“少来这套。”周掌柜一摆手，揶揄道，“等你卖了那块地，我早他妈黄铺子了。”
“肖掌柜，您就高抬贵手，把我们的钱先还了吧。”正祥钱庄的掌柜哭丧着脸，用哀求的语气说，“您不能眼睁睁地看着我们柜上十几号人饿死吧！东家说了，您要是再不还钱，就把我们全都给开了。到那时，我就领着伙计们都住到您家里去。”
“我们家也没吃上几顿像样的饭菜。您就是住过去，也得吃糠咽菜，我怕您受不了。”肖掌柜苦笑了一下，然后对着众人说，“大伙听我说几句，我们已经把所有的地皮、房产该挂牌的挂牌，该登报的登报，售卖的消息早就放出去了，只是市面不好，成交不多。大伙要是信得过我，今儿就先请回吧，只要我手里有了现钱，就一定会把钱还给诸位，我们家行号在上海也不是一天两天了，这点信誉总还有吧？”
“不行！”聚源钱庄的陈掌柜一拍桌子，“老肖，你是今天拖明天，明天拖后天，这还钱的期限早就过了，我一天恨不得来八趟，你翻来覆去就拿这套词儿蒙我。我把话撂在这，要是今儿你还不还钱，你们家抵给我的地，我可就收走了。”
“对，还钱！不还就收地，收屋！”一旁的诸人也乱哄哄地嚷了起来。
“诸位，诸位……”肖掌柜忙不迭地还想规劝，可无奈的是，他声音在众人乱哄哄的声音里早就被湮没了。
就在这时，门外蓦然传来一阵大笑的声音。众人闻听，不约而同地朝门口望去。肖掌柜一看门口的人是徐润，就忙擦了擦脸上的汗，匆匆走了过去：“东家，您可来了。”
“徐老板，你来得正好！”王掌柜抱了抱拳，“开门见山吧，我们这些人今天都是来要账的。”
“欠债还钱，天经地义。”徐润哈哈一笑，缓步走进厅内，“如今的市面，想必诸位已经看到了，徐某不是神仙，现在的确是周转不开，以致延误归还诸位的借款，我给大家赔个不是。”
“徐老板，大家都是老朋友，我们也都明白事理。要不是储户纷纷提现，我们也会多宽限你一段时日。”周掌柜苦笑着抱拳道，“只是眼下，我们也是没办法……”
陈掌柜也说：“我们平日的生意多亏了您的照顾，您现在有了难处，我们本不该催得这么急，可是外国银行、山西票号整天催款，提现的储户每天又都踏破了门槛，我们也是没法子呀。”
徐润环视了诸人一圈，朗声道：“那咱就按老规矩办。徐某抵押在诸位那的地契、房契，自现在起就归诸位所有，随诸位任意处置。”
“东家，这不妥吧……”徐润的话音刚落，肖掌柜就急忙伏在他的耳边说，“要是按抵给他们的价钱，咱可就亏大了。”
“事已至此，也没别的法子。”徐润说完，若无其事地对众人笑道，“诸位平时都各忙各的，也很难聚在一起。今天来得最全，我看，就都别走了，由我做东，咱们聚兴楼，好好畅饮一番。”
众人你看看我，我看看你，都没有出声。
还是恒利钱庄的王掌柜快人快语：“徐老板，您就别臊着我们了。现在谁的日子都不好过，我们现在要是还能觍脸吃您的这顿饭，那就真不是东西了。徐老板，待市面好转了，我请您。在下先走一步了。”说完，冲着徐润一抱拳，转身向外走去。
其他的人见了，也都纷纷作揖告辞：“徐老板，告辞了……徐老板，后会有期……”
“诸位慢走……”徐润和肖掌柜把众人送到门口，并目送着众人的背影渐渐消失。
“东家，这下咱们可亏大了。”肖掌柜在一旁心疼地说。
“挺过这一段再说吧。”徐润咬了咬牙，缓缓地说，“老肖，你把咱手里的地契、房契再拢一拢，看看咱还能剩下多少房产。”
“唉。”
“还有，四马路的那套宅子抓紧脱手。”徐润又想起了一件事，“有出30万现银的就可成交。”
“30万？”肖掌柜张大了嘴，“东家，那栋宅子咱当初可是花了38万买的呀！头三个月有人出45万您都没卖，这7万不跟白捡的一样吗？”
徐润说：“此一时，彼一时。你没看，眼下就是现银最值钱。要是再晚，怕连30万都卖不上了。”
肖掌柜低头想了想：“真的要卖？”
“卖！越快越好。”
上海。天祥洋行。
“弗里曼先生，我想知道，如果我答应把丝卖给您，您会出一个什么样的价钱？”张佩绅面露微笑，小心翼翼地问道。
“张先生，首先我非常欣赏您的坦率。”弗里曼也报以同样的笑容，“我可以直言不讳地告诉您——每包427两。”
“这万万不行。”没等张佩绅答话，一旁的马彪就先摇头道，“比起现在的行情，一包差上近100两，说句不好听的话，这不是趁火打劫吗？”
“不许胡说。”张佩绅瞥了马彪一眼，又转向弗里曼说，“弗里曼先生，这价钱是不是……太低了？”
“现在的生丝是有价无市。”弗里曼摊了一下双手，“我可以跟您打赌，再过一个月，一定会跌破400两。”
张佩绅皱着眉，轻抚着胡须，显出一副愁眉苦脸的样子。
“今天您能来找我，一是表明了您的诚意，二是足以证明您是一个非常有智慧的商人。”弗里曼循循善诱，“我也是本着以诚相待的原则，才跟您说了这么多。如果按照我说的价格，您其实并没有很大的亏损。现在之所以看上去有高得这么离谱的价格，都是胡雪岩人为操纵的。那是虚妄而不真实的，它们就像泡沫，一遇到暴风，噗——全部破灭了。”
张佩绅还是沉默不语。
马彪看了看弗里曼，又看看张佩绅，想说什么又怕说错，只是在一旁急得直搓手。
“我的建议您可以再考虑一下。”弗里曼站起身，他已经准备结束这次谈话了。
张佩绅也站起身：“中国有句话，买卖不成仁义在。今天就不打扰您了，弗里曼先生，咱们后会有期。”
“再见。”弗里曼做了一个“请”的手势。
张佩绅抱了抱拳，对马彪使了个眼色，二人一前一后朝门口走去。
“张先生，请等一等。”就在张佩绅正要迈出大门的时候，后面的弗里曼居然叫住了他。
“弗里曼先生还有何指教？”张佩绅停下脚步，嘴角挂着一丝胜利的微笑。
“我忘了告诉您，在这之前，庞云先生曾经找过我。”弗里曼的脸上同样弥漫着一种异样的笑意，“他也在考虑我提出的建议。我很替您担心，如果他先跟我成交的话，我就没办法帮您了，因为我们只需要一千包。”
张佩绅脸上的笑容蓦地僵住了。
马彪半信半疑地望着弗里曼：“你说的是真的？”
“信不信由你。我的话说完了，二位可以走了。”弗里曼耸了耸肩。
“东家，我们走，去找庞云问个清楚。”马彪气呼呼地说了一句，然后就要去搀张佩绅。
“不！”张佩绅一摆手，最后下定了决心，“弗里曼先生，按您刚才提出的条件，我们现在就签约。”
平准股票交易大厅里，负责收买股票的营业柜台前依旧人头攒动，拥挤不堪。
价目牌上显示：开平矿务局的股价已经跌至了120两。
严潆带着两个招商局的伙计和护局壮丁出现在了大厅里。两个伙计的手里抬着一个大大的木箱，两名护局则佩刀带枪，一前一后守住那个木箱，眼神如同猎狗一样，警惕地逡巡着屋内的每一个人。
“去那边。”严潆指了一下交易柜台的方向，几个人便步履匆匆地赶了过去。
散聚在柜台周围一些想出售股票的人，一见他们的样子，顿时纷纷围了过来，一看两名护局身上带着家伙，就不得不与严潆他们保持一个安全距离，可还是忍不住地打听着：“几位是不是要买股票……几位要哪家的股票，我们都有……”
严潆也顾不得答话，只是快步走到柜台前，对里面的交易员问道：“有开平的股票吗？”
“有，您要多少股？”交易员急忙站起身。
“多少钱一股？”
“120两。”交易员提醒道，“但我得跟您说好了，本公司从上礼拜开始就只收现银，不收庄票。”
“我知道。”严潆对两个伙计道，“把箱子抬上来。”
“咣当”一声，两人把重重的木箱放到了柜台上。
严潆掏出钥匙，打开箱子的锁，然后掀开盖，交易员探头往箱子里一看，顿时惊得张大了嘴——箱子里装满了银元和银锭子。
严潆为了让对方听清楚，一边伸出五个指头，一边提高了声音说：“开平股票我要500股，这是1万两。剩下的，一会儿跟我到家里取。”
“您说——要500股？”交易员简直不敢相信自己的耳朵。
“怎么一次买下这么多，莫非开平股票要看涨？”
“要是这样，咱们也应该趁着现在价低，跟着吃进一部分。”
“我看还是别买了，如今的这世道，不保准啊。”一旁围观的人们见严潆如此胸有成竹，不由得纷纷议论起来。
“开平股票500股！”交易员回头冲着柜台里面喊了一声。
让人没想到的是，他这一嗓子竟然招致了更多柜台外面的围观者。
围观人群之中不乏持有开平矿务局股票的人，这些人一见，就急忙跟严潆打听：“老板，您买他们的开平股票多少钱？”
“120两。”
“您买这么多，他们还卖您120两，这也忒不合理了。”一个高个子商贾朝前挤了挤，“我这有50股，115两一股全部让给您，您看怎么样？”
严潆还没来得及回答，另一个矮胖商人也挤出人群高喊：“110两我就卖，我也有50股。”
“哎，哎，哪有你们这么抢生意的！”柜台里的交易员见外面已然乱了套，急忙大声制止。
可人们早已不再关心这所谓的交易规则了，而是继续拼起了价格。
“105两！”另一个声音大喊道。
这一胖一瘦两个人，见有人跟他们抢生意，几乎异口同声报出了新价：“100两一股，就按票面价，一分不多，一分不少。”
柜台里的交易员一急，竟然跳到了柜台上面，大声喊道：“护卫，护卫，这几个人不守规矩，快把他们轰出去。”
几个交易大厅里的护卫早就发现这里情况不对，又见交易员站到了柜台上，就如狼似虎地朝柜台这边跑来。
围观众人一见，“呼啦”一声像潮水般四散而去。
矮胖商人临走时扔给严潆一张名帖：“老板，想买开平股票找我。”
严潆苦笑着看了看眼前的一幕，脑子里不禁快速盘算起来。
“老板，真对不住……”交易员已经从柜台上跳了下来，一脸赧然地望着严潆。
严潆装模作样地把脸一沉：“哪有你们这么做生意的，价钱如此混乱，还让我怎么买？”
“我给您赔不是了。”交易员忙不迭地作揖。
“我还是再好好想想吧。”严潆吩嘱两个伙计，“把箱子关好，咱回去。”
“是。”两个伙计把已经打开的箱子重又合上、锁好。
“您……您这就回去了？”交易员有些不知所措。
“难不成还在你这里住下？”严潆故意狠狠地瞪了对方一眼，带着四个人快步离开。
上海。《申报》报馆。
杨桂轩正手拿一份报纸问一个鼻梁上架着一副近视眼镜的编辑：“这股票栏里，我原本天天都能看到织布局的股价，怎么今天这份报纸就没有呢？是不是你们忘印了？”
编辑接过报纸仔细看了看，又拿起自己桌上的一份比对了一下说：“报纸绝对没有印错。”
“那怎么就唯独缺了织布局呢？”
“只有一种可能，那就是织布局的股价已经跌破了它的票面值。”编辑扶了一下眼镜，“凡是低于票面值的股票，我们就把它从公告栏中取消了。”
对方的话就像一声巨雷，震得杨桂轩大脑一片空白，他喃喃地说：“你是说织布局的股票已经跌破了100两？”
“是的。”
杨桂轩猛地晃了晃脑袋，急着问：“那您知不知道，眼下是多少钱一股？”
“请稍等。我帮你问一下。”编辑说完，起身走到办公大厅的一台电话机旁，拿起话筒说了几句，然后放下，重回到杨桂轩身旁，“先生，我已经帮你问过了。”
杨桂轩蓦然站起身：“多少？”
“70两一股。”编辑一边说，一边整理着自己那凌乱的桌面。
就在这时，只听“扑通”一声，杨桂轩已经直挺挺地栽倒在地，不省人事了。
“先生，您怎么了，先生……”编辑急忙放下手里的工作，蹲下身一边摇晃杨桂轩的身体，一边喊着。
“这才叫事与愿违！”严潆在屋里一边焦急地走着，一边对郑观应说，“景星原本想用他自己买进开平股票的办法稳定股价。谁曾想，不仅没人跟着买，反而有更多的股商愿以更低的价钱出让。”
“大起之后，必然大落。”郑观应皱着眉头说，“短期内欲想挽回颓势几无可能。”
“现在怎么办呐？”
“雨之的事，跟景星说了？”
严潆叹了一口气：“电报上不好细讲，只略说了个大概。”
郑观应轻叹道：“要是放在平时，也许难不倒景星。可现在这市面却人心惶惶，蹊跷得很，怕就怕要生大变故。”
严潆想了想说：“景星不是托我替他买开平股票吗？我这里尚有代他经管的6万两银子。现在的情形，我看也没必要买了。不如就先拿这个钱填补到雨之挪用的窟窿里？”
郑观应沉思了半晌说：“这样不妥。景星的钱必定是用来拉升开平股价的，眼下股市如此，到底买还是不买，还是应该先给景星发封电报，把行情如实告之于他，让他亲自定夺。”
“可我怕时间来不及呀！万一雨之因此出了什么事……”
郑观应说：“雨之的事，你我知而不报本就已属顾念私情，景星的举动却是为顾全大局。我们可不能因私而忘公啊。”
严潆的脸微微一红，断然道：“既然做朋友已经尽力，那就只能听天由命了。”
“先把我筹的3万两填到商局的账上。”郑观应站起身，朝严潆做了个手势。
“好，我也筹了将近1万两。”严潆也站起身，“能填补多少就填补多少吧。”
朝鲜。吴长庆的大帐之内。
“三营撤防金州，三营留驻朝鲜？”张謇看完让庆军回撤的谕旨，愤然道，“李鸿章想分置庆军以削筱帅兵权的意图昭然若揭。”
“季直不得妄言。”吴长庆打心里也不愿回国，但又不得不故意替李鸿章辩解，“法军起衅越南，北洋地广兵单，此时加强防务本就在情理之中。”
张謇振振有词地说：“再有两个月，我国北方内河便已封冻。前日张振帅函告，法国兵船皆在越南，且尚无移往闽、粤的动向。既然如此，其大队人马又如何敢遽犯北洋？”
吴长庆没有回答，而是抚着胡须沉思起来。
张謇继续说：“眼下朝鲜君臣趋向不定，时时探询越南之事，就是在观望我军有何动向。此时大军本应固若金汤，不宜轻举妄动。如若退守，必会令朝鲜上下人心惶惶，让日本对我心存藐视。况且，李罡应余党尚未根除，若是乘我举足内渡之时，骤然又起波澜，我军便前功尽弃。”
吴长庆站起身，缓缓地踱了起来。
“依学生所见，目前宜静不宜动，北洋各防军训练精强，就算法国兵船来犯，也可力遏其凶锋。”张謇凝视着吴长庆，缓缓地说，“筱帅，事已至此，您以为李鸿章真的就是在乎您这三营士卒吗？他真正在乎的是您与他对朝鲜的政见不同，不能心甘情愿受他支配。”
“大丈夫本应立功异域，为国献身。”张謇的话真正说到了吴长庆的心里，他停下脚步，慨然叹道，“朝鲜，箕子之封地，吾能终于此乎？”
就在这时，朱铭盘拿着一份函件匆匆走了进来，把手中的函件呈递给吴长庆，且略带颓意：“筱帅，李中堂……没有允准您所请的东征款项。信上说，只给我们三个营的饷银。另外三营回防金州之后，饷银将不再由淮军支应所筹发，而改由南洋协饷供给。”
“岂有此理！”张謇愤然一拍桌案。
吴长庆看完函件，不由颓然坐下，剧烈地咳嗽起来。
“筱帅……”见此情形，张謇、朱铭盘都关切地轻呼了一声。
吴长庆面色苍白地惨然一笑：“知进退存亡而不失其宜者，何其难也？只是后悔当初没听季直之言——辞去这个差使，一了百了。”
“事到如今，筱帅也别太过伤神。”张謇忙劝道。
“为今之计，只有一法可行。”吴长庆咬了咬牙，目光之中露出坚毅之色。
张謇和朱铭盘不禁互相对视一眼。
“季直、曼君，帮我拿笔、研墨。”吴长庆的语气也在刹那间变得坚定不移。
上海。胡光墉家中。
“这下麻烦了。”胡光墉忧心忡忡地对古应春说，“昨日邵友濂派人捎来口信说，户部解送的西征还款，要比预期延后几日，让我安心等候。”
“这怎么无缘无故就推迟了呢？”古应春的眼眉紧紧地拧在了一起，“我怎么总是有一种不好的预感？”
