新泰兴洋行对面的一家酒楼之中，洋行的萧总办正在二层的包间里宴请彭汝琮——这位即将成为自己“大主顾”的人物。
“彭观察，您真是让萧某敬佩得五体投地。不出手则已，一出手就是让人叹为观止的大手笔。”萧总办一脸谄笑地恭维道，“这八百张织机一起开动，一天便能织出上千匹的布，到时候，别说是上海，就是全中国都用织布局产的布，咱也供应得上。”
萧总办的一席话，让彭汝琮心里颇为受用，但他表面上却一本正经地说：“我这人，做事最厌烦小打小闹。整天谨小慎微，举棋不定，开口闭口尽是章法、规矩，你在一旁看着都着急。办洋务为的是什么？是为恢复我中华利权，是为以商为战，寓强于富之中。所以，这办洋务最忌讳墨守成规。尤其是织造一项，更是事关大局，要还是依常理为之，中国富强之日还不得等到猴年马月？《老子》的一句‘不敢为天下先’，真是害人不浅，不知让多少有知有识之士尚且裹足不前，就更别说那些愚夫愚妇了。”
“说得好！”萧总办装模作样地轻拍了一下桌案，赞叹道，“您的这番伟论真是洋务至理，不易良言。办洋务要只是一味循规蹈矩，没有您这种敢破敢立、大开大阖的胸襟气魄，我看也难有成效。来，我敬您一杯，以后在洋务方面还得承蒙您多多指教。”
二人碰了一下杯子，各自饮尽了杯中酒。
彭汝琮放下杯子，故作清高地说：“指教谈不上。我只是知道，但凡朝廷有什么新举措，这里面就必定有发财的机会，关键要看你有没有发现机会的眼光。”
“嗯，有道理。”萧总办再次为彭汝琮斟上酒。
彭汝琮再次一饮而尽，在酒精的作用下，他不由来了兴致：“光有眼光还不够，还要看你有没有胆量。就拿办洋务来说，为啥朝廷上上下下，那么多人都想和它沾上点边？为啥那些连‘洋务’两个字都不知道怎么写的主儿也张口闭口地跟人高谈阔论，说什么‘兴办洋务，方能自强救国’？”
“那您说是为什么？”
“其一，还不是谈洋务既风光，又露脸，是让人大有面子的事。这其二嘛……”彭汝琮夹了一口菜，看了一眼四周，随后压低声音，“只要你能搭上洋务这艘大船，便不愁没有发财的一天。”
萧总办笑了笑，意味深长地说：“这可不好说，翻了船被淹死的主儿也是大有人在呀！”
彭汝琮嘿嘿一笑：“那就要看你的水性如何了？没有金刚钻，就别揽那瓷器活儿。”
萧总办说：“可有句老话说：淹死的可全是会水的。”
彭汝琮一脸无奈地咽下嘴里的菜：“那就只能怪自己命不好了。”
萧总办望着彭汝琮的滑稽相，不由笑了起来。
彭汝琮也干笑了两声，下意识地往楼下看了一眼，见一辆马车停在新泰兴洋行门前，郑观应他们三个人正从车上下来。
彭汝琮忙放下酒杯，脸上再次浮现出自信的笑容，对萧总办说：“我们回去签合同吧。织布局的人给我送钱来了。”
“好，好。”萧总办忙不迭地点着头，然后高喊了一声，“伙计，算账……”
萧总办结过账，二人匆匆从酒楼出来。让彭汝琮没想到的是，他刚一走出大门，便迎面撞上了同人赌场的管事。
“哟！彭爷，有些日子没见您了。”管事一见彭汝琮，又抬头望了望酒楼，话里有话地说，“怎么着，您还有心情在这吃酒快活？”
彭汝琮见状，忙一把将管事拉到一边，低声说：“我今天有要紧之事，你的事咱们改日再谈。”
管事看了一眼彭汝琮身后的萧总办，也低声音说：“彭爷，您欠的银子时间太长了，要是再不还，小的真没法交待。”
“你烦不烦？就那么两吊半钱，恨不得追着我屁股后面要。”彭汝琮把眼睛一瞪，用手指了一下新泰兴洋行的大门，“看见了吧，我身后那人便是这家洋行的总办，爷今天正在跟他们谈一笔大买卖。买卖做成后，就你那点钱简直是九牛一毛。我可告诉你，今天可别给我添乱，要是把爷的生意搞砸了，我饶不了你。”
管事半信半疑地看了一眼萧总办，反而又拉着彭汝琮往远处走了几步：“彭爷，您既然这么说，我就再信您一回。咱把丑话说在头里，我再给您七天时间，七天一到，我要是还见不到银子，就是豁出这条命，也得拿着您打的借条，上总督衙门要债去。”
“彭观察……”萧总办见二人鬼鬼祟祟的样子，心中等得焦急便故意喊了一声。
“就来，就来……”彭汝琮高声答了一句，心里不禁对赌场管事刚才的警告颇为顾忌，语气也变得软了，“你就放心吧，我说到做到。”
“那就后会有期。小的预祝彭爷大功告成。”管事的说完，对跟随在自己身后的两个打手一摆手，“走。”
彭汝琮见对方离开，终于松了一口气，忙转过身，边走边苦笑着对萧总办说：“刚才那人是我的一个远房亲戚。此人嗜赌成性，一见面张口就是借钱。唉，你说这借也不是，不借也不是……”
萧总办也苦笑一下，表示理解：“说得也是。借了吧，就是肉包子打狗……不借吧，这亲戚里道的，以后还真不好处。”
“不管他了，办咱们的正事要紧。”彭汝琮无奈地叹了一口气。
“快请吧……”萧总办走到前面给彭汝琮带路，二人步履匆匆地走入新泰兴的大门。
“翁师傅，刘坤一已经进京了。”董儁翰话语之中流露出一丝按捺不住的喜悦。
“这个消息算不得及时。”翁同龢没有抬头，依然专心于自己的画作之上。
“您已经知道了？”董儁翰一怔。
“我已经拜会过他了。”翁同龢放下手中的笔，缓缓直起身，“此人颇具深识远见，迥非流俗之人所能企及。”
“那是最好……”董儁翰脸上浮现出一丝喜色，“上次弹劾招商局，若非沈葆桢和李鸿章一唱一和有意袒护，断然不至于不了了之。如今沈葆桢已死，南北洋同声相应之默契必然不复延续。刘坤一是左宗棠的人，由他统辖两江，招商局就不会像现在这样漫无钳制了。”
“这只是其一。”翁同龢若有所思地走到椅子边坐下，“据我所知，刘坤一此次名为入都陛见，实则是与沈桂芬互通声息。”
“沈桂芬？”董儁翰不禁一怔，下意识地说，“此人位高权重，既是军机处的实权人物，又身兼兵部尚书……刘坤一又是为了何事要与他互通声息呢？”
“他二人素有师生之谊，且刘坤一此次调任两江，便是沈桂芬极力斡旋的结果。”翁同龢淡然一笑，“要是我猜得不错的话，李鸿章购买铁甲船的事，恐怕就要因刘坤一而中途夭折了。”
董儁翰又是一怔：“您的意思是……他们师生二人不会让李鸿章的海防计划轻易得以实施？”
翁同龢说：“追根究底还不是因为钱。刘坤一尚在朝廷筹议海防之时，即以支持左宗棠的边防之说而著于地方督抚。目前西北边疆要备战俄国，正是用钱之际，可西征之饷本就应绌不暇，结果又拨出一部分给李鸿章、沈葆桢充作海防经费。这样一来，左宗棠又怎会善罢甘休？”
董儁翰整理了一下思绪，却还是想得到翁同龢的肯定：“这么说来左宗棠边防、海防并重的说法不过是个幌子，而实际上却是在打着海防的旗号来反对海防。”
翁同龢颇为赞许地看了一眼董儁翰：“海防之枢机全在舰船，而舰船之重器唯在铁甲战舰。铁甲舰规制精坚，重炮凌厉，远非寻常炮舰、快船所能披靡，但造价高昂，一艘便得耗银上百万两。你细想一下，若是李鸿章奏请的铁甲舰买不成，海防岂非便成了有名无实之举？”
一瞬间，董儁翰也恍然大悟道：“铁甲舰耗银最大，如果李鸿章买不成，刘坤一自然可以再寻个冠冕堂皇的理由把钱再重用于西征。然后给北洋留下些散碎银两，随便买些水雷、火炮，做一做表面文章，依然可以美其名曰‘海防塞防，二者并重’。如此一来，海防虽有其名，可其实却已被边防所占。”
翁同龢站起身走到书案前，重又拿起笔，再次怡然自得地画了起来。
“李鸿章绝非等闲之辈，难道他会看不出这其中的玄机？”董儁翰似乎觉得这件事并不会像自己想象得那么顺利。
翁同龢的嘴角露出一丝让人不易觉察的笑意：“无论结果怎样，只要这戏一开场就停不下来了。”
新泰兴洋行的客厅里。
“你们可来了。”彭汝琮一见郑观应他们三人，眼睛笑得眯成了一条缝，忙不迭地问，“带了多少银子？”
“没人告诉我们带银子。”郑观应故意露出一副莫名其妙的样子，望着卓培芳，“子和，你不是说器之兄只是让我们过来签合同吗？”
“是啊。”卓培芳也一头雾水地望着彭汝琮，“你打发的那个伙计只是告诉我们来签字，压根儿就没提钱的事啊。”
彭汝琮心里一惊，脸上却露出一副苦瓜相：“二位就别拿我这苦恼之人寻开心了。签完合同就得给人家付定钱，这是连我这种粗通生意的门外汉都知道的规矩。”
郑观应也不理会彭汝琮，而是对一直在旁观的萧总办拱手道：“萧总办，我们有要紧事要借贵宝地商议一下，给您添麻烦了。”
“不麻烦，不麻烦。您请便，我让伙计在门外候着，有什么事您尽管吩咐。”萧总办还了一礼，知趣地退了出来。
屋里的四个人始终没有说话，空气仿佛也在这一刹那凝重起来。彭汝琮偷偷看了三人一眼，见他们的脸色都不好看。
“陶斋、子和……”彭汝琮觉得自己的嗓子眼似乎被烟熏过一样，不由干咳了两声，略带尴尬地说，“这件事全怪我考虑不周，没有事先和几位商量……”
郑观应说：“器之兄，这么久以来，我从未说过你的不是。但今天的事……”
唐汝霖不耐烦地插话：“你扪心自问，织布局成立至今，你事前独断、事后认错的事做得还少吗？”
卓培芳也“哼”一声：“事后悔过，却从不改过，这又于事何补？器之兄，我们是在干大事，不是小孩子过家家——翻来覆去，无所顾忌。”
彭汝琮的脸一阵红，一阵白，把求助的目光投向郑观应。
郑观应长出了一口气，问道：“八百张织机……总价多少？”
“工欲善其事，必先利其器。这批机器是英国最新样式，可以说是万中选一，尽善尽美……”
正当彭汝琮滔滔不绝，离题万里地继续往下描述时，被唐汝霖无情地打断了：“陶斋是问你，这八百张织机总共花了多少钱？”
彭汝琮怔了一下，再次拿出打诨、装傻的本领，自吹自擂：“他们报价26万两，一分都不能少。我心说，少跟你家彭爷来这套，彭爷是谁，那可是堂堂道台出身……什么事没见过？你说多少就是多少，那还叫生意吗……”
“器之兄，你要是再这样，我们可走了。”郑观应作势起身，卓培芳和唐汝霖也不约而同地站了起来。
“陶斋，别走哇……”彭汝琮急忙拉住郑观应，“总共花了25万5千两。”
郑观应缓缓坐下：“合同是不是已经签完了？”
彭汝琮看了三人一眼，点点头，嗫嚅道：“现在只需再付定金5万两，待机器运到，另结尾款便可。”
卓培芳被气得浑身发抖，大声说：“这么大的事你一个人就给办了，那还用我们做什么？陶斋，咱们走……”
郑观应摆摆手，对彭汝琮说：“器之兄，你知不知道中国棉花与外国棉花有何不同？”
彭汝琮一脸茫然地摇了摇头。
郑观应继续说：“你知不知道在国内雇用洋人匠师，与从国外聘来的又有哪些差别？”
彭汝琮的脸上显出迷茫的神色。
郑观应望着他一头雾水的样子，自己的心里也不知是什么滋味，只能语重心长地说：“中国棉花不及外国棉花丝长而性软，国内洋匠也不及国外洋匠工巧而艺精。”
彭汝琮长出了一口气，看样子总算明白了。
“我再问你……”郑观应略作沉吟，“你有没有想过，即便我们把这批机器买了回来，却发现完全不合用，而织布局一时又聘请不到有历练、有名望的洋匠，到那时，你该怎么办？”
彭汝琮冥思苦想了半晌，蓦然问道：“机器既然全都是新的，又怎会不合用？”
彭汝琮的话一出口，唐汝霖、卓培芳便差一点同时晕倒。二人实在不敢相信，就是眼前这位如此不着调的人，又是怎样从南北洋大臣那里拿到承办织布局的批文。
郑观应苦笑了一下：“外国的织机是依据外国棉花的特性制造而成，刚才已经说了中国棉与外国棉的区别，这回你总该知道为什么即便是新机器也会全然无用了吧？”
彭汝琮这回明白了：“你的意思是说，外国机器织不了中国的棉花？”
郑观应点点头，彭汝琮又说：“你这也是在猜测呀？万一要是能织呢？”
“所以……定购机器才要慎重。这种事不是赌博，一定要确保万无一失才能起而行之。”直到这时，郑观应才端起茶杯喝了一口，“我原本打算选一些中国棉花的样品寄给身在美国的容纯甫公使，托他多选几种外国生产的织机试织一下，看看能否适用中国棉花。若是可以，自然省去了诸多事端。若是不行，再劳烦容公使找当地洋匠商议一下如何改造织机的办法。只有这样，才不致酿成太大的疏漏。如今，基地买也就买了，可厂屋和机器的事，却不能再由着你的性子来。”
彭汝琮挠了挠头：“陶斋，我承认你说得都有道理。可合同我已经跟人家签了，咱总不能毁约吧？”
“那是你签的，跟我们没关系。”唐汝霖瞪了彭汝琮一眼。
卓培芳则用缓和的口气说：“器之兄，我看这样，你去跟人家好好解释一下，萧总办也是通情达理的人，应该不会为难于你。”
彭汝琮露出一副为难的样子，沉思了半晌，不知又从哪里获得了勇气：“这恐怕不妥吧！我彭汝琮也是说一不二的主，让我自己打自己的脸，以后还怎么见人呐！”
唐汝霖“腾”地站起身来，怒极而笑：“事到如今，不是打你的脸，就是打我们的脸。到底该打谁的，你自己看着办吧。”
彭汝琮干笑一声，望了三人一眼：“我想提醒三位：眼下我是织布局的总办，局中的事，我说了算。”
“既然这样，我也告诉你——我现在就退出织布局。从今以后，织布局所有的事与我无关。”唐汝霖站起身，看了一眼郑观应和卓培芳，随之便长叹一声，头也不回地走出了门。
“既然器之兄一意孤行，我也只好退出织布局了。”卓培芳也站起身对郑观应抱了抱拳说，“陶斋，对不住了……”说完也转身离去。
此时，屋里就只剩下了郑观应和彭汝琮。
局面突然变成这样，大大出乎彭汝琮的意料。此时此刻，他已经没有丝毫退路可言，购买厂基的中金已经让他在赌场输了个精光。织布机这笔生意做成的话，自己还能从萧总办那里得到数额不低的中金，他得用这笔钱去偿还欠下的赌债。他曾说为筹办织布局而募集到的50万两股本，本来就是骗人的鬼话，就如同海市蜃楼一样虚无缥缈。
彭汝琮始终坚信，只要有织布局这棵大树在，他就可以靠着它编织出更多、更精彩的鬼话。或许在别人眼里，织布局只是一个空壳。可在他眼里，如果能把这个空壳运作得体，妥善驾驭，便可让自己的口袋里装满金银财宝。
彭汝琮想到这，暗中咬了咬牙，他只有背水一战，铤而走险了：“陶斋，不管怎么说，这机器我是买定了。你要是和他们一样，我也不怪你。”
郑观应现在更加清楚，只要有彭汝琮在，织布局分崩离析的态势便不可避免。即使在机器的问题上有一方作出让步，但在日后也免不了要因为别的事一拍而散。
郑观应望着彭汝琮，眼里流露出一丝怜悯，轻叹了一声：“器之兄，你何苦非要一错再错？李中堂要是知道了这些事的前因后果，他又会如何处置？你现在想退还来得及，等到购进机器之后便退无可退了。”
彭汝琮面无表情地说：“多谢提醒，现在要说是对是错还为时过早。你说我贸然定购机器是赌博？可人这一辈子，做什么又不是在赌？只要运气好，你就能赢。运气不好，再怎么深思熟虑，谨慎从事，结果却还是输。愚兄的运气向来都不错，买回来的机器管保能用。”
