吃过晚饭，月亮爬上了天空的东方，像个耀眼的大圆盘。东风吹得窗纸沙沙。室内点燃的食油灯的灯头抖抖地跳动。灯头的影儿已爬上窗纸，那影仍是跳跃，而且时大，时小，时明，时暗，时清晰，时模糊。今晚奶奶没做晚饭——吃了野生野食。严爷开门进来。他说小枝的表叔搭照，要他当牧童去。但他又自做自破，自相矛盾地说：“去吧，是条渡生的道儿。然而他却又说：“嘿嘿，这样小的孩子去给人家打工放牛，经受风吹，雨淋，日头晒……有啥办法呢？”他咳嗽了起来，老泪横流了，“这是……这……是死里求生。”他竟把头低下去不说什么了。
“他严爷！你说些啥话，”奶奶生气了，“不去，宁死不去！这么小个娃子，就可打工放牛？嗯？”
小枝见奶奶大动肝火就说：“奶，别气，气死了您，我没了奶奶。”又说：“奶，是我要去哩，严爷是听我说愿意放牛去，他才托人去揽呢。放牛不会累死的，冻嘛，死不了牛就死不了我……”
“你？你要去？我不死你去不成，她说着就哭了起来，哭，哭个没完。小枝呢？他看着严爷，又看着奶奶，不知该怎么说好，于是忙给奶拭泪，去捂她的嘴。他说：“我饿死也不走啦。不走啦。奶，别哭；爷，别提啦。”但他却呜呜地哭起来，而且越哭越痛。他躺在炕上打滚了，滚，滚——可怜的娃，他很伤心。唉，真是天没有眼睛，地没有良心，束手无策的孤儿寡母——有风烛残年的，有吃饭不懂饥饱的，谁来抚养他们呢？
“这……这……这该怎么办呢？”严爷想。“闯吧，严爷。”小枝说，“不去要饿死，去还不一定会死的。”他思忖完又说：“爷，放一年给多少钱？”
“说妥了，几样品种（莜麦、莞豆……），干一年给三石。”
“包不包吃饭呢？”他拉着严爷的双手问。
“除去吃饭尽落——也跟长工一样，所挣的粮食是工钱。”
“去去去。”他连忙说。
“我也去哩！哥！”小叶抓着哥的手不放，要他答应。炕上坐着的奶奶低头愁眉苦脸不言声。小枝与奶奶说了许多好话，严爷也给奶比今论古举了很多例子，给她做思想工作。要她想得开。奶奶变了，变得心神不宁了。她想：“……撵牛、放羊……”又想：“孩子小哩，过早地给人家撵牛放羊，太受罪了。人常说，男儿别放羊，女儿别童养；但是，沿街乞讨难道不受罪吗？讨到甚时呢？”想来想去，撵牛放羊尽管受罪，可总还算是条正经道儿。还是正道好。
小枝看出奶奶的思想有所转变，就放低放和声音恳求着她：“奶，我要去试试看，如果好咱就去，万一不行，我就回来，行吗？”
奶奶没说去，也没说不去，她只是坐在一旁瞅着墙壁。贪玩的小叶扶着奶奶的膀肩，一边唱，一边听他们的谈话。“要哥去吧，我也去哩，我爱那大犍，老乳儿还有小犊犊哩！”他忍不住地向奶提出了要求。
正说着，二元姨领着江国、兰兰、江兰一家四口子进来。她说是打听小枝呢，她要走了，问他这次去不去。又说：“给您拿来二升小米，您身体不好，去熬点儿稀粥。唉，咱们两家……”
小枝抓住阿姨的一只手，叫了声“阿姨”。她松了手，两手给他拨开头发寻着头虱。边寻边夸着小枝的聪明伶俐……“二婶，我想俺枝儿哩，俺乖乖……真是个好娃子，有出息呀。”奶奶把她礼让上炕，两人亲亲热热地拉呱着家常，叙述了江国要放羊的打算。两人谈吐了要拉扯孩子们成人长大的打算和难处。
严爷把小枝要出村放牛的事，从头到尾地与她说了一遍。她很赞成，说小枝年岁虽小，而是大人的想法，是个好苗苗，受点罪——穷人家的孩子，哪有不吃苦的道儿可走呢。
严爷重复地扯起江国放羊的话题来，他要刘阿姨说。她说：“我先前说了，半年可挣杂粮一石五斗。说定啦，让他去。”奶奶说：“江国大了，出去可放心的，你的光景有盼了。”严爷接呛说：“撵牛放羊，是穷人家万般无耐的，没法子的法子，逼得你走投无路，去干，总比坐着等死强些。”
兰兰和江兰用花线玩着解勾勾——用极简便的方法，互接、互变着美观的图案：姐接过来变为“牛沟槽”，妹接过去却是“切疙瘩”——美观有致的线条图案。齐声哼着抗日赞歌和“三大纪律。”小枝、江国还是不分胜负地玩着踢毛打毽子，忙得不可开交。而那小叶呢？坐在炕旮旯把他的新衣脱下来，折叠得有棱有角，搁在新被子上。他要奶奶看。
二元姨走了。小枝帮奶奶捡去苦菜的杂质，洗干净，煮熟，端在奶奶面前，“蹬蹬”切着。他端泔水出了院，花花来了，他叫了声“花花”，花花见他有活儿干，就落在树上。他心痛地取了奶奶的小米，要它吃。可那花花飞下来站在他胳膊上，它喳喳地告诉他今儿不饥，不吃。他把它捉回家来，要奶奶看他的亲密朋友。奶奶伸手理了理它那闪光发亮的羽毛，说它是益鸟，成天啄害虫，报喜呢。小枝说，我就是为此才跟它交朋友。他说着给它捡了些切好的苦菜。花花点着头去啄了一点点。
春去夏来。初夏的夜，是那么凉爽而快意。圆月洒下来的光，如波似水，是那么清沏。小枝明天要当牧童出村放牛去，奶奶翻来覆去地不能入睡。当奶的，不管孙子们将来有没有良心，有没有孝心，她毫没有想过，只要他们健康地成长起来，她就满足了。
她伸手点燃了食油灯，把落枕的小枝重新枕上了枕头。她目不转睛地端详着他那瘦黄的脸庞，摸着他那瘦小的两只小手就掉泪了。唉，是谁给他造了孽？是谁逼他又一次生离死散呢？
我我我——我这赖老妇太恨心了，把这不懂事理的娃打发出去挣粮，放心吗？天地间哪有这种伤人心肝的歹事呢？为什么？为什么？她用拳头捶着自己的胸说。这难以解决的难题，使她恨夜短，通夜没有睡着。公鸡吼叫起来——天亮了，但奶还没睡着。她怎么能入睡呢？心如刀绞的她岂能……？
严爷早早起来要送小枝上工去。他站在孤窑洞的窗前等着。小枝天刚亮就爬起来。他坐在那儿出着粗气发着呆，也很痛心地看着奶奶而奶奶看着他，谁也没说话。奶奶深知道他是爬起来要走了，因为他与严爷约定要早走哩。说是怕迟了小叶子要追呢。小枝知道奶奶一夜没睡——他破例地醒了几次，次次听着奶奶不是唉声叹气，就是哭、哭……
小枝听见严爷来了，下了地要走。他见奶奶猛倒下去，就忙返回来抱着她的头，两人无声的泪水滚滚相汇……相离——痛苦。小枝出了院，站着。严爷不声不响地催他，要他快走，可他不走。只是往家里望。只是揩着无声、无情的眼泪。他不敢哭，不敢声张——不愿吵醒小弟，如果吵醒了他，会有麻烦的。因为他要去追，使人伤心，心肝寸断。
奶奶爬在窗口上瞧着他，不声不响地睁大两眼盯着未成人的孙子。他的走，像似带去了她的心，也像几只铁手抓着她的心肝，疼痛啊！她的热泪滚滚，酷似暴雨中凶猛而大滴大滴的雨点儿，也像似漏斗里漏出来的豆子，滴哩哒啦地掉在泥窗台上，渗湿了一大片——泥窗台变成了粘粘糊糊的泥浆严爷站在大门口，着实心急，他蹑手蹑脚地进去拉了他把，他才慢腾腾地跟着严爷走了。然而他人走心没走——他惦记着——“呜——！”小枝走到了远处放声，放心地痛哭了起来。他为什么这样地恸哭？是丢不下小弟和奶奶？是难离故乡故土？是怕撵牛放羊受罪？是……唉，他虽然是个幼稚的孩童，却心理是很复杂的，是很痛苦的，也是无法说起的……
这战乱的社会，这贫穷、悲凉、凄苦的家庭，这孤儿和风烛残年的奶奶，有谁不怜悯？木偶、铁人也会掉下伤心的泪水来。天上的鸟儿唧唧喳喳，凉风沙沙，无云的雨柱也降下来。严爷一颗颗浑浊的老泪，从他那深沉、暗无神色的眼里涌出来，像似无底之源泉，没完没了滴嗒滴嗒……
看起来，天没有眼睛，地没有良心，这些落难的孤儿和鳏寡，有谁在同情？出路在哪里呢？
经过人生洗濯，经过近五十年的磨砺苦斗，经过与是是非非亲身搏斗，体验过的严爷认为，小枝的家庭虽然是残酷、残忍的，但他毕竟要去生存，要去生长，要去报仇，也只能去自己靠自己，去自强不息地寻求出路。经过苦斗、奋进，就可在绝境中去挣扎，去求生，去报仇。
他领着小枝，沿着蜿蜒曲折的，泥泞的羊肠小道，奔向异地他乡——侥幸地去逃命，去生存——这是人生的选择。
孩子也和成年人一样，若心上有事，总是心里不踏实，总是睡着打闪觉。小叶破例地提前醒了。他二话没说，忙穿了衣服就向院里跑——拼命地去追他哥。
奶奶上前拉住他，好话说了一箩筐，他听不进去，他说：“奶！我要与哥放牛去。我要追他去。奶奶劝阻，拉他但他不依不从，拼力往出跑。奶奶说不了，拉不住，就干脆不管他了。她放声大哭起来：她祈天、祷地，要天神和地神把她快收回去，她说她不愿在阳世里害心病，活受罪……
小叶见奶奶放声大哭，就返回来，也呜呜地哭了起来，然而他哭，不让奶哭。他的心理，他的想法，只有他知道。他说：“奶奶，您别哭呀，我不去啦……”他依偎着奶奶，伸出多情的手，给奶擦着眼泪，而自己噙着泪苦笑，她以为只有笑，奶才高兴。“打工放牛是为挣粮，有了粮食就能喝糊糊饭，吃饺饺，还可炒豆豆……”他的数念引起了奶奶的惆怅与痛苦，但也深受感动，一时快意了许多。她觉得叶子虽小，可够伶俐的。他渐渐地懂事了，是个多情多意的孩子。他说话，做事，很体贴别人。他说话的表情，是那么引人注目。使人深思让人发笑。这时，她觉得浑身暖融融的，心里乐滋滋的。奶低下头去，亲着他小而圆的脸蛋儿。他“咯咯”笑着，伸出两只小手抱住奶奶微颤的头，不让它颤抖。奶被顽皮、天真的他斗笑了。
“奶，煮苦菜吧。”他说着抱回了柴，锅里添了水，点着了灶火，坐在小板凳上“咕沙咕沙”的拉风匣了。
火头军也不好当，他顾了炉灶添柴，顾不了拉风匣，不是灶里缺柴灭了火，就是火苗儿窜出地上来。这些看起来是很简单的营生，但对他来说，真有点儿吃力，有点儿胜任不了。可他丝毫不灰心，要坚持干下去，生怕奶奶怪怨与责备，生怕不用他干。于是提心吊胆，偷偷地瞅着奶奶的眼神。
他的一举一动，以及他的心里活动，奶奶一目了然，看得清清楚楚。奶奶不但不怪他做不好，而且同情他、喜欢他、赞成他——赞成他的谦虚、勤劳，赞成他细心，吃苦，好学的精神。经奶奶指点，多费了点时间，苦菜总算煮熟了。
§§§第六章
小叶骨瘦如柴，像个蚂蚱，他很胆小，一到天黑就不敢出门了。还是妈妈去世时，他要找妈妈，他哥说，妈妈已变成鬼了，还说什么鬼是可怕的怪物，它要勾活人的灵魂，人没了灵魂就变成“尸体”了呢。
奶奶也唬他说人死了，就变成“鬼”，那鬼怪有时在阴司，有时在阳世，与阎王、小鬼是一类，时隐而时现。又说，不懂事的孩子长着通（童）眼，能通阴司，能看着鬼魂。人类与鬼魂是绝对的两类。奶说见“鬼”先兆厄运、倒霉。小叶那幼稚的心灵，多疑多虑的小心眼儿，从此就害怕“鬼”了。
