“公所言，堪称真知灼见。”左宗棠站起身说，“俄国人陈兵伊犁，虎视眈眈，我已上奏朝廷，大军久历战事，此时亟需休整。应对俄国之法，就次第而言，必‘先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚忍而求胜’。不到万不得已之时，绝不可贸然兴兵。”
“大帅所言极是。”刘锦棠稍停了一下，脸上不由浮现出忧患之色，他话锋一转，“不怕大帅见怪，标下是心直口快之人：我军现在与俄国人虽不致开仗，可大军每日的给养消耗却极大。标下今日来，还是为银子的事。”
“我又何尝不知道你缺钱？”左宗棠走到帐门前，随手把门关上，“可朝廷裁撤咱的饷银，拨作海防经费的事，你不是已经知道了吗？”
“即使如此，咱也得想法子筹钱。我一个人、一张嘴倒是能等。可咱这数十万将士，每天都得吃饭呐。”刘锦棠从怀中掏出一纸函稿，递给左宗棠。左宗棠接过，一边走，一边专心浏览起来。
刘锦棠继续说：“标下算过了，大军要是这样一直驻扎下去，每年的军饷支出将高达790万两。即便改新疆为行省，可由外省协饷供给给养，每年的支出也要480万两。上次的500万饷银几乎花费殆尽……要再不想办法发放军饷，唯恐军心将乱，万一再引发兵变，那可就如长江决堤，一发而不可收啊。”
左宗棠沉思了片刻，缓缓地说：“你以我的名义给胡雪岩写封信，让他即刻想法子举借洋债。就按……400万两之数，以解我燃眉之急。我这就上奏朝廷，以蒙恩准。”
“大帅……”刘锦棠霍然站起身，“朝廷要是不准可怎么办？”
“洋人的利息虽盘剥得厉害，可朝廷又拿不出银子……这两害相权，必取其轻。”左宗棠一脸惆怅。
刘锦棠说：“我就奇怪了，这么大的国家，银子都哪去了？连打仗都得向洋人借钱，这今后……唉！”
“我们的银子虽然不少，却早被洋人的鸦片烟换走了。”左宗棠拍拍刘锦棠的肩膀安慰道，“好了，你快去写信吧。”
“是。”
天空格外阴沉，看样子像是在酝酿着一场连绵的阴雨。
直隶总督行馆的后堂，李鸿章、刘坤一端坐于正厅之中，盛宣怀和施理卿则穿戴整齐，面色凛然地分别侍立在两人的左右，让原本这次司空见惯的私人会面，笼罩了一层异样的气氛。
刘坤一手捧香茗，缓缓说：“少荃兄，这次进京，我可听到了不少关于你的风言风语。”
李鸿章则端起茶杯喝了一口，不以为然地说：“这么多年就是这样，早就习惯了。”
“话虽如此，但我还是不得不提醒少荃兄……”刘坤一也轻啜了一口香茗，“为政之道，在于正本清源。当今朝廷，诸多律例均有成规，原本可以因其旧而新之，循其名而实之，大可不必求之高远，奢言更张。少荃兄何必非要做一些徒费心力，却讨不得好的事呢？”
“我也想抱残守缺，把住老祖宗留下的那些东西，坐享其成，以不变应万变，图个清静自在……”李鸿章放下茶杯，语重心长地说，“可时势所致，逼着你得变，不变不行啊……今日西洋各国，轮船、电报之速，瞬息千里。炮弹所到，无坚不摧。军事兵器之精，远胜我百倍。外患之乘，变幻如此，我若还想以成法制之，便如同医生治病，不问是何病症，均投之以古方，这又如何能医得了病？”
刘坤一缓缓放下茶杯，不动声色地说：“我以为，要说造炮，我尚且得用；但提起造船、购舰，难免与洋人争锋海上，以我所短，敌彼所长，学孺子之射以射孺子，恐怕终将为其所毙。”
李鸿章闻言，心里一动：刘坤一此行，果然与船有关。想到这，他也不动声色地回敬道：“青出于蓝，而胜于蓝。假使我现在就急起直追，谁又能保证日后我不能反超其上？其中胜败之关键，在于得人。若使天下有识之士，无不明于制器、造船、练兵诸事，中国必可逐渐精强，更可与西洋一争高下。”
刘坤一想了想，以退为进道：“少荃兄既然提到人为诸事枢要，坤一有一事不明，还望赐教。”
李鸿章做了一个“请”的手势：“岘庄不必如此客气。”
刘坤一直言不讳：“既是以人才为亟要，此时正应大力选拔任用有识之士，抓紧练兵才是。况且，少荃兄本已购进快船、炮舰十数艘，却还要定购铁甲舰，这是否有本末倒置之嫌？”
“岘庄有没有想过……”李鸿章淡然一笑问，“日本为何敢藐视中国，耀武海滨，以致先有台湾之役，后有琉球之废？”
刘坤一没有贸然回答，而是反问：“少荃兄以为如何？”
“很简单，不过是因为他有铁甲舰三艘，而我却一艘都没有。”李鸿章沉声道，“他既挟有以相凌侮，我必当觅所无以求自强。这只因能与铁甲舰相敌者唯有铁甲舰。欲以寻常炮舰、快船以敌铁甲战舰，无异以卵击石。在敌我兵器对等的情形之下，人才是制胜之关键。所以，日本既有，我中国决不能无。”
“中堂大人，晚生有几句话，不知当说不当说。”站在刘坤一身旁的施理卿向李鸿章深施一礼。
“请讲。”李鸿章微笑望着施理卿。
“当今之世，言海防者必首推林文忠公。其修筑虎门、横档各炮台，炮击洋人兵船于尖沙咀、潭仔洋、官涌等处，斩馘甚多，洋兵头目义律逃遁澳门方才保住性命。林文忠公恐洋人窜扰邻省，奏请皇上急敕闽浙、江苏各督抚广设炮台，配置火炮，以严防海口。陈说洋人之天性贪得无厌，得一步即进一步，必使其望而生畏，无机可乘，自可萌生退志。此皆洞悉奸谲，百世不易之言，其海防思想之精髓莫过于一个‘守’字。迄今虽数十年，无论天下贤与不肖皆知公为国朝名臣，非可企及也。”施理卿彬彬有礼，毕恭毕敬地望着李鸿章，“恕晚生冒昧问一句：中堂大人自问，比之林文忠公如何？”
“你这话问得不对……”李鸿章哈哈一笑，“老夫萤火之光，怎能和皓月相提并论？”
施理卿微微一笑：“单以武器而论，林文忠公能拒敌兵于外海，使其兵舰、炮船皆不能靠岸，全赖炮台修造有方，火力配置得当，也不曾听闻非要有什么铁甲舰不可。”
“《周易》曰：穷则变，变则通。若不变通，则无论是战是守，皆不足为恃。”一旁的盛宣怀忍不住说，“沈文肃公自幼便深得林文忠公亲授，亦深悉铁甲舰为我海防必不可缺少之利器，并与中堂再四申明：南北洋口岸从杂，又怎能处处皆造炮台架设火炮？况且中国兵船仅可扼守海口，难以决战大洋，必购得铁甲舰，练成新式海军，方能以战为守，决胜海上。”
刘坤一仔细打量着盛宣怀，瞳孔似乎在瞬间缩小，他把目光转向李鸿章：“少荃兄，这位是……”
“天津河间兵备道……”李鸿章平静地说，“盛宣怀。”
盛宣怀不卑不亢地向刘坤一躬身施礼：“职道见过岘帅。”
“盛宣怀……”刘坤一摆了摆手，觉得自己好像在什么地方见过眼前这个人，“我怎么看你如此面熟？”
盛宣怀答道：“岘帅在江西巡抚任内，职道曾为轮船招商局请办江西漕运之事与朱其昂一同拜谒过岘帅。”
“我想起来了……”刘坤一恍然大悟，他脑中陡一闪念，决定先杀一杀盛宣怀的锐气，也好借机奚落一下李鸿章，“这么说来，说服沈文肃公拨借南洋诸省百万官款，并购洋行的也是你啰？”
盛宣怀答道：“正是。”
刘坤一看了一眼李鸿章，继续对盛宣怀说：“刚才听少荃兄说，你是在直隶当差，那为何又对招商局揽载、借款，诸事无不躬亲？你这心思不用在正途之上，又怎么能当好差？”
盛宣怀不动声色地回答：“岘帅有所不知，职道还兼任招商局会办一职，这些事原本就是分内之事。”
“不错。能者多劳。”李鸿章暗暗向盛宣怀一摆手，朝刘坤一哈哈一笑，“你我不也是身兼二职吗？”
盛宣怀看到李鸿章的举动，微微向刘坤一欠了欠身，随后退回到李鸿章身旁。
“好一个‘能者多劳’……”刘坤一喃喃念了一句，复又回到刚才的话题上，“少荃兄执意购买铁甲舰，恐怕也是因为这四个字吧？”
李鸿章说：“岘庄，我们若无铁甲舰坐镇，只凭火炮与敌交战，无异于孤注一掷，与赌徒有何分别？此时机会一失，被俄国、日本抢先买了去，中国即永无自强之日。”
刘坤一的脸上倏地掠过一丝不快的表情：“这话未免有些危言耸听了吧？中国自强与否，不在‘器’之有无，全在‘道’之向背。我就不信，多购水雷、多在沿海、沿江一带广筑炮台，安配火炮，就不能防御敌寇，就与自强大计相违？更何况，铁甲舰造价高昂，每艘动辄需银上百万，要是把这许多的银子用来添置水雷，购炮造枪，岂非更得实益？”
“你怎么还不明白？”李鸿章的面色也不由一变，“我用枪，你用刀，刀枪之战何者胜？”
刘坤一傲然地看着李鸿章，反问道：“坤一从军已二十余年，你以为我是三岁的孩童吗？”
李鸿章既好气又好笑地问：“既是这样，我倒想请教一下岘庄，什么叫航速？什么又叫射速？我这次请购的两艘铁甲舰均为英国新式战舰，一艘叫‘柏尔来’，一艘叫‘奥利恩’，你又知道这二舰的航速、射速各是多少？”
“这……”刘坤一没想到李鸿章能问出这样的问题，而他对外国新式舰船也的确一窍不通，一时之间不由语塞。
“中堂大人所问皆源自西洋之定义。航速是舰船在一小时内所航行的里程，简称为节。射速则通常是指枪炮在一分钟之内所发射的弹数。以目前西洋之兵工科技而言，‘柏尔来’，‘奥利恩’二船的航速绝不会超过十四点五节。”见刘坤一哑然失色，一旁的施理卿忙抢过话头答道。
李鸿章见施理卿对答如流，不由暗自佩服。心想：稍稍给刘坤一施加点压力，让他能主动了解一下洋务知识也好。想到这，便意味深长地笑着说：“岘庄，你身边这位先生可谓是精通洋务，博古通今，你要是不加以重用，我可要掠人之美了。”
刘坤一见施理卿为自己找回了点面子，顿时感到颇为欣慰，可一见李鸿章公然延揽自己的幕僚，心中的怒火再次燃了起来，冷笑道：“少荃兄，我只是做个假设……如果南洋有人断然否定购买铁甲舰之议，少荃兄将会怎样？”
“沈文肃公生前之时，早已持定此议，今日南洋若有人欲想废置，或有异议……”李鸿章早已洞悉了刘坤一的言外之意，他也收敛笑容，语气之中透出一股寒意，“北洋必当独力承担，无论付出任何代价，都会促成此议。”
刘坤一面色肃然，目不转睛地凝视着李鸿章，李鸿章也同样一动不动地望向他。厅堂之上，空气顿时凝重起来，盛宣怀和施理卿二人不禁都各自升起了一种窒息之感。
刘坤一首先打开了胶着的局面，淡然道：“不知招商局欠我南洋各省的官款准备何时归还？”
李鸿章心中一动，表面上却淡淡地答道：“总署对此早有批复，你到任之后自可查明。”
“我怎么忽然觉得身上有些发寒？天气凉了，看来得加件衣服。”刘坤一意味深长地抬头看了看天，起身说，“少荃兄，今日叨扰了，坤一告辞。”
“我送送你。”李鸿章意欲起身。
“不敢有劳。”刘坤一面无表情地说了一句，没等李鸿章有所反应，便和施理卿掉头而去。两位封疆大吏的会晤，就这样不欢而散地结束了。
“职道代中堂恭送二位。”盛宣怀说了一句，并尾随在二人身后，一直送到总督行馆的大门之外。
上海。阜康银号。
胡光墉递给古应春一纸信函：“前方吃紧，左帅又让咱们筹银子了。”
“400万两，又不是个小数……”古应春喃喃嘀咕了一句，问道，“雪公，这次咱们管哪家借？”
胡光墉略作思忖：“银号和汇丰的合作现在怎么样？”
“一切都好。”古应春小心翼翼地回答，“现在靠贴票，每个月都能从汇丰得到50万两的周转。”
胡光墉点点头，陷入了沉思之中。
古应春低声说：“最近，汇丰又推出一项‘1元存款’的举措，吸引了不少平民的储蓄。”
“1元存款？”胡光墉微微一怔。
古应春解释道：“对。在汇丰银行，只要存入1元钱，便可开设一个账户。只这一项，目前为止，上海任何一家外国银行和中国钱庄还都做不到。您想，这1元存款表面看起来不起眼，可为了保证这个承诺，那背后得多雇多少人，操多大的心呐。”
“有点意思！这汇丰还真是块做生意的料。”胡光墉点点头，随后不容置疑地决定，“这次的钱，就还管汇丰借。”
古应春提醒道：“用不用把风放给怡和，还有另外几家银行，再比对比对？”
“不用，我懒得跟他们兜圈子。”
“那好，我这就去找席正甫。”
当盛宣怀重新回来的时候，李鸿章正兀自站在明堂之中仰望着天空。
“中堂……”
“这回算是把刘坤一得罪了。”李鸿章转过身，苦笑了一下。
盛宣怀说：“要真能因人而废事，便不是中堂所为了。”
“他刚才不是故意提到招商局的借款吗？其目的无非是想将我一军，是在告诉我，若我执意购买铁甲舰，他便可找个借口，抽回南洋借与招商局的官款。”李鸿章边说边朝花园缓缓走去。
盛宣怀缓步跟在一旁，倍显忧郁地说：“要是让招商局骤然筹此巨款，必然会导致不敷周转，甚至反而让洋商有机可乘，好不容易打下的根基，恐怕要中途夭折。”
“不对！我差点被他瞒过了……”李鸿章突然停下脚步，像是豁然顿悟了什么，“其实我买不买铁甲舰，他打的都是这100万两欠款的主意。杏荪您想想，我们要真是迫于刘坤一的压力，停了定购铁甲舰之议，可他依然催还欠银，我们又当如何？”
盛宣怀说：“中堂说过，虽有成议也不足为恃。总署虽然同意招商局在五年内还本付息，但只要一天没还钱，这些都是可以变的。”
李鸿章紧锁着双眉说：“他要是上奏：左宗棠西征筹饷紧迫，将招商局原欠南洋款项直接拨于西征……你猜朝廷会怎样？”
盛宣怀心中一凛：“在朝廷眼里来看，西征是迫在眉睫的事，招商局的日常经营自然比不上西征紧要。”
李鸿章点点头，沉思片刻，然后斩钉截铁地说，“既然这样，与其被动受制，不如先发制人。”
天津道台府衙门。
后堂之中，盛宣怀刚刚看完彭汝琮的来信，正在抚案沉思之际，忽然听到门外传来一阵急促的脚步声。
“杏荪……杏荪在吗？”一个熟悉的声音传来。
盛宣怀忙起身推开门，向回廊里望去：郑藻如正步履匆匆地走来。
“玉轩兄……”盛宣怀招呼了一声，把郑藻如让进屋里，“快请。”
郑藻如在椅子上坐定，擦了擦额头上的汗。盛宣怀递上一杯茶，诧异地问：“玉轩兄，先喝口水……什么事把你急成这样？”
郑藻如接过茶杯，“咕噜”喝了一大口，然后喘了一口气：“织布局出大事了。”
盛宣怀皱了皱眉，坐在郑藻如对面的椅子上：“什么大事？”
郑藻如放下茶杯：“我刚收到陶斋的信，他要向中堂禀辞织布局会办之职。”
“这是为何？”
“还不是因为彭汝琮。陶斋从定购机器、购觅厂地、建造厂屋诸项，概数彭汝琮之荒唐举措，你看看这个……”郑藻如从怀中掏出一封书信，递给盛宣怀，“‘或独断而不相谋，或会商而不见纳，唯每至需款紧要，无论巨细，事事责成……’陶斋为织布局的事，个人垫银已达万两了。”
盛宣怀接过书信，越看越生气，忍不住“啪”的一拍桌案，勃然大怒：“好个彭汝琮，他胆子也未免太大了！”
郑藻如没料到盛宣怀会发这么大脾气，正在诧异之中，只见盛宣怀几步走至书桌前，把彭汝琮寄给自己的那封信取过，递给郑藻如说：“这是彭汝琮写给我的信，不仅只字没提陶斋禀辞会办之事，反而变本加厉要借拨官款10万两……”
郑藻如忙接过书信，详读起来。
“尤为可恨的是，他还在信中扯谎说：借拨之官款可由陶斋和唐汝霖以各自家财联名出具担保文书。”盛宣怀停顿了一下，“玉轩兄，多亏你来得及时。你想，陶斋的信中已然言明，与彭汝琮道不相同，且又心存退意，又如何会为他出具保文？彭汝琮这不是睁着眼睛说瞎话吗？”
郑藻如又拿过郑观应的信，比对了一下两封信的日期：居然是在同一天。他也不由怒气顿起：“彭汝琮的胆子真是忒大了！”
