次日晚上，新津城大摆庆功宴，共计二十多桌人，邻近州县的很多豪绅大户都来了。县知事亲自向侯宝斋和邛州胡子敬酒，喝得天昏地暗。
侯宝斋弄清楚了，独行大盗是太平天国的余党，善于使用迷香制成的毒烟，曾经在与清军的对决中建立过很大的功劳。后来天京被攻破，他隐姓埋名、流落民间。他四处下手盗窃财物，想为流落江湖的天国头领筹集军费，以便东山再起。侯宝斋想到了气壮山河的大英雄石达开，要不是迷香大盗手段残忍，荼毒本县乡邻，侯宝斋甚至对他满怀好感，有点惺惺相惜了。
迷香大盗四处作案，邛州境内也是大案频发，衙门实在是无能为力了，只好重金请出黑道上的着名人物胡子刀客。胡子刀客得到了相关的线索后，已经潜入新津城几天了。这也是盗贼合该命绝，他太迷恋川戏了，听见锣鼓响，就情不自禁往人堆里面钻。尽管他的易容术是天下一绝，但一双大脚还是露了馅。天黑不久，他拨开人群往里面挤，老太婆使出了男子汉的劲仗。
胡子刀客的眼光何等犀利，立即用暗语通知手下的兄弟，在戏台周围布控。当戏演到高潮时，一个小老幺有意靠近老太婆，在她的身边假装拔刀，试探虚实。贼人当时就上了当，惊慌中，一个鹞子翻身从人堆里面飞了出来。当然，胡子刀客立刻也跃起来，飞刀出手了，最后让侯宝斋逮了一个正着。
这顿酒一直喝到东方发白，酒桌上有很多人当时就醉倒在地上。县太爷高兴得胡吃海喝，分不清是酒还是水了。侯宝斋更是醉得人事不省，谁把他背回去的也不知道。
侯宝斋吐得满屋狼藉，昏睡了一天一夜。当他从床上爬起来的时候，知县大老爷任命他当捕快班头了。
六
自从侯班头在衙门里面有了几分公事，码头上的大多数事务就交给兄弟们去经营了。既然是“侯班头”，私盐也就不贩了。而且现在码头上的各种生意蒸蒸日上，弟兄们的日子也过得红红火火，完全犯不着冒这么大的风险。
何耀先在码头上管理的事务最多，他本人读的书也要多些，而且对船上的各种行情了如指掌，侯宝斋把码头上最重要的运输业和木材生意交给了他。
陈若愚一直负责码头上兄弟们的吃喝，侯宝斋让他在县城开了一家名为“福满楼”的酒店，作为“新西公”的固定产业。码头上办席、接待袍哥界兄弟，都在“福满楼”了。由于陈若愚高超的厨艺、花样百出的菜品，新津县衙门乃至成都府的贵宾到了，都在这里下馆子。
只有黄老五什么都不去做，死死跟着侯宝斋，当个亲随都干。
“你要叫我去经营生意，我只会开烟馆。”黄老五嘻嘻笑道，“只要你不怕把侯大爷的招牌砸了，我就去干。”
侯宝斋在县衙门办起了公事，闲暇之余，他最喜欢找通津书院山长陈朝佐交谈。他觉得陈老先生讲的话让他着迷，让他更懂得了许多做人的道理。什么“达则兼济天下，贫则独善其身”、什么“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”……这些东西他以前从来没有听说过，是陈老先生把他的心打开了一扇窗，让他看见了更加广阔的世界。他在陈先生影响下，深切地感受到：人的一辈子，应该为地方好好做点事情。
当捕快班头有很多事要做，但是侯宝斋觉得很轻松，就像什么都没有干一样。新津城他太熟悉了，哪家的猫哪家的狗，他几乎都认得。一般的打架斗殴等小案件，也用不着侯班头费多大的神，他只需要站出来骂几句，就平息了。
打架的人分不出谁对谁错，尽管打得头破血流，但是侯班头叫“不打了”，就不能再打了，再打，就是不给侯班头面子了。人们对他有一种敬畏之心，对与错都不重要，重要的是“侯宝斋”三个字的分量。
衙门里面很清闲，码头上也打理得顺顺当当。这天，阳光明媚，一身官差打扮的侯宝斋感觉非常好。
“侯总爷，您早。”
“侯总爷，请茶。”
新津县的人变得讲理了，侯宝斋笑着给每一个人打招呼。县城横顺只有几条街，大多数的老街坊互相都认识，不认识的看着也眼熟。
李幺爸是豫章茶园的常客，来得最早、走得最晚。每天早上第一件事就是浓浓地沏上一碗茉莉花茶，要是不这样，整天都会感到不舒服的。他昨晚有点拉肚子，跑了几趟茅厕，觉没有睡好，脸有些浮肿。可是雷打不动的习惯使然，李幺爸自然是最早坐在了豫章茶社的上座。
天大亮了，茶园里面闹闹嚷嚷，飘逸出缕缕茶香。伙计从南河汲水，在水缸里面过滤之后，用来冲茶。茶社里的人兴致正高，龙门阵也摆得热火朝天。李幺爸看见了侯宝斋，说道：“侯兄弟，这里请碗茶。”
侯宝斋笑着点了点头，也想和李幺爸谈谈话。他刚抬起腿向茶园迈，突然“扑哧”一声，等大家反应过来，一阵恶臭已经从李幺爸的裤裆里面散发出来了。
李幺爸这个脸可丢大了，不管咋个说，他也是一个本城排得上号的大粮户，“东城公”口“义”字号的圣贤二爷，在新津城是有头有脸的角色。
李幺爸的脸红到了耳根，在众人的哄笑声中，抬腿就往家中跑。
“算了，衙门里还有点事，我先走了。”侯宝斋茶也不喝了，慢慢踱进县衙门。今天当值的谭吉之是个十八九岁的小伙子，他向侯宝斋报告道：
“侯总爷，衙门里今天有几个人告假，都是拉肚子，是不是昨晚的酒喝多了。”
“妈哟，一天到晚那么多人拉稀。”侯宝斋听都不想听，今天干脆不在衙门里面当值，他走出了城门，到码头上与何耀先、陈若愚等人闲耍一天。
直到晚上，侯宝斋才进城来。他远远看见人们三三五五聚在一堆，窃窃私语。怎么街上这么冷清，戏也没有人唱，牌也没有人打。在回家的路上，侯宝斋甚至好几次听见女人的哭声了。
日怪，拉稀都把人拉死球了，本城的人心里头都悬吊吊的。侯宝斋没有管那么多，回家倒头就睡。
第二日还没有天亮，侯宝斋被一阵尖锐的哭叫声惊醒。
“死鬼啊，丢下我们孤儿寡母咋个办啊……”
“大清早的，嚎什么丧嘛。”然而侯宝斋披衣起床一看，新津城好像整个儿都变了，一里多长的西街上，就有好几家死了人，尸体用白布裹着，摆放在门口。屋里乱成一团，有的在烧纸，有的胡乱找一条白布裹在头上，当作孝带。整条街上，哭声一片。
“全都是拉稀拉死的。”
“上吐下泻，前些天就有了一点症状。你想，人怎么经得住那样折腾嘛。”
一时间，城里一片混乱，药店里面治疗腹泻的药销售一空。
侯宝斋的清闲日子到头了，他从早到晚忙于奔走，连续几个晚上没有睡觉了。他每一次走到庄记烧腊店门口，总爱停下脚步，看一看乖巧的兰儿。尽管老板娘不检点，但是她善良、热情，买卖做得很公道，侯宝斋对她还是充满好感的。
烧腊店已经关门很多天了，但是今天侯宝斋看见大门敞开着，并排着两具尸体。兰儿和李四都跪在老板娘身边，哭得撕心裂肺，庄干虾儿的尸体弯成了一张弓，在一旁晾着。
老板娘是县城有名的卤肉西施，不幸嫁给了庄干虾儿，是鸦片让这个家庭蒙上了阴影，这一场霍乱，更把这个家击打得支离破碎。
霍乱！发生大霍乱了。庄记烧腊店既不比别人痛苦，也不比别人幸福，世上的一切人都平等了。
米行的程老板一家五口，死了三个；邓公场码头的大船老板刘四爷一家十七口，死了十个；“叙伦公”仁字号大管事向二爷一家九口，死了五个，向二爷是有名的粗大汉子，比龙大爷还足足高出了半个头，死时只剩下了一层皮。
李幺爸发作得早，还算是拖得较久的了，死的时候安安静静。家里的人已经早预备好了，赶紧拿出缝制好的寿衣给他穿上，又忙着去找道士来开咽喉，当家里人跑进朱道士屋里的时候，空空的院子中一片恶臭，吃饭的桌上都是稀屎。朱道士倒在屎堆中，眼睛鼓得老大，一大堆绿头苍蝇嗡嗡地围着他的脑袋飞。
在城隍庙门口睡觉的乞丐一共八人，死了四个，四具尸体已经没有地方放了，四个活人挨着四个死人睡。第二天清早，收尸的人已经分不清哪个是死的哪个是活的了。
……
从霍乱发生之日起，县城“逸壶村”药店就里里外外围满了人。几日来，城里的人不断的死，素有“神医”之称的老中医袁紫阳不闻不问，店门紧闭。
新津人快要疯了。
袁紫阳在本县素有“再世华佗”之称，不仅医术堪称一绝，用药更是神奇。袁紫阳自幼熟读经书、聪慧过人，曾经三次上省城考举人，每一次刚进考场，就接到家里人报信，称其母病危。他回家之后，两服药下去，母亲立刻病愈。袁紫阳认为，此乃上天要他行医、悬壶济世，就放弃了考取功名的念头。经他过手的病人成千上万，往往药到病除，而且他还常常为贫苦患者施药、义诊，其大名享誉四州八县。
“他妈的，日怪了。”黄老五把“逸壶村”的门敲得震天响，“没有死的人都可以睡觉，袁老头不行，等你救命啊——”黄老五曾经去妓院嫖娼染上了梅毒，下身溃烂、痒不堪言。他向袁紫阳说明了病情。袁紫阳看都没有看他一眼，在药抽屉里面东抓一把、西拈一簇，配好两服药给黄老五：
“此药不煎不服，只需要放到火上烤，闻闻药味，你的病就好了。”
黄老五依法实施，一股巨大的酸臭味弥漫在屋内，把他呛得半死。两天后，梅毒治愈了。
药店外面有人在喊，有人在哭，有人跪下来冲着门板磕头。侯宝斋这几日完全没有睡觉，熬夜熬得眼窝深陷，眼颊周围青黑一团。他拨开人群，无论如何都想找袁紫阳看个究竟。
突然门板“吱呀”一声开了，出来的却是一个和尚。
“道松大和尚！”人们惊异地望着这位观音寺的主持。尽管他疲惫不堪，浑身似乎虚脱了，灰布僧袍包裹下的高大身躯也显得轻飘飘的，但是他面露喜色，眼睛里面闪动着希望的光芒。
观音寺坐落在城南约十五里的永商镇宝桥村，面临南河，背负群山，山如九峰拱卫，状如莲花，故有“莲华接翠”之称。这座规模宏大的庙宇数度遭战火焚毁，道松和尚当主持期间，原寺仅存十之一二了。近年来，道松和尚四处募捐化缘，准备增建殿宇，故县人很少见他一面。道松是有名的高僧，多年来施粥施药，扶危济困，在乡邻的眼中就是活菩萨。只见他双手合十，一声佛号“阿弥陀佛”，给骚乱的人群带来了暂时的宁静。
人群全部哗然，数十双眼睛眨也不眨地看着他。随后，人们又看见袁紫阳从板门后面轻飘飘地走了出来。如果说大家的脸上写满了痛苦和疲惫，那么袁紫阳就完全像个鬼了。他的身体明显缩小了一圈，几天前还是花白的胡须，这时候变得根根似雪。以往随时剃得青幽幽的脑门顶长出了乱糟糟的短发。从前仙风道骨、儒雅俊秀的模样没有了，就像农村里面的一个糟老头子。尽管袁紫阳没有说一句话，透过他多日来累得变了形的脸上，大家看见了一丝喜悦。
侯宝斋明白：新津城有救了。
当新津城第一个人上吐下泻的时候，袁紫阳就知道：一场浩劫即将来临。这种病症与以往的“拉稀”全然不同，病人拉稀都把身上的血肉拉光了，拉出来的东西开头是黄水，不久转为米泔水样，再后来拉出红色的血水和黑水了。人不死才怪。
道松和尚也是一位精通医道的高僧。几日来，两人关在屋中，不分白天黑夜，仔细研究病症和药方。
“清气在阴，浊气在阳，营气顺脉，卫气逆行，清浊相干，乱于胸中，是谓大悗。……乱于肠胃，则为霍乱。”道松和尚告诉袁神医，观音寺坐落的九莲山麓中，有一种草药可解毒，配合袁紫阳的方子，对于治疗此病有奇效。
就在黄老五大喊大叫的时候，袁紫阳一拍脑门，“再用一味药——明矾，加入方子里面，将事半功倍。”
观音寺的山门外，偌大的空坝子上人头攒动。知县大老爷亲自组织人手，支起了十多口大锅，昼夜烈火熊熊，滚烫的汤药沸腾，咕噜咕噜直冒气泡。
从县太爷到桥洞下面的叫花子，不管有病没病，都来咕嘟咕嘟喝下一大碗。
黄老五帮忙烧火、分配药碗，碗不够，大家轮流喝。一个十来岁的小叫花子喝了一大碗，还要喝第二碗。黄老五不给，他用黑糊糊的脏手一把抓过来，自己用碗去锅里舀。
“给老子滚，你没有看见一人喝一碗吗？”黄老五劈头就给了他一巴掌。
小叫花子不知道哪里来的脾气，手中的碗连汤带水向黄老五泼去，残汤剩药溅了黄老五一脸。
“你个狗日的。”黄老五暴跳如雷。
眼看小叫花子要挨一顿饱打。侯宝斋一把拉住了黄老五的手，“算了，小孩子，怪可怜的。”他转身对小叫花子说，“你走吧，快点回家去。”
“还走个球啊！一家人都死绝了。”小叫花子突然跪在了地上，放声大哭起来。这段时间，侯宝斋随时随地听见的都是哭叫，还从来没有听见过这样扯心扯肺、让人肝肠寸断的声音，甚至把黄老五的心都哭软了。
等到他稍微平静了一点，侯宝斋问道：“小子，叫什么名字？”
“杨-虎-臣，永兴场的人。一家人都拉稀拉死了，剩下我一个。”这小叫花子长的虎头虎脑，不愧名字中有一个“虎”字。更关键的是，透过他瘦弱的身体，可以感觉到身上的一股子虎气。侯宝斋把这小子上上下下仔细打量了一番，见他的眉眼还算周正，只是由于饥饿，面色苍白难看。
侯宝斋觉得他不像一般乡下小孩那样畏畏缩缩，反而浑身上下透出一股劲，一种敢打敢拼、遇到事情豁得出来的豪情。
侯宝斋也不知道什么原因，对杨虎臣产生了一种亲近的感情。他伸出大手，紧紧握住了小叫花子的脏手。同时，他想到了少年时候的自己，当年在花园乡罗家祠堂读书时候的小黑孩。
花园乡，还不知道爹妈咋样了。
当侯宝斋回到老家，他最不愿意看到的一幕还是让他看见了：侯老爹和侯刘氏直挺挺睡在床上，大张开嘴，身上已经没有一点血肉了，但是房间整整齐齐。侯宝斋的母亲是一个爱干净的人。小时候，家里面那幅破旧的观音菩萨挂像，母亲都把它打整得纤尘不染。就在他们老两口双双死去的时候，一定是把房间打扫过的，他们爱这一座新宅院啊！
当年资助侯宝斋上私塾的魏二爸也死了，剩下了一个可怜兮兮的儿子魏青，今年十三岁。侯宝斋来的时候，魏青藏在床底下，像一只瑟瑟发抖的小耗子。
这一场大霍乱，侯宝斋失去了爹妈，带回来了杨虎臣和魏青两个孤儿。
侯宝斋深知失去爹妈的痛苦，干脆把两个少年收为干儿子，“咱们爷儿三个就相依为命吧，有我一口饭吃，就不会把你们饿着。”
这场大霍乱，把许多人、许多事都改变了。而且，侯宝斋永远吃不到庄记烧腊店的卤猪头肉了。
