“我担心，即便咱们把织布局接过来，可能否获利还犹未可知啊。”蔡鸿仪的脸上显出疑惑的神色。
戴恒看了二人一眼，意味深长地说：“《西游记》里，唐三藏师徒取经归来，再次途经通天河之时，河中的那只千年老鼋鱼照例载他们过河。岂料唐三藏到了灵山之后，只顾参拜诸佛菩萨，竟忘记了当年老鼋鱼嘱托自己向如来问年寿的事，结果老鼋鱼一怒之下，把他们连人带马还有取到的经书全都掀到了河里。仅仅因为这么一件小事，便又经历了一次劫难，你们说说，这段故事有何寓意呀？”
蔡鸿仪和龚寿图对视了一眼，朝戴恒拱手请教道：“还请老太史赐教。”
“老鼋鱼修行千年，虽未得人身，却也见多识广。”戴恒的眼里闪出一丝寒光，缓缓叹了一口气，“这是告诉我们，老人家的话，万万不可当作耳边风。”
蔡鸿仪蓦然明白了戴恒的言外之意，他忙躬身说：“织布局的事全凭您老做主。我和仲仁兄定当惟老太史马首是瞻。”
戴恒满意地点点头，复对蔡鸿仪说：“眼下厂屋已建好，机器也买回来了，洋人技师和工人们随时准备开工。该花的钱都花完了，李中堂又给了织布局十年的专利保护，在此期间不准任何公司同我们分抢生意。我们是一家独大，又怎能不赚钱？你们再想想，衣食住行，衣排在第一位。饭可以一日不吃，可衣要是一日不穿，那可就全乱了。”
戴恒说完这番话之后，茶室内先是静了一会儿，接着龚、蔡二人的赞美之声便油然响起：
“老太史高瞻远瞩，这样的生意想不赚钱都不行……”
“不错。老太史的一席话让学生疑惑顿消。看来，现在接手织布局才是正当时啊……”
“陶斋，你欠太古的钱能否延期归还，在某种意义上说，不取决于我，而是取决于你。”施怀雅意味深长地对前来请求宽限账期的郑观应说。
“我不明白您的意思。”郑观应略显困惑地望着施怀雅。
施怀雅直言不讳地说：“离开招商局，重新回到太古。这笔钱就可以延期归还。”
“施怀雅先生，我对杨桂轩的事万分抱歉。”郑观应郑重地说，“可这是我个人的事，跟招商局没有任何关系，这两者不该混为一谈。”
施怀雅说：“如果你重新加入太古，也就意味着这笔欠款转变成了内部员工与公司之间的关系，而我也比较容易替你说话。”
郑观应想了想说：“您的好意我心领了。”
施怀雅皱了皱眉，坐直了身体：“我真不明白，你留在那里根本没有前途。你看看现在的招商局，简直糟透了。徐润挪用公款被开除出局；一场金融危机，已经让它众多的客商破产，以至于不得不拖欠招商局的运费；还有，晏尔吉马上就要开展一次新的行动……所以，我劝你还是尽快离开那个是非之地。”
“晏尔吉要有所行动？”郑观应蓦然一惊，一种不祥的预感骤然升起，他忙追问道，“他是不是要发动新一轮的运费大战？”
“你猜对了。”
“可我们明明已经签订了《齐价合同》，您不能单方面违约。”郑观应朝前探了探身体。
“原来的合同并不公平，三家之中招商局享有的利益最大。”施怀雅耸了耸肩，“我们会向招商局还有怡和洋行重新提出合理的诉求，如果三方不能达成一致，迫于无奈，我们就只能通过发动这场‘战争’，来维护自己的利益了。”
“可是……”
“没有‘可是’。”施怀雅果断地挥了一下手，“这个世界靠实力说话。以太古目前的实力，完全有理由获取更大的市场份额。”
郑观应说：“如今招商局内忧外患接踵而至，您不觉得在这个时候发起运费战，即使达成了您的目的，却也胜之不武吗？”
“我只知道在合适的时间，合适的地点，运用合适的人，去做合适的事情。”施怀雅淡淡一笑，又把话题放在了郑观应身上，“不管怎么样，我还是希望你能接受我刚才的建议。”
“很抱歉。”郑观应重又坐正了身体，直视着施怀雅，“我不能离开招商局。”
施怀雅也把目光投向郑观应，两人凝视了一会儿，施怀雅无奈地摊了一下双手，站起身说：“既然你这样坚持，我也不再强人所难。不过，我还有一个建议，你难道不想听听吗？”
“希望您的建议不要让我为难。”
施怀雅不置可否地笑了笑，亲手给郑观应沏了一杯茶，放到他的面前：“当初你创设的太古昌、太古辉等四家揽载行都为公司带来过不俗的业绩。可自从你离开太古之后，这几家商行便改头换面，只为招商局承揽生意。我是想……你能不能制定一个合理的价格，把这几家商行转卖给太古？这样一来，不就可以冲抵你的欠款了吗？”
郑观应皱着眉想了半晌说：“我们一家的日常用度全靠这几家揽载行方得以维持，要是转售给太古的话，以后的生计将无所依附。所以，还请您能体谅我的苦处。”
施怀雅点点头，重新回到座位上：“如果你反对收购的话，我们不妨换作另一种合作方式——让太古拥有这些商行的股份，这总该可以了吧？”
施怀雅这一招的确老到，收购不成便转为控股，其目的无非还是想吞食招商局的揽货渠道。如果郑观应答应的话，其流弊自是后患无穷。
郑观应再次坚定地拒绝：“非常感谢您的好意，我还是不能答应。”
“陶斋，真的很遗憾，该做的努力我都做了。”施怀雅极为失望地望着郑观应，“你应该知道，你欠下的不是我个人的钱。如果你和李秋坪先生不能在十天之内偿还这笔欠款的话，太古将会采取法律手段来解决这项债务纠纷。”
“您知道您跟威廉·兰最大的区别在哪吗？”郑观应忽然问了一个看似与此次会面完全无关的问题。
“我很想听听你给出的答案。”施怀雅露出一副很想知道的模样。
郑观应缓缓地说：“他一直把招商局当成自己的敌人，而您却是把它当成对手。”
就在施怀雅仔细思忖郑观应话中含意的时候，郑观应却站起身，朝他友好地伸出手：“我会抓紧时间偿还欠款的。不管怎么说，施怀雅先生，于公于私我还是非常感谢您。”
施怀雅也站起身，很无奈地同郑观应握了握手，随后做了一个“请”的手势说：“走吧，我送你。”
“胡雪岩垮掉了，我也如愿以偿地采购到了价格便宜的生丝，正常来说，我应该高兴才是……”汇丰银行的经理室里，帕特森略带神经质地跟嘉谟伦说，“可不知为什么，我的心里总觉得忐忑不安。”
“我们清除了所有的障碍。”嘉谟伦给帕特森倒了一杯白兰地，“我不明白，你还在担心什么？”
“我也不知道。”帕特森摇摇头，把杯子里的酒一口气喝干。
“我看你是太紧张了，你应该像我一样——放松心情。”
帕特森松了松领带：“你觉得那些中国商人会就此善罢甘休吗？”
“不然还能怎么样？”嘉谟伦不以为然地把身体靠在沙发上，悠闲地跷起二郎腿，笑道，“你还指望着胡雪岩从坟墓里走出来，用力掐着我的脖子大声叫骂——嘉谟伦，你这个混蛋！”
“这个玩笑一点都不好笑。”虽然是青天白日，帕特森也禁不住打了一个寒战，他抓过酒瓶，又往自己的杯子里倒酒。
“你到底是怎么了？”嘉谟伦疑惑地望着对方。
帕特森喃喃地说：“我没有想到胡雪岩会因此而丧命。”
“你不需要内疚。他的死跟我们并没有直接关系。”嘉谟伦向前探了探身体，轻拍了一下帕特森的肩头，“是他先用不光明的手段窃取了中国政府的钱财，最后被中国政府逼迫而死。这一切都是他自作自受，也就是中国人常说的因果报应。”
“因果报应？”帕特森端着酒杯的手蓦然抖了一下，刹那间好像想到了什么，“那……你觉得，我们用在这里收回的现银去购买法国国债，真的有把握赚到高额的利润吗？”
“你怎么会突然想到这个问题？”
“你刚才不是提到因果报应吗？”帕特森长出了一口气，“由于我们大量收回现银而倒闭、破产的商号、钱庄不计其数，万一在法国国债上赚不到钱，这是不是也算报应？”
“我只不过随口说说。”嘉谟伦先是微微一怔，随即笑道，“国家间的战争凭借的是实力。中国战败，最终向法国政府赔款，这是必然的结果。法国一旦获胜，我们购买的那些债券就会涨到一个让所有投资人都吃惊不已的价位。”
帕特森沉默了片刻，问道：“我只是怀疑，这场战争真的会打起来吗？”
嘉谟伦往自己的杯子里也倒上酒，讳莫如深地望着帕特森：“国际银行家们有能力策动任何事情——战争也不例外。”
太古轮船公司的会议室。
招商局会办马建忠、新任帮办陈猷，怡和洋行经理帕特森，太古的施怀雅和晏尔吉，这三家公司的代表正在就太古骤然降低运价的事交换着各自的意见。
“我们三家签订的《齐价合同》尚未期满，贵公司就公然跌价倾轧，我想请二位先生给我们一个合理的解释。”马建忠望了一眼施怀雅和晏尔吉，缓缓地说。
“马先生说得没错。”帕特森也把十只手指交叉在一起，身体朝前微微倾了倾，“贵公司这样的行为，让我也觉得不可理喻。”
晏尔吉漫不经心地摆弄着手里的一支钢笔，慢悠悠地答道：“《齐价合同》原本是一种公平与合理的体现，当它一旦失去这种属性的时候，我们自然就不需要再去恪守成规。”
陈猷不冷不热地问道：“您认为它的不合理之处在哪里？”
晏尔吉放下手中的笔，坐正了身体：“《齐价合同》设立之初，我们三家占有的生意份额是以各自的实力为基础，这一点没有问题。招商局兼并了旗昌，实力跃居为三家公司之首，享有最大的份额这也无可厚非。但今非昔比，以贵局目前的处境……我不说，相信二位比我更清楚。太古的实力与日俱增，我们理所当然地应该享有与自己实力相匹配的那块蛋糕。所以，过去的这一套游戏规则，应该被丢进垃圾箱。”
没等陈猷说话，帕特森却傲然地笑了一下接道：“您就这么自信？”
施怀雅接过话头：“自信与否，出于对自身实力的准确评估。帕特森先生，您说对吗？”
帕特森乜斜了一眼施怀雅，颇为不满地冷哼了一声。
马建忠开口说：“我想知道二位具体的想法。”
晏尔吉把写好的两份文稿，分别递给马建忠和帕特森：“这就是我们的提议。”
马建忠和帕特森看过文稿后，脸色都不由大变。
“天津航线你们要和我局同分，长江航线又要远超我局之上，我想问一句，你们凭什么？”马建忠犀利的目光，咄咄逼人地射向晏尔吉。
“真是笑话。”帕特森也往椅背上一靠，怒极反笑，“天津航线你们要和招商局各占一半？难道你们把怡和洋行当成了空气——是在无视我们的存在吗？”
晏尔吉不以为然地笑了笑：“这只是我们最低的要求。”
“荒唐至极！”马建忠把手中的文稿“唰”地一声重又给晏尔吉掷了回去，闷声道，“如此贪得无厌的要求，我们断然不会答应。”
晏尔吉和施怀雅的脸色不约而同地倏然一变。随之，晏尔吉用手轻点着文稿，冲帕特森说：“您也跟马先生持相同意见吗？”
帕特森深吸了一口气：“我希望这是经过二位深思熟虑之后的决定。”
“当然。”施怀雅坐直了身体，冷静地望着帕特森。
帕特森毫不示弱地说：“既然是这样，怡和愿意接受来自任何公司的任何挑战。”
“我要提醒二位，你们应该知道，这次谈判破裂所产生的后果。”晏尔吉端着肩膀冲着二人冷冷地说。
“这哪里是谈判，分明就是要挟。”马建忠毅然站起身，冲着陈猷一使眼色，“辉庭陈猷，字辉庭。，我们走。”
陈猷也愤然起身：“对，这种无理要求，我们绝不答应。”
“请等一等。”施怀雅开口叫住了二人，摆出一副肃然之态，“只要你们走出这扇门，新一轮的运价战就会再次上演。我担心，以贵局目前的状况，还能不能经得起这场风暴。”
“招商局就算是真的死了，也绝不是被人吓死的。”马建忠淡淡地说了一句，然后与陈猷对视了一眼，便头也不回地走出了房间。
“我也不在这里浪费时间了。”帕特森也起身走出会议室。
“这叫先礼后兵。”晏尔吉望着三个人的背影，冲着施怀雅悠然一笑，“老板，我们的计划可以正式启动了。”
在离织布局大门挺远的拐角处，春生两只手插在棉袍的袖筒里，正一边焦急地来回走着，一边时不时停下来朝远处眺望。当他看到郑观应出现在自己视线里的时候，便急忙一溜小跑赶了过去。
“总办，我可等着您了。”
“春生？”郑观应微微一愣，“你不在局里做事，在这做什么？”
“是经主事让我专门在这等您。”春生答道。
“是莲珊让你在这等我？”郑观应马上反应过来，“是不是又出什么事了？”
春生点点头，焦急地说：“龚寿图带着一帮衙役气势汹汹地四处找您，经主事怕对您不利，才让我在这等您。让我见了您，就跟您说，一定不要去局里，先找个地方避一避。”
郑观应站在原地想了想说：“不做亏心事，不怕鬼叫门。鬼我尚且不怕，还怕龚寿图做什么？走，回局里！”说完，便大步朝织布局的方向走去。
“总办，您不能回去！”春生从后边跟上来，“龚寿图根本就没安好心，您不能回去呀……”
郑观应边走边说：“春生，你记着，遇事要有担当。就算避得了一时，也避不了一辈子。”
“欸。”春生嘴里答应着，只能无奈地跟着郑观应进了织布局。
两人刚一迈进大门，离老远就看见几个衙役在院子里晃悠。一见郑观应进来，先是不约而同地一愣，随即简短地商量了一下，其中一个匆匆走入厂屋，看样子是去通风报信，另几个则径直朝这边走了过来。
“郑观察，您来了。”领头衙役朝郑观应一拱手。
郑观应点点头：“是不是龚大人找我有事？”
“一会儿龚大人就来了。”领头衙役点点头，露出一副无奈的模样，“有些话，我们不好说。”
这时，报信的那名衙役领着龚寿图从厂屋里匆匆走了出来。
郑观应见龚寿图紧绷着脸，也没在意，便问道：“仲仁兄，你找我？”
“不错。”龚寿图哼了一声，表情严肃地说，“织布局经营无方，以致亏空股本30余万。你身为总办自是难辞其咎。亏空的钱款，要由你来偿还。在欠账没有清偿之前，你就留在局里，哪都不要去了。”
郑观应闻言一怔：“仲仁兄，你这话是什么意思？”
“我的意思已经够明白的了。”龚寿图冷笑道，“只要你把亏空的30万两还上，就可来去自由。”
“织布局有今日之失我自是责无旁贷，但若要我填补全部亏空，却有失公平。”郑观应直视着龚寿图，“我要面禀李中堂。”
“中堂大人的事太多，没工夫听你唠叨。”龚寿图朝几个衙役一挥手，“快请郑大总办回屋。”
“是！”领头衙役苦笑道，“郑观察，请吧！您别让小的们为难。”
郑观应深吸了一口气，脸色铁青地说：“龚寿图，你是想软禁我？”
“别说得那么难听。”龚寿图哼了一声，阴阳怪气地说，“郑大总办平时日理万机，难得能好好休息一下。我是给您一个放下外缘静心休养的机会。”
“你这是借口公事以泄私愤。”郑观应斥责道。
“少废话。”龚寿图见被郑观应说中心思，便把脸色一变，不冷不热地指了一下门口，“是你自己走，还是我们请你进去。”
郑观应望着龚寿图一副小人得志的模样，也懒得再跟他争辩，而是轻叹了一声之后便朝屋里走去。
“春生，去给你们总办家里捎个口信。”龚寿图朝呆立在旁的春生喊了一嗓子，“让他们准备30万两银子。一定得快，要是拖上个三五日，郑大总办被饿出个好歹，跟我可没关系。”
太古的跌价策略已经开始全面展开。轮船招商总局的会议室里，来自各地分局的总办们齐聚一堂，共同商讨着对策。
“前几日太古的运价还尚在七八折，而这几日便骤然降至五六折，三四折，直至一折。”汉口分局的施肇英跟众人描述着他们的遭遇。
“不错，我们这里的情形也是如此。”九江分局的黄灼棠也点头道。
镇江分局的吴左仪说：“我们这里，怡和紧随其后，运价也已跌至一折。”
