，走起路来也不摇摆了。他二次提出出工，又被表叔婉言拒绝了。
