盛宣怀在堂中来回踱了两圈，顿下决心：“织布局若还在这等人手里，天晓得还会搞出什么荒唐之举。我想，即刻便禀报中堂，速让彭汝琮离局，不知玉轩兄意下如何？”
“好，我和你一起去。”郑藻如把郑观应和彭汝琮的书信都揣在怀中，起身说，“织布局刚刚开始，最需要的便是陶斋这样久历商场、精通洋务之人。无论怎样，都不能让陶斋寒心，以致弃局而去！”
李鸿章一边看着郑观应与彭汝琮二人的书信，一边听着盛宣怀和郑藻如的禀报，过了半晌，他放下信，不动声色地说：“郑观应禀辞会办之请，我准了。”
“什么？”
“中堂……”盛宣怀、郑藻如纷纷一惊，面带诧异地望着李鸿章。
李鸿章豁然一笑：“要是不准他辞去会办之职，我又如何任命他为织布局总办？”
“原来如此。”二人不由松了一口气，悬着的心也放了下来。
李鸿章说：“翰林院编修戴恒、江苏候补道龚寿图，已屡次来函，愿入股织布局，借着彭汝琮的事正好重组织布局，这也未尝不是失之东隅，得之桑榆。”
“中堂所言极是。”
李鸿章随之面容一凛：“我本想给彭汝琮一个机会，谁曾想此人做事虚伪，专事骗人，至老而贼性不改，居然骗到我的头上来了，真是可鄙至极！”
“既然如此……”郑藻如借机劝道，“就把此人请出织布局吧？”
“请出织布局？未免太客气了。”李鸿章冷笑一声，倏忽站起身，对郑藻如说，“玉轩，你带上我的手札，去一趟上海，会同江海关衙门，将彭汝琮——轰出织布局！”
“卑职领命！”
南京。两江总督府。
刘坤一眯着双眼，拿着沈桂芬写给自己的密函埋头看了半晌，骤然一拍桌案，怒不可遏地说：“好个李鸿章，竟然恶人先告状……真是可恼！”
“大人……”一旁的施理卿面带惊诧地望着他。
刘坤一随手把密函递给他，然后在屋里来来回回地游走起来。施理卿手捧函件，边看边读出声来：“中国南北洋面将及万里，仅有铁甲船两艘，且分布不敷，仍无以振国威而壮远势。现拟定造铁甲船分拨南洋、闽省各一艘。北洋为京畿门户，处处空虚，无论何国有事，敌之全力必注重在此，若无铁甲坐镇，仅恃已购之快船、炮舰数只，实不足自成一队阻扼大洋……是故臣奏请：另行添购铁甲船两艘，至于新增二船之经费，酌提招商局原应归还南洋各省之官款，共100万两……”
刘坤一边走边气急败坏地说：“本想让他有所顾忌，主动废置请购铁甲船之议，谁料到他竟变本加厉，又上了一道加购的折子。好一个连环之计！堂而皇之说给我南洋配置一艘，我能说不要吗？说不要，他又会说我置南洋海防于不顾。新购的两艘我又不能公然反对，要是反对，他又会说，刘坤一视京畿门户为何地？视我皇太后、皇上为何人？而敢于如此轻疏北洋防务……”
“都怪我一时疏忽。”刘坤一停下脚步，极为懊悔地说，“李鸿章老奸巨猾，当着他的面，我提什么欠款的事？直接奏请将此款拨于西征不就一了百了了吗？唉……如今真是悔之晚矣！”
施理卿放下函稿，想了想说：“大人不必过于自责。依晚生来看，即便大人先行上奏，而朝廷也准了大人的折子，这100万两的欠款也未必可以尽收囊中。”
“你这话是什么意思？”刘坤一转过身，不屑地“哼”了一声，“他李鸿章难道还敢抗旨不遵？”
“晚生不是这个意思。”施理卿悠然打开折扇，“大人您想，招商局虽在咱们南洋的地界上，可实际却掌握在北洋的手里。总办、会办，都是李鸿章一手委任，这意味着什么？李鸿章让他们将购船之资径解北洋没有任何窒碍，可若依大人之意，让招商局把账上的钱汇解我南洋，便不那么容易了。”
刘坤一蓦地一怔：“你的意思是……”
施理卿点点头：“他们随便找个借口，便可今天拖至明天，本月延至下月，即便拖延不过，每次结上个万八千两银子，这岂非又如鸡肋一般，食之无味，弃之可惜。大人想一次收回百万两的欠款，是不是难如登天？”
刘坤一缓缓走到桌前，皱着眉头重又坐到座位上。
施理卿继续说：“每次要能结回万八千两这还是好的，要是他们在账目上再做一做手脚，恐怕连个万八千的咱都要不回来。”
刘坤一听施理卿这么一说，不由深会其意：“我听明白了。招商局就像个钱匣子，虽然捧在咱的手里，可钥匙却被李鸿章把持着。”
“大人英明。”
刘坤一断然道：“既然这样，就得想个法子把钥匙夺过来。”
彭汝琮狼狈不堪地捧着自己的铺盖卷，漫无目的地踯躅于上海的街头上。走了大半天，肚子空得难受，正当他准备到路边的一家包子铺买上几个包子的时候，居然听到身后有人叫道：“哎，前面那人等一下！”
他下意识地停下脚步，回头一看，暗叫一声：坏了。真是“屋漏偏逢连夜雨，不是冤家不聚头”，叫住自己的竟然是同人赌场的管事。此时，他再想躲避已经来不及了。
“是他，别让他跑了……”管事一招手，另外三四个打手便跟在他身后一起追了过来。
彭汝琮做贼心虚，本能地想跑，可忽然转念一想，不由笑了：跑什么？不就是几个赌场的小混混，敢把自己怎么样？
想到这，他不由挺胸抬头，乜斜着几个人：“怎么着？这么急的叫住彭爷，是要请彭爷喝酒不成？”
几个人像看着一只怪物似的看着彭汝琮，管事走到他面前，回头望了几个打手一眼，嘲笑道：“你们瞧瞧，还在这装腔作势呢！”
几个打手闻言，不由哄笑起来。
彭汝琮被笑得身上有些发毛，他明显地感觉到今天有什么地方不对。
管事转过身，嘴角也挂着一丝讥讽的笑容：“织布局门前已经贴出了告示，把你过去干的那点勾当都抖搂得差不多了。一个被革了职的道台还能一直牛气到现在，老天还真是让咱开了眼。”
边上的一个打手也耻笑着说：“还他妈道台呢？我看这小子，都不如咱开赌场的。怎么说咱也是一门手艺活，他可倒好，瞪着眼睛说瞎话，整个就是一个坑蒙拐骗、鸡鸣狗盗的胚子。”
“少跟他废话！”管事把眼一瞪，“今儿你要是不把欠的钱还上，就别想走出这条街。”
彭汝琮一看，再想蒙混过关是不可能了，他把心一横，二话不说，扭过头撒腿就跑。
管事没想到他的反应会这么快，忙边喊边追：“站住……别让这小子跑了……”
众打手也反应过来，在彭汝琮的身后紧追不舍。
彭汝琮见一时甩不掉众人，便急中生智，一边跑一边把包袱打开，里面有几件换洗的衣服，虽然有些舍不得，可还是脱身要紧，想到这，也不回头便把包袱往后一扔，继续向前仓皇逃窜……
“他妈的，跑得还真够快的……”
管事和打手停下追赶的脚步，气喘吁吁地把包袱里的衣衫捡起来，扑打扑打粘在上面的尘土，懊恼地说：“算了，不追了。把这些衣衫当了，也值几个钱。”
“呸！算他走运。”
“什么人呐，这是……”
众人收拾了一下地上散落的衣服，扬长而去。
就在不远处的一家二层酒楼上，即将进入织布局任事的官方代表龚寿图、蔡鸿仪，正倚在扶手旁，望着彭汝琮逃窜的狼狈相，指手画脚地哈哈大笑。
“老太史，这彭汝琮也真是个活宝。”蔡鸿仪一边笑，一边走入内间，对坐在桌边的翰林院编修戴恒说，“往日里，那副不可一世的派头让人看了气就不打一处来，今日可倒好，惶惶然如丧家之犬。”
桌上摆着三人吃剩的饭菜，戴恒微闭着双眼，端坐不动，一副修身养性的模样：“织布局岂是随随便便是个人就能办得了的？你们说说，要想把织布局办好，首要为何事啊？”
龚寿图和蔡鸿仪面面相觑了半晌，小心翼翼地回答：“应以……应以得人为要。”
戴恒的嘴角露出一丝轻蔑的笑意：“像彭汝琮那般的革职道员，再多又有何用？”
龚寿图眨了眨眼，忙恭维道：“织布局要想兴旺发达，蒸蒸日上，必然要请得老太史这般经天纬地之才方可。”
“那是，那是……”蔡鸿仪也在瞬间会意，脸上荡漾着谄媚的笑意，随声附和，“老太史的学问文章，博冠古今，气象浩大；道德修养，更是以理制事，知行合一，当今之世，哪个敢不倾服？”
“话也不能这么说。”戴恒这时才睁开眼睛，轻捋了一下那几绺稀疏的胡须，略带些得意地看着二人，顺便卖弄起自己的学识来，“《书经》曰：‘满招损，谦受益，时乃天道’；《周易》六十四卦之中，哪一卦最吉呀？就是这‘谦’卦。‘天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦，鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦’。所谓‘谦谦君子，卑以自牧也’！你们要记着，无论有再高的学识，都要谦卑待人，退让于先。只有做到这一步，方可保万事大吉，亨通无阻。《老子》亦有言，‘江海之所以为百谷王者，以其善下之，故能成其为百谷王’。这说可都是‘谦’之一字啊……”
“老太史教诲得是，我二人受益匪浅，受益匪浅……”二人一边点头，一边态度谦恭地听着。
龚寿图好像忽然之间顿悟了什么：“我原本一直纳闷儿，中堂大人为什么一个织布局，却委任了两个总办，而老太史却毫无怨言，原来皆是因老太史一直恪守这‘谦’字之德呀！”
蔡鸿仪却颇为不满地说：“换作是我，便没那么容易答应。偌大个织布局总得有主有次，不然做起事来到底听谁的？”
“孺子之见。我方才都白说了。”戴恒淡淡地说，“遇事退一步，让出条道，请郑观应先过去。不然，彭汝琮扔下这么大个烂摊子，而你我又都未曾在局内任事，更不晓得西洋织布之法，要是全都交给你，你以为是好事？日子还长着哩，这才哪儿到哪儿呀。”
“老太史虑远谋深，所言极是。”龚寿图顿时眼睛又是一亮，复而对蔡鸿仪说，“总不能什么事都没做，就在总办一职上，同郑观应争个你死我活。这岂不是既不顾中堂大人的颜面，也打了咱自己的脸。先让他们去干，只要做事就难免不出纰漏，到了那时，我们再出手，以老太史的名望，自是众望所归，又岂是那些商贾出身之人所能比拟的。”
“想不到只一个‘谦’字，里面竟有这许多的文章。”蔡鸿仪给戴恒、龚寿图各自斟上一杯酒，随后朝龚寿图使了一个眼色，“我二人敬老太史一杯，日后无论织布局有什么事，我们都只对您唯命是从。”
戴恒哈哈一笑，端起酒杯。三人的杯子“砰”的一声，撞在了一起。
上海怡和洋行。
嘉谟伦走进约翰逊的办公室：“你好吗？我的朋友。”
“谢谢，我很好。”约翰逊一见嘉谟伦，满面春风地从办公桌后面走过来，热情地同他握手寒暄，“你怎么样？”
“我也很好。”
约翰逊把嘉谟伦让到沙发上，然后从酒柜里拿出威士忌和玻璃杯，一边往杯子里倒酒，一边开玩笑：“真不知道，是什么风把你给吹来了？”
嘉谟伦笑了笑：“我又给你带来一个好消息。”
“是不是又有什么奇思妙想？”约翰逊把酒杯递给嘉谟伦，“亏你连‘1元存款’这样的办法都想得出来。”
“这不是很有趣吗？”嘉谟伦接过杯子，得意地说，“只要存进1元钱，就可以在汇丰开设一个账户，要是存进100元的话，一年下来还能得到3元5角的利息。这项储蓄业务一经开展，便深受中国底层百姓的欢迎。这样做，既可以激发人们的储蓄欲望，又为汇丰赢得了信誉，何乐而不为呢？”
“对于公司的经营，我甘拜下风。”约翰逊举杯示意。
两人各自喝了一口酒，嘉谟伦笑着说：“可你的运气总是比我好。”
“你又在拿我开玩笑。”约翰逊不以为然地笑了笑。
“我怎么会？我这次来是想告诉你，胡雪岩又向我们借钱了。”嘉谟伦注视着约翰逊，“按照我们的约定，你又可以得到其中的1%。”
约翰逊骤然一惊，心里不禁暗骂胡雪岩，上次的借款只能怪自己太贪心，才让汇丰有机可乘。虽然事后汇丰拿出1%作为酬劳，但实在是太少了。而这次，胡雪岩居然连招呼都不打，就直接找到了汇丰，简直是没把自己和怡和洋行放在眼里。心里虽然这么想，可表面上却漫不经心地问：“这回借了多少？”
“400万两。”
“恭喜你。”约翰逊强忍着心中的愤懑，再次举起酒杯向嘉谟伦示意，心里却恨恨地骂了胡雪岩一句。
“谢谢！”嘉谟伦笑了笑，把剩下的酒一口喝光。
天津。直隶总督行馆。
李鸿章在一群官员、随从的簇拥下，来到刚刚改建完工的电报房里。天津至大沽炮台间的电线已经敷设完成，李鸿章准备亲自测试一下效果。
众官员望着电报房里的电报机，眼中透出一种好奇的新鲜感，纷纷交头接耳：“就这么大点个东西，果真能像中堂大人说得那么神？”
“看上去也没什么特别之处哇？”
“听说曾纪泽大人就是用这玩意儿，从俄国发电报到上海只需一日……”
“耳听为虚，眼见为识，一会儿就知道了……”
“嘘，小声点，中堂大人要发话了……”
众人顿时三缄其口，都齐刷刷地把目光转向李鸿章。
“传令下去……”李鸿章双眉一挑，沉声对坐在电报机前的发报员下达命令，“南北两岸炮台之守军接令后即刻对调换防，且鸣炮三响，以示令至而行。”
“是！”发报员答应一声，在电键上饱有节奏地按了起来，“直隶总督：李。电令……”
众官员又如同蚊子一样，纷纷压低声音“嗡嗡”地议论起来……
大沽炮台，碧空如洗。
南北两岸的炮位上，十余吨重的克虏伯火炮巍然雄峙。
电报房里。
发报员从电报机的纸条盘中抽出一段字条，递给盛宣怀。
盛宣怀看了一遍，随之递给身旁的炮台守军管带：“中堂来电：南北两岸炮台守军换防，并鸣炮回应，以示按令而行。”
管带接过，迅速看了一眼，忙交给自己身边的一名武弁，面色肃然地说：“即刻按令行事，不得有误。”
武弁答应一声，接过电报，飞跑出去。
盛宣怀见指令已传了出去，便对发报员说：“回电给中堂：电令收悉，毫无窒碍，已按令行事……”
总督行馆电报房的发报员把一封电报恭敬地呈给李鸿章，禀报：“禀中堂，这是盛大人的回电。”
“好！”李鸿章接过匆匆扫了一眼电文，随手交给身旁的一名官员，“这是大沽炮台的回电，你们看看。”
官员眯着眼睛，仔细地盯着上面瞧了半晌，喃喃念道：“电令收悉，毫无窒碍，已按令行事。河间兵备道：盛。”
“这么一眨眼的工夫，炮台那边就回信了？让我看看……”边上的另一名官员脸上露出难以置信的神情，迫不及待地一把抢了过去。
“让我也看看……”议论之声显然比刚才又大了一些。
“咚！咚！咚！”就在此时，从大沽炮台方向隐隐传来了炮声，人群顿时躁动起来。
“你们听，好像是大沽炮台的方向……”
“不错！是大沽炮台。他们已按中堂大人的电令行事了……”
“还真别说，洋人这电报真是个好东西，平时从这里传令至炮台，飞骑快马往返一次至少得一个时辰，可这玩意儿，却顷刻而至，眨眼而回……”
李鸿章望着众人如获至宝的样子，脸上不禁浮现出一丝得意的笑容。
湖北武昌。湖广总督衙署。
李鸿章的大哥——湖广总督李瀚章正皱着眉头，眯着眼睛，仔细地读着一封书信。江汉道李明墀恭敬地侍立在一旁。
须臾，李瀚章把手中的信用力往桌上一拍，颇为恼怒地说：“这个盛宣怀，怎么如此不让老夫省心？你看看，荆州知府蒋铭勋又来告他的状了。”
李明墀紧走几步，忙拿过书信看起来。
李瀚章继续说：“在湖北设立矿局，原本欲开中国未兴之地利，收洋人已占之利权。他可好，先在武穴开矿，成效丝毫未见，却把矿局亏得关了门。随后又设局于荆门，结果还是毫无起色。亏累毫无弥补，却一再地让我减免税厘，亏他想得出来！这回蒋铭勋来信又说，荆门矿局名为开采，实际却是收买当地民煤转售牟利。这开矿局不自行采煤，却当起了二道贩子，要是这样，还开这个矿局做什么？我们都去贩煤得了！”
“大人息怒。”李明墀放下书信，用手指点了点，“此事暗藏的玄机卑职知道一些。”
“说。”李瀚章的脸上带着一丝疑惑。
